Los sistemas de salud en Europa se encuentran bajo una intensa presión debido a un brote de gripe estacional que ha alcanzado niveles récord, impulsado por una nueva cepa del virus: la variante K de la influenza A, subtipo H3N2. El inusitado aumento de contagios, que comenzó antes de lo habitual en la temporada invernal, ha generado un pico de hospitalizaciones jamás registrado en años, obligando a varios países a activar operativos especiales.
El incremento acelerado de casos ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido proyecta que la próxima semana solo en Inglaterra podrían hospitalizarse hasta 8.000 pacientes por gripe, una cifra que no se veía desde 2010. La situación se replica en otros países: la incidencia en España es diez veces superior a la del mismo periodo del año pasado, mientras que Alemania, Canadá, Reino Unido, Francia e Italia han puesto en marcha medidas urgentes para evitar el colapso hospitalario.
El brote se agrava por la circulación simultánea de otros patógenos respiratorios, como el Virus Sincicial Respiratorio (VRS) y el SARS-CoV-2. Medios como The Telegraph han reportado que esta “triple amenaza” dificulta el diagnóstico y la atención en los centros de salud, cuyas salas de espera y guardias se encuentran saturadas.
Una variante “mucho más contagiosa”
Los expertos han centrado su atención en la variante K de H3N2, la responsable de la ola actual. Esta cepa presenta mutaciones que, según la doctora Nisa Aslam, médica de cabecera del NHS, le permiten evadir parcialmente la inmunidad preexistente por vacunas o infecciones anteriores, facilitando una propagación acelerada.
El profesor de virología molecular y celular, Ed Hutchinson, señaló que, al ser H3N2 un subtipo menos común que otros, la inmunidad poblacional es menor, contribuyendo a su mayor transmisión. Por su parte, la patóloga pediátrica argentina Marta Cohen, residente en el Reino Unido, enfatizó en sus redes sociales que la variante K es “mucho más contagiosa”. Según Cohen, el brote en el Reino Unido es actualmente un 56% más alto que el del año pasado, con una proyección de 8.000 internaciones en los próximos días.
Síntomas y eficacia de la vacuna
Los síntomas asociados a la variante K incluyen fiebre alta de inicio súbito, tos seca, dolor de garganta y dolores musculares intensos. Los especialistas, como Hutchinson y Cohen, han notado que el cansancio extremo y el dolor muscular son particularmente notorios en esta temporada.
Los grupos de mayor riesgo son adultos mayores, niños pequeños, personas inmunodeprimidas y mujeres embarazadas. Aunque en los niños el curso suele ser leve, su rol en la transmisión es crucial. La dificultad para distinguir entre la gripe K y el COVID-19 ha llevado a la recomendación de pruebas diagnósticas combinadas.
Respecto a la vacunación, aunque las mutaciones recientes reducen la eficacia de la vacuna de este año para prevenir el contagio, esta mantiene una protección significativa contra las formas graves de la enfermedad. Marta Cohen precisó que la eficacia de la vacuna actual para prevenir cuadros severos ronda el 65%. A pesar de la menor efectividad contra la infección, las autoridades sanitarias insisten en la vacunación como principal herramienta preventiva, especialmente para mayores de 50 años y grupos vulnerables.
Medidas preventivas y mirada al futuro
Ante la saturación hospitalaria, algunos centros de salud europeos han reintroducido el uso obligatorio de mascarillas. En el ámbito educativo, se han reforzado medidas como la ventilación y la higiene de manos, e incluso algunos establecimientos en el Reino Unido han limitado la asistencia presencial.
Los expertos, incluida la Dra. Cohen, han advertido sobre la posible saturación del sistema sanitario si el ritmo de contagios no baja. Por ello, se intensifican las campañas de prevención y se recomienda el aislamiento y el teletrabajo para personas con síntomas. Las recomendaciones básicas de prevención siguen siendo esenciales: lavado de manos, evitar aglomeraciones en espacios cerrados y ventilar los ambientes.
La Dra. Cohen pronosticó que la variante K de H3N2 llegará al hemisferio sur, por lo que aconsejó a los países de América Latina planificar la vacunación para marzo. En este escenario desafiante, la prioridad de autoridades y expertos es mantener la calma, seguir las recomendaciones sanitarias y proteger a la población más vulnerable.
