Escriben Joel Flynn y Karthik Sastry / F&D FMI – Las narrativas virales podrían ser el eslabón perdido entre las emociones y las fluctuaciones económicas.

La narración de historias es fundamental para la forma en que interpretamos los acontecimientos económicos. Recordamos la historia económica a través de imágenes inquietantes de multitudes ansiosas esperando para sacar dinero de los bancos durante la Gran Depresión o oficinistas abatidos que llevaban cajas de cartón de Lehman Brothers en 2008. Medimos la inflación comparando las cestas de la compra con las de amigos y familiares. Nos enfrentamos a las consecuencias de la inteligencia artificial canalizando nuestras esperanzas y miedos hacia la ciencia ficción.

Pero, ¿influyen las historias en sí mismas en la economía? Esta idea tiene un largo precedente en el pensamiento económico. John Maynard Keynes escribió extensamente sobre cómo los “espíritus animales” —instintos y emociones que influyen en el comportamiento— impulsan las acciones económicas de las personas, como gastar o invertir en negocios. Argumentó que estos impulsos emocionales de rebaño se encuentran en el corazón de los auges y caídas económicas.

Llevando esta idea un paso más allá, Robert Shiller, economista de la Universidad de Yale, ha impulsado un estudio más detallado de las narrativas económicas, las historias contagiosas que dan forma a la forma en que los individuos ven la economía y toman decisiones. Shiller plantea la hipótesis de que las narrativas suficientemente populares pueden volverse virales y tener un impacto en toda la sociedad (Shiller 2020).

Las narrativas virales podrían ser el eslabón perdido entre las emociones y las fluctuaciones económicas. Sin embargo, tanto los responsables de la formulación de políticas como los investigadores y los profesionales carecen actualmente de herramientas eficaces para identificar estas narrativas, medir su contagiosidad y cuantificar su contribución a los acontecimientos económicos.

Hicimos un primer intento de comprender las consecuencias macroeconómicas de las narrativas en un artículo reciente (Flynn y Sastry 2024). Introdujimos nuevas herramientas para medir y cuantificar las narrativas económicas y las utilizamos para evaluar su importancia para el ciclo económico de EE. UU. Nuestros hallazgos sugieren que las narrativas juegan un papel central. También plantean nuevas preguntas sobre cómo y por qué surgen estas historias y qué podrían hacer los responsables políticos de manera diferente en un mundo así.

Procesamiento del lenguaje natural

Para medir las narrativas, utilizamos recursos que no están disponibles para Keynes: grandes bases de datos textuales de lo que dicen los responsables de la toma de decisiones económicas y herramientas de procesamiento del lenguaje natural que pueden traducir estas palabras en datos duros.

Los conjuntos de datos clave que estudiamos son el texto de las conferencias telefónicas de las empresas públicas de EE. UU., que generalmente se realizan cada trimestre para revisar los resultados financieros, y las presentaciones del Formulario 10-K, informes regulatorios presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. cada año. Ambos son medios para que la gerencia de la empresa no solo informe sobre los resultados de la empresa, sino que también ofrezca explicaciones: completan el cómo y el por qué de los resultados comerciales y ofrecen pistas sobre cómo la gerencia y los inversores están pensando en tendencias más amplias.

Para identificar las narrativas, aplicamos una variedad de técnicas de lenguaje natural. Estos van desde métodos simples basados en diccionarios que buscan palabras clave y frases hasta métodos algorítmicos más complejos que descubren temas menos estructurados. Las narrativas que descubrimos se refieren a diversos temas, como el optimismo general de las empresas sobre el futuro, su entusiasmo por la inteligencia artificial o su adopción de nuevas técnicas de marketing digital. Utilizando esta base de datos, podemos modelar empíricamente hasta qué punto las narrativas impulsan las decisiones de las empresas y el proceso por el cual dichas historias se propagan en la economía estadounidense.

Dar forma a las decisiones empresariales

Encontramos que las empresas con narrativas más optimistas tienden a acelerar la contratación y la inversión de capital. En particular, el ritmo de contratación en una empresa que utiliza un lenguaje optimista aumenta 2,6 puntos porcentuales más en un año que una empresa comparable que utiliza un lenguaje pesimista. Este efecto va más allá de lo que podría predecirse en función de la productividad de las empresas o del éxito financiero reciente. Estos resultados desafían las teorías económicas convencionales, que sugieren que estos fundamentos, y las expectativas “racionales” sobre el futuro que encarnan, deberían explicar por completo las decisiones económicas de las empresas.

Sorprendentemente, las empresas con narrativas optimistas no ven mayores rendimientos de las acciones o rentabilidad en el futuro y también hacen pronósticos demasiado optimistas a los inversores. Esto sugiere que las narrativas no se limitan a capturar noticias positivas sobre el futuro. De esta manera, las narrativas optimistas y pesimistas de las empresas llevan el sello distintivo de los espíritus animales de Keynes: fuerzas que impulsan a los gerentes a expandir y reducir sus negocios, pero se basan en las emociones más que en los fundamentos.

Los datos también respaldan la idea de que las narrativas se propagan de forma contagiosa, como un virus. Es decir, las empresas tienden a adoptar las narrativas de sus pares: cuando una empresa adopta un estado de ánimo optimista o comienza a hablar del poder transformador de la IA, otras parecen seguir su ejemplo. Este contagio narrativo parece comenzar dentro de grupos de empresas pares que compiten directamente en la misma industria y luego se extiende al nivel agregado. Además, hay un efecto especialmente grande para las narrativas que surgen en las grandes empresas. Esto plantea la posibilidad de que las grandes empresas sean líderes de opinión en la economía narrativa, con más influencia de la que podrían sugerir las medidas tradicionales de poder de mercado.

Impacto macroeconómico

Para interpretar estos resultados, desarrollamos un modelo macroeconómico en el que las narrativas contagiosas se propagan entre las empresas. Debido a que las narrativas son contagiosas, sacan a la luz las fluctuaciones económicas: incluso un shock puntual en la economía puede tener efectos duraderos, porque un estado de ánimo negativo infecta a la población y frena la actividad empresarial.

Las narrativas suficientemente contagiosas que cruzan el umbral de la viralidad pueden inducir un fenómeno que llamamos histéresis narrativa, en el que los shocks puntuales pueden llevar a la economía a períodos estables de optimismo o pesimismo autocumplidos. En estos escenarios, existe un poderoso bucle de retroalimentación: el desempeño económico alimenta una narrativa que refuerza el desempeño económico. Estos hallazgos subrayan la importancia de la medición para determinar exactamente cuánto afectan las narrativas a la economía.

¿Qué tan fuertes son las narrativas que impulsan la economía estadounidense? Utilizando nuestro modelo y nuestras mediciones empíricas, estimamos que las narrativas explican alrededor del 20% de las fluctuaciones en el ciclo económico de Estados Unidos desde 1995. En particular, estimamos que las narrativas explican alrededor del 32 por ciento de la recesión de principios de la década de 2000 y el 18 por ciento de la Gran Recesión de 2008-09. Esto es consistente con la idea de que las historias contagiosas de optimismo tecnológico alimentaron la burbuja de las puntocom de la década de 1990 y la burbuja inmobiliaria de mediados de la década de 2000. Historias contagiosas de colapso y desesperación condujeron a los accidentes correspondientes.

Si bien el estado de ánimo general de la economía estadounidense parece fluctuar lentamente en torno a un promedio a largo plazo, las narrativas individuales, como las que rodean a las nuevas tecnologías, tienden a ser más volátiles. Es mucho más probable que estas narrativas granulares se vuelvan virales e infecten completamente a la población, según muestra nuestra investigación. En otras palabras, una constelación de temores y modas que se mueven rápidamente contribuye al comportamiento relativamente estable del sentimiento económico agregado.

Implicaciones políticas

Nuestro análisis sugiere que las narrativas contagiosas son una fuerza impulsora importante en el ciclo económico. Pero también matiza esta conclusión de maneras importantes. No todas las narrativas son iguales en su potencial para dar forma a la economía, y el destino de una narrativa dada puede depender en gran medida de su confluencia (intencional o accidental) con otras narrativas o eventos económicos.

¿Cómo deberían actuar los responsables políticos en una economía impulsada por la narrativa? Nuestro análisis tiene al menos tres conclusiones principales, que también sugieren direcciones futuras para la investigación académica y política.

En primer lugar, lo que dice la gente es muy informativo tanto sobre las actitudes individuales como sobre las tendencias más amplias de la economía. Las presentaciones regulatorias públicas y las llamadas de ganancias ya contienen mucha información valiosa. Tanto los responsables políticos como los investigadores pueden utilizar algoritmos mejorados de aprendizaje automático y herramientas de procesamiento de datos para analizar esta información. También hay posibles implicaciones en la forma en que los investigadores y los gobiernos recopilan información. Los mismos avances de la ciencia de datos han aumentado el valor de las encuestas novedosas que permiten a los hogares o empresas explicar el “por qué” de sus actitudes y decisiones (Andre et al., 2024).

En segundo lugar, algunas narrativas son más influyentes y contagiosas que otras. Por lo tanto, es importante combinar estudios descriptivos que midan las narrativas con el análisis empírico de sus efectos en las decisiones y su difusión en las poblaciones.

En tercer lugar, las narrativas introducidas por los responsables de la formulación de políticas tienen el potencial de tener un impacto significativo. Sabemos relativamente poco sobre lo que convierte una narrativa política en una gran historia: ¿Por qué, por ejemplo, los comentarios improvisados de Mario Draghi sobre hacer “lo que sea necesario” hicieron una historia mucho más convincente que declaraciones similares de otros bancos centrales?

El estudio de la economía narrativa está todavía en pañales. Pero una comprensión detallada de los orígenes, la propagación y las consecuencias económicas de las narrativas podría cambiar significativamente la forma en que recopilamos información sobre la economía y contar la historia de los altibajos del ciclo económico.

JOEL FLYNN es profesor asistente de economía en la Universidad de Yale.

KARTHIK SASTRY es profesor asistente de economía y asuntos públicos en la Universidad de Princeton.

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