Presentes en alimentos y suplementos, los probióticos se ganaron la fama de aliados de la salud intestinal y del sistema inmunológico. Sin embargo, entre tantas promesas, todavía hay dudas sobre qué es un hecho comprobado y qué sigue siendo una expectativa.

A continuación, la nutricionista Carolina Chevallier, Gerente Senior de Asuntos Científicos de Herbalife para Centro y Sudamérica, aclara las principales dudas sobre lo que la ciencia ya comprobó —y lo que aún está en estudio— acerca de estos microorganismos.

1. ¿Todo alimento fermentado contiene probióticos?

Para que un alimento sea considerado probiótico, debe contener microorganismos vivos (bacterias) con beneficios comprobados y en cantidad suficiente hasta el momento del consumo. Por eso, no todos los alimentos fermentados tienen probióticos. En muchos casos —como ocurre con el pan o el vino— el proceso de elaboración elimina las bacterias vivas que estaban presentes.

2. ¿Los yogures pueden ser buenas fuentes de probióticos?

Sí, aunque no todos. Todos los yogures son alimentos fermentados que están elaborados con cepas de bacterias lácticas, pero sólo algunos están adicionados con cepas probióticas, es decir que tengan un beneficio a la salud comprobado. Algunos yogures contienen cepas probióticas vivas y activas, y otros no. Por eso es importante diferenciar entre yogur y yogur con probióticos; y verificar en estos últimos si la etiqueta especifica qué cepa o cepas de probióticos contiene y la cantidad, que se expresa como “unidades formadoras de colonias” (UFC).

3. Cuantos más microorganismos diferentes tenga un alimento o suplemento, ¿mejor es?

La presencia de distintas cepas no garantiza una mayor eficacia. Lo que realmente importa es la especificidad y la evidencia científica de cada cepa para una función determinada. Algunas son eficaces para la diarrea asociada a antibióticos; otras, para el estreñimiento o la inmunidad. Combinar demasiadas puede incluso reducir el efecto. Por eso es importante verificar en un alimento o suplemento que presente múltiples cepas, que la evidencia científica que lo respalda, es decir los estudios clínicos, se hayan hecho utilizando la misma combinación y cantidad de microorganismos.

4. ¿Los probióticos pueden influir en el estado de ánimo y la salud mental?

Existen estudios prometedores sobre el eje intestino-cerebro que muestran que ciertas cepas pueden influir en la producción de neurotransmisores y reducir síntomas leves de ansiedad y depresión. Sin embargo, todavía se necesitan más investigaciones para confirmar este efecto, y su uso no reemplaza los tratamientos médicos convencionales.

5. ¿Los probióticos pueden ayudar a fortalecer el sistema inmunológico?

Revisiones científicas muestran que el uso regular de algunas cepas puede estimular la producción de células de defensa y reducir la incidencia de algunas infecciones. Pero es importante verificar específicamente qué cepa, qué cantidad (que se expresa como unidades formadoras de colonias o UFC) y en qué población se realizaron los estudios (como lactantes, niños, enfermos, etc). 

6. ¿Los probióticos ayudan a restaurar la microbiota intestinal después del uso de antibióticos?

Los antibióticos actúan tanto sobre las bacterias que causan enfermedades como sobre las bacterias beneficiosas que participan en la digestión y absorción de nutrientes. Por eso, consumir probióticos después de un tratamiento con antibióticos podría ayudar a acelerar la recuperación de la microbiota intestinal. De todos modos, la recomendación debe ser individual y con orientación profesional.

7. ¿Los probióticos pueden influir en el intestino de forma inmediata?

No. Los efectos no son inmediatos y varían entre personas. Es común que se necesiten varias semanas de uso continuo para notar mejoras. Además, factores como la alimentación, el uso de medicamentos y el estrés influyen en la respuesta.

8. ¿Los probióticos ayudan a bajar de peso?

Si bien existen indicios de que la microbiota intestinal puede influir en el metabolismo, aún no hay consenso científico que respalde que los probióticos generen una pérdida de peso significativa. Los efectos observados suelen ser modestos y dependen tanto de la cepa específica utilizada como del plan alimentario. 

9. ¿Cualquier persona puede consumir probióticos?

En general, los probióticos son seguros para las personas sanas. Sin embargo, no se recomiendan para personas inmunosuprimidas, es decir, con el sistema inmunológico debilitado —como pacientes en tratamiento contra el cáncer, quienes usan corticoides por largo tiempo, han recibido trasplantes o tienen enfermedades que afectan las defensas del organismo—. En estos casos, su utilización debe ser especialmente indicada y supervisada por un profesional. 

10. ¿El uso de probióticos no requiere orientación profesional?

La elección de la cepa, la dosis y el tiempo de uso depende del objetivo —como salud digestiva, inmunidad o salud femenina— y del estado clínico de cada persona. Lo ideal es contar con la orientación de nutricionistas o médicos, que puedan indicar el producto más adecuado y la forma correcta de incorporarlo.