Los datos más recientes confirman lo que se temía desde hace tiempo: los incendios forestales son cada vez más generalizados y destructivos en todo el mundo. Utilizando datos de investigadores de la Universidad de Maryland, recientemente actualizados para cubrir los años 2001-2024, calculamos que los incendios forestales queman ahora más del doble de la cubierta arbórea cada año en comparación con hace dos décadas.

Este aumento en la actividad de los incendios ha sido visible en los últimos años. Las llamas que baten récords se están volviendo la norma, con cuatro de los cinco peores años para los incendios forestales a nivel mundial ocurriendo desde 2020.

El 2024 fue el año más extremo para los incendios forestales registrado, con al menos 13.5 millones de hectáreas de bosque quemadas, un área aproximadamente del tamaño de Grecia. Esto superó el récord anterior de 11.9 millones de hectáreas, establecido en 2023, en un 13%. Y algunas estimaciones sugieren que el verdadero costo de los incendios de 2024 podría haber sido aún mayor.

El año pasado fue la primera vez que grandes incendios se desataron tanto en bosques tropicales como boreales. Brasil, Bolivia, Rusia y Canadá experimentaron algunas de sus peores temporadas de incendios desde que se inició el monitoreo por satélite en 2001. Los incendios extremos en Sudamérica fueron particularmente severos en 2024, representando aproximadamente una cuarta parte de toda la pérdida de cubierta arbórea relacionada con incendios a nivel mundial.

Estos incendios no solo están afectando los bosques del mundo. Han destruido hogares e infraestructura, contaminado el agua potable y causado miles de millones de dólares en daños a la propiedad. Se estima que el peligroso humo de los incendios forestales causa más de 1.5 millones de muertes cada año. A medida que los incendios empeoran, también lo hacen sus impactos, lo que subraya la urgencia de controlarlos.

Los Incendios se Convierten en un Principal Motor de la Pérdida Forestal

A medida que los incendios empeoran, incluso en áreas históricamente de bajo riesgo como los trópicos, se están convirtiendo en un motor cada vez más prevalente de la pérdida forestal a nivel mundial. Los incendios representaron casi la mitad (44%) de toda la pérdida de cubierta arbórea por año entre 2023 y 2024. Esto marca un fuerte aumento en comparación con el período 2001-2022, cuando los incendios representaban en promedio alrededor de una cuarta parte de la pérdida anual de cubierta arbórea. Sumado a otros motores persistentes, como la agricultura y la tala, esta es una de las razones por las que la pérdida forestal se ha mantenido obstinadamente alta, a pesar de las promesas de los países de combatirla.

A continuación, analizamos qué hay detrás de estas preocupantes tendencias y examinamos algunos de los lugares más afectados por el aumento de los incendios forestales.

El Cambio Climático Está Empeorando los Incendios

El cambio climático es uno de los principales impulsores del aumento de la actividad de los incendios. Las olas de calor extremas son hoy 5 veces más probables que hace 150 años y se espera que se vuelvan aún más frecuentes a medida que el planeta continúa calentándose. Las temperaturas más altas secan el paisaje y ayudan a crear el entorno perfecto para incendios forestales más grandes y frecuentes.

Cuando los bosques se queman, liberan carbono que se almacena en los troncos, ramas y hojas de los árboles, así como carbono almacenado bajo tierra en el suelo. A medida que los incendios forestales se vuelven más grandes y ocurren con más frecuencia, emiten más carbono, lo que exacerba aún más el cambio climático y contribuye a más incendios como parte de un “bucle de retroalimentación de incendio-clima”.

Este bucle de retroalimentación, combinado con la expansión de las actividades humanas en las áreas forestales, está impulsando gran parte del aumento en la actividad de incendios que vemos hoy. A medida que los incendios forestales alimentados por el clima quemen áreas más grandes, afectarán a más personas e impactarán la economía global.

El Aumento de las Temperaturas Está Alimentando Incendios en los Bosques Boreales

Más del 60% de toda la pérdida de cubierta arbórea relacionada con incendios entre 2001 y 2024 ocurrió en regiones boreales. Aunque el fuego es una parte natural de cómo funcionan ecológicamente los bosques boreales, la pérdida de cubierta arbórea relacionada con incendios en estas áreas ha aumentado rápidamente, incrementándose en aproximadamente 160,100 hectáreas por año en los últimos 24 años.

El cambio climático es la razón principal de esto. Las regiones de alta latitud del norte se están calentando a un ritmo más rápido que el resto del planeta, lo que contribuye a temporadas de incendios más largas, mayor frecuencia y severidad de los incendios, y áreas quemadas más grandes en los bosques boreales.

Rusia, por ejemplo, tuvo sus tres peores temporadas de incendios registradas entre 2020 y 2024. El 2021 fue el más severo, con al menos 5.4 millones de hectáreas de bosque quemadas. Esto se debió en parte a olas de calor prolongadas que habrían sido prácticamente imposibles sin el cambio climático inducido por el ser humano.

En Canadá, los incendios forestales que batieron récords quemaron casi 7.8 millones de hectáreas de bosque en 2023; aproximadamente 6 veces el promedio anual del país para 2001-2022. Las llamas fueron en gran parte alimentadas por temperaturas más cálidas de lo normal y condiciones de sequía, con algunas partes del país experimentando temperaturas hasta 10 grados C (18 grados F) por encima de lo normal. La tendencia continuó en 2024, con más de 4 millones de hectáreas de bosque quemadas. Y la temporada de incendios de Canadá de 2025 tuvo su segundo peor comienzo hasta julio, según los datos de alerta de incendios que se remontan a 2001.

Esta tendencia es preocupante por varias razones. Los bosques boreales almacenan entre el 30% y el 40% de todo el carbono terrestre, lo que los convierte en estabilizadores climáticos críticos. La mayor parte de este carbono se almacena bajo tierra, incluso en el permafrost, y ha estado históricamente protegido de los incendios poco frecuentes y más suaves que ocurren de forma natural. Pero los cambios en el clima y la actividad de los incendios están derritiendo el permafrost y haciendo que el carbono del suelo sea más vulnerable a la quema.

Además, los incendios severos pueden alterar drásticamente la estructura de los bosques boreales, eliminando eficazmente especies de coníferas como el abeto negro, que normalmente dominan el paisaje, y permitiendo que los árboles de hoja caduca tomen su lugar. Tales cambios podrían tener amplios impactos en la biodiversidad, la dinámica del suelo, el comportamiento del fuego, el secuestro de carbono y las tradiciones culturales. En algunos casos extremos, los árboles podrían no volver a crecer en absoluto.

Estas dinámicas forestales cambiantes podrían eventualmente convertir los bosques boreales de un sumidero de carbono (un área que absorbe más carbono del que emite) en una fuente de emisiones de carbono. De hecho, investigaciones recientes muestran que los bosques boreales ya están perdiendo su capacidad para almacenar carbono.

La Agricultura y la Degradación Forestal Avivan los Incendios en los Trópicos

A diferencia de los bosques boreales, los incendios que reemplazan la cubierta arbórea no son una parte habitual del ciclo ecológico en muchos bosques tropicales. Sin embargo, los incendios también están aumentando allí. En los últimos 24 años, la pérdida de cubierta arbórea relacionada con incendios en los trópicos aumentó a un ritmo de aproximadamente 47,200 hectáreas por año, alcanzando un pico en 2024 con más de 4 millones de hectáreas perdidas, más que los tres años anteriores combinados.

Incluso las selvas tropicales del mundo, históricamente protegidas del fuego por las fuertes lluvias, ahora se están quemando a tasas alarmantes. En 2024, los incendios fueron responsables de casi la mitad (48%) de toda la pérdida de cubierta arbórea en los bosques primarios tropicales como la Amazonía y la cuenca del Congo, que son críticos para almacenar carbono, proteger la biodiversidad y regular los climas locales. Fue el primer año en que los incendios superaron a la agricultura como la principal causa de pérdida forestal en estas regiones.

El Niño y los Incendios Forestales Tropicales

Además del clima y los cambios en el uso de la tierra, el riesgo de incendios forestales en los trópicos se ve aún más alimentado por los eventos de El Niño. Estos ciclos climáticos naturales se repiten cada 2-7 años, causando altas temperaturas y lluvias por debajo del promedio en partes del mundo. El Niño influyó fuertemente en las temporadas de incendios de 2016 y 2024; dos de las más severas desde 2001. En ambos años, más de una cuarta parte de toda la pérdida de cubierta arbórea relacionada con incendios ocurrió en los bosques tropicales, aproximadamente el doble de la proporción promedio vista en años sin El Niño.

Casi todos los incendios que ocurren en los trópicos son provocados por personas, en lugar de por causas naturales como los rayos. Los incendios controlados se usan comúnmente en la región para despejar tierras para nuevos pastos o agricultura. Pero estos incendios pueden escapar y escalar, con condiciones más cálidas y secas que alimentan su propagación. La deforestación y la degradación forestal asociadas con la expansión agrícola también hacen que los bosques en estas regiones sean más vulnerables a los incendios al contribuir al aumento de las temperaturas y la vegetación seca.

En Bolivia, por ejemplo, la expansión agrícola y las sequías han llevado a un aumento significativo en la actividad de los incendios en las últimas dos décadas. Los incendios quemaron más de un millón de hectáreas de bosque en el país en 2024, un aumento de casi el 114% sobre el récord anterior establecido en 2019. Perú y Brasil también experimentaron sus peores y segundas peores temporadas de incendios, respectivamente, en 2024, con la mayor parte de la pérdida ocurriendo en bosques primarios.

De manera similar a los bosques boreales, el aumento de la actividad de los incendios en los trópicos está causando mayores emisiones de carbono. Estudios previos encontraron que en algunos años, los incendios forestales representaron más de la mitad de todas las emisiones de carbono en la Amazonía brasileña. Esto sugiere que la cuenca del Amazonas puede estar cerca o ya en un punto de inflexión para convertirse en una fuente neta de carbono.

Las Olas de Calor y el Desarrollo Aumentan el Riesgo de Incendios en Bosques Templados y Subtropicales

Históricamente, los bosques templados y subtropicales se han quemado menos que los bosques boreales o tropicales. Los incendios en los bosques subtropicales, como el sureste de Estados Unidos, el este de Australia y muchas partes del Mediterráneo, se han mantenido relativamente estables en los últimos 24 años. Pero los incendios en los bosques templados, incluidos los del este de Estados Unidos, Europa occidental y partes del este de Asia, están aumentando en aproximadamente 23,300 hectáreas por año.

Las áreas templadas y subtropicales tienden a contener una mayor proporción de bosques gestionados, que pueden albergar menos especies y almacenar menos carbono que los naturales. Sin embargo, los incendios en estas regiones aún representan riesgos significativos para las personas y la naturaleza.

El cambio climático es el principal motor detrás del aumento de la actividad de los incendios en los bosques templados. Por ejemplo, las olas de calor y las sequías de verano desempeñan un papel dominante en el impulso de la actividad de incendios en la cuenca mediterránea. En 2022, el calor y la sequía que batieron récords en España resultaron en más de 70,000 hectáreas de bosque quemadas, la mayor cantidad desde 2001.

Los cambios en el uso de la tierra y los patrones de población cambiantes agravan los impactos del cambio climático. En Grecia, una combinación de olas de calor, sequía y grandes plantaciones de especies no nativas altamente inflamables, como el eucalipto, crearon las condiciones ideales para incendios forestales extremos en 2021 y 2023. En Europa en general, el abandono de tierras agrícolas en los últimos años ha sido seguido por un crecimiento excesivo de la vegetación que ha aumentado el riesgo de incendios.

En los Estados Unidos, las tierras naturales se están convirtiendo rápidamente en “interfaces urbano-silvestres”: lugares donde los hogares y otras estructuras se mezclan con árboles y vegetación. Esto aumenta el riesgo de igniciones de incendios, daños y pérdida de vidas. En 2022, los incendios forestales en los EE. UU. quemaron casi 1 millón de hectáreas de bosque y causaron aproximadamente $3.3 mil millones en daños. Uno de los incendios más grandes de ese año, el Mosquito Fire de California, quemó miles de hectáreas de bosque en y cerca de áreas clasificadas como interfaces urbano-silvestres.

A medida que las actividades humanas continúan calentando el planeta y remodelando el paisaje, es probable que desastres mortales y de miles de millones de dólares como estos se vuelvan más comunes. Los incendios destructivos que arrasaron Los Ángeles a principios de 2025, entre los más mortíferos y dañinos en la historia de California, destacan la creciente amenaza de los incendios forestales en las comunidades vulnerables al borde del bosque.

¿Cómo Reducimos los Incendios Forestales?

Las causas del aumento de los incendios forestales son complejas y varían según la geografía. Se ha escrito mucho sobre cómo gestionar los incendios forestales y mitigar el riesgo de incendios, pero no existe una solución milagrosa.

El cambio climático juega un papel importante en el impulso de incendios más frecuentes e intensos. Como tal, no hay solución para devolver la actividad de los incendios a los niveles históricos sin reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y romper el bucle de retroalimentación de incendio-clima. Mitigar los peores impactos del cambio climático todavía es posible, pero requerirá transformaciones rápidas y significativas en todos los sistemas.

Además del cambio climático, la actividad humana en y alrededor de los bosques los hace más susceptibles a los incendios forestales y es un motor clave de la pérdida de cubierta arbórea relacionada con incendios en los trópicos y en otros lugares. Mejorar la resiliencia forestal poniendo fin a la deforestación y la degradación forestal es clave para prevenir futuros incendios. También lo es limitar las quemas cercanas que pueden escapar fácilmente a los bosques, particularmente durante períodos de sequía. La incorporación de la mitigación del riesgo de incendios forestales en las estrategias de manejo forestal en las regiones propensas a incendios ayudaría a proteger el carbono forestal y, al mismo tiempo, crear empleos y apoyar a las comunidades rurales.

Si bien los datos por sí solos no pueden resolver este problema, los datos recientes sobre la pérdida de cubierta arbórea relacionada con incendios en Global Forest Watch, junto con otros datos de monitoreo de incendios, pueden ayudarnos a rastrear la actividad de los incendios tanto a largo plazo como en tiempo casi real para identificar tendencias y desarrollar respuestas específicas.

Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente en 2022. Fue actualizado por última vez en julio de 2025 para reflejar los datos más recientes sobre los incendios forestales a nivel mundial.