Por Patricia Garip – Americas Quarterly – La región tiene la combinación ideal de estos insumos vitales para la tecnología verde, pero los precios bajos y los retrasos en los permisos se interponen en el camino.

Los altos hornos de las acerías en contracción y la chimenea de antorchas resplandecientes de una refinería de petróleo marcan el envejecido paisaje industrial alrededor de Concepción, en el sur de Chile. No hace mucho, una histórica fábrica de cerámica cerró sus puertas aquí.

Pero las semillas de un posible renacimiento se encuentran justo debajo de las colinas boscosas que dominan esta ciudad orientada hacia el Pacífico. Aquí es donde una empresa minera llamada Penco, dirigida por Aclara Resources, que cotiza en Toronto, propone extraer tierras raras, los elementos únicos necesarios para fabricar los imanes en todo, desde motores de automóviles eléctricos y turbinas eólicas hasta aviones de combate F-35 fabricados por Lockheed Martin y máquinas de resonancia magnética.

El proyecto Penco de 130 millones de dólares ofrece una potencial “victoria rápida para Occidente” que necesita minerales críticos extraídos de manera sostenible de jurisdicciones amigas, dijo a AQ el director ejecutivo de Aclara, Ramón Barúa Costa. La compañía y su socio chileno, la siderúrgica CAP, acaban de volver a solicitar un permiso ambiental que esperan que las autoridades chilenas aprueben rápidamente después de que una presentación inicial encallara para poner en marcha el primer módulo del proyecto en 2028.

Penco es parte de una tendencia regional que cobra fuerza, no solo en Chile, sino más prominentemente en Brasil, para romper el control casi total que China mantiene sobre las tierras raras. A medida que Estados Unidos busca desvincular la fabricación del gigante asiático y la industria global se desplaza hacia la producción de productos nuevos y más ecológicos como los vehículos eléctricos, el establecimiento de cadenas de suministro occidentales confiables para el suministro de tierras raras parece convertirse en un imperativo estratégico.

Los mineros dicen que las arcillas iónicas y las rocas monacita en partes de Chile y Brasil contienen la mezcla ideal de tierras raras para hacer imanes. Y aunque China ha sido criticada por sus prácticas ambientales en la extracción de tierras raras en su país y en Myanmar, la cosecha emergente de empresas latinoamericanas promete explotar las tierras raras de manera sostenible. Los fabricantes de automóviles, desde General Motors Company hasta Toyota, y los fabricantes de imanes en ciernes han estado trotando por Chile y Brasil, explorando posibles alternativas de suministro fuera de China. Especialmente atractivas son las tierras raras pesadas, el disprosio y el terbio de América del Sur, que son menos abundantes que las tierras raras ligeras que se encuentran en los EE. UU. y Australia.

Los fabricantes de automóviles “solían darnos la mano y despedirnos. Ahora quieren escuchar más”, dijo a AQ un ejecutivo minero sudamericano, que prefirió permanecer en el anonimato debido a preocupaciones comerciales delicadas.

Aumento del apetito

Los datos muestran por qué. Entre 2015 y 2023, el apetito mundial por las tierras raras magnéticas casi se duplicó hasta las 93.000 toneladas y se prevé que aumente más del 80% hasta las 169.000 toneladas en 2040, impulsado principalmente por los motores de los vehículos eléctricos, según el escenario de la Agencia Internacional de la Energía de los compromisos climáticos anunciados.

La AIE dice que el mundo enfrenta menos riesgo de un déficit de suministro de tierras raras que de metales para baterías como el cobre y el litio, que también abundan en América Latina. Sin embargo, las tierras raras están sujetas a “un nivel extremadamente importante de concentración geográfica” de proyectos de minería y refinación actuales y futuros “que exponen significativamente a este mercado a interrupciones en el suministro”.

Sin embargo, estos fundamentos no se reflejan en los precios actuales de las tierras raras. Los expertos dicen que para mantener su control sobre el 70% de la producción mundial y el 90% del procesamiento, Pekín mantiene los precios artificialmente bajos, lo que es demasiado bajo para que los proveedores alternativos obtengan ganancias.

“Con estos niveles de precios actuales”, dijo Brian Menell, director ejecutivo de la empresa de inversión en metales tecnológicos TechMet, con sede en Dublín, “la mayoría de los productores occidentales, y probablemente algunos productores chinos, están operando con pérdidas”.

Tierras raras en Brasil

Aunque el gobierno de Brasil ha brindado su apoyo, las operaciones allí han tenido un comienzo accidentado. En Goiás, el aumento de la actividad de Serra Verde Group, una empresa controlada por capital privado estadounidense, no ha cumplido con las expectativas. Las tribulaciones de la compañía afectan a su comprador chino, pero podrían perjudicar más a los competidores al socavar la confianza de los inversores.

Serra Verde es tímido sobre su estado operativo. “A pesar del éxito de Serra Verde en pasar primero la línea de salida, sigue siendo un sector incipiente que requerirá un apoyo continuo para establecerse en un mercado altamente competitivo”, dijo el CEO Thras Moraitis a AQ en un correo electrónico.

Sin desanimarse, Neo Performance Materials, con sede en Toronto, planea comprar 3.000 toneladas métricas por año de óxido de tierras raras del proyecto Caldeira de la empresa australiana Meteoric Resources, con sede en West Perth, en el estado de Minas Gerais. Las tierras raras abastecerán una planta de imanes que Neo está desarrollando en Estonia.

En el vecino estado de Bahía, el productor de uranio Energy Fuels, con sede en Lakewood en Colorado, planea excavar tierras raras en 2026. La mina de Brasil, y los proyectos en Australia y Madagascar, abastecerán a la planta White Mesa de la compañía en Utah, donde puede monetizar los materiales radiactivos que acompañan a las tierras raras. “Si bien el uranio es un problema para todos los demás, en realidad es un valor agregado para nosotros”, dijo el vicepresidente senior Curtis Moore a AQ. “Podemos recuperarlo y venderlo a la industria nuclear”.

En otras partes de Brasil, Aclara planea replicar su proyecto chileno en el estado de Goiás. Otros aspirantes son Appia, Viridis y Brazilian Rare Earths.

El lado estadounidense de la ecuación

La fabricación de imanes en Estados Unidos no ha prosperado, principalmente porque China protege sus conocimientos tecnológicos, y los precios de las materias primas se han desplomado. Desde octubre, los precios chinos del óxido de disprosio se han desplomado un 25% hasta poco más de 300 dólares por kilo, según la agencia de precios Fastmarkets, con sede en Londres.

Pero con la vista puesta en la seguridad del suministro, los gobiernos occidentales están interviniendo. La administración Biden está imponiendo más aranceles a los productos chinos de alta tecnología, incluido un arancel magnético del 25% en 2026. El Pentágono ha concedido 430 millones de dólares a fabricantes de imanes como MP Materials, Lynas y VAC. También está explorando la fijación de precios de productos básicos críticos basados en IA, ya que busca establecer una cadena de suministro nacional de mina a imán para satisfacer todas sus necesidades de defensa para 2027. El brazo de inversión en el extranjero de Estados Unidos, DFC, ha abierto una tienda en São Paulo, definiendo su misión de “hacer crecer su cartera de inversiones en recursos minerales clave”, como ya lo ha hecho con el níquel.

Para América Latina, las tierras raras ofrecen una oportunidad para diversificar y revitalizar las economías a lo largo de líneas más ecológicas. La región también podría satisfacer sus ambiciosas aspiraciones industriales separando y procesando tierras raras en metales y aleaciones. Ahora depende de los fabricantes, gobiernos e inversores occidentales considerar la propuesta de valor subyacente detrás del recurso estratégico.

Patricia Garip  periodista independiente radicada en Santiago de Chile. Se enfoca en recursos naturales, clima y geopolítica en América Latina.

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