La NASA realizará por primera vez una prueba para desviar el impacto de un asteroide con la Tierra

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La agencia estadounidense de Aeronáutica y el Espacio NASA anunció que realizará, por primera vez, una prueba de impacto cinético en la que la nave espacial DART se estrellará intencionalmente contra el asteroide Dimorphos con el objetivo de desviarlo de un eventual impacto contra la Tierra, como método de defensa planetaria.

La DART es una nave espacial de unos 500 kilos que va a impactar contra la pequeña luna del asteroide Didymos, llamada Dimorphos, que fue lanzada el año pasado y su impacto con el asteroide será el 26 de septiembre, apuntó la NASA a través de un comunicado.

Si bien el asteroide no representa una amenaza para la Tierra, el doctor en Astronomía por la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), Patricio Zain, explicó que habitualmente se realizan campañas para detectar posibles asteroires que impacten contra la Tierra, porque “nunca se sabe si de repente se descubre uno, por lo que hay que estar preparados para cualquier eventualidad”.

El científico que investiga la evolución colisional, la dinámica de los asteroides y los cuerpos menores del Sistema Solar, comentó que “hay una gran población de asteroides cercanos a la Tierra, que son los que constantemente aparecen en las noticias cuando se dice: ´se acerca tal asteroide´”.

“Todo el tiempo pasan asteroides, nos pasan cerca, entre la Tierra y la Luna. Algunos se acercan mucho y otros poco. Si pasan cerca, eventualmente, alguno podría impactar. A los dinosaurios los extinguió uno, de diez kilómetros de diámetro. No hace falta que sea uno tan grande”, destacó Zain.

Y agregó que “un impacto de un asteroide no necesariamente es un apocalipsis. Pero si hablamos de algo mayor a 100 metros, puede generar una destrucción regional, puede destruir ciudades”.

“Hoy sabemos que, al menos en los próximos 50 años, no va a aparecer ningún asteroide que impacte contra la Tierra. Pero eso no quita que, de repente, se descubra otro”, explicó Zain.

Asimismo, aclaró que “si existe algo que esté viniendo hacia la Tierra y lo explotamos, los fragmentos van a caer en la Tierra, entonces lo más inteligente es desviarlos. El tema es cómo”.

“Hay un montón de ideas propuestas pero, hasta ahora, esas ideas siempre fueron parte de las conferencias, los papers y los proyectos, pero no fueron llevadas a la práctica. La misión DART es un testeo de una de todas estas ideas”, señaló Zain.

Respecto del proyecto anunciado por la NASA, detalló que “la idea es que con el impacto, a una velocidad de 6 kilómetros por segundo, se realice una transferencia de momento y se logre frenar al asteroide. Ese frenado va a modificar la órbita de Dimorphos y lo va a acercar un poco al asteroide Didymos”.

Desde la Tierra, acotó, “vamos a poder medir ese cambio en el período orbital. Se sabe que el asteroide Dimorphos tiene un período orbital de 11 horas 55 minutos”.

En este sentido, “se espera que el cambio sea por lo menos de 70 segundos pero no se sabe cuál va a ser el efecto: no es solamente pegarle al asteroide, sino que el impacto puede generarle un cráter, puede deformarlo, le puede modificar la rotación”, advirtió el astrónomo.

“Hay un montón de cosas que no se saben y que se van a evaluar después. No estamos preparados para la amenaza de un asteroide. Por eso, esta misión nos puede dar mucha información. Es el primer paso para conocer más”, concluyó.

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Un asteroide rozará la Tierra en las próximas horas

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El gigantesco asteroide pasará, en términos astronómicos, cerca de la Tierra. El “roce” se dará a una distancia ocho veces mayor que a la Luna.

Un asteroide llamado 418135 calificado como “potencialmente peligroso” rozará la Tierra mañana jueves 28 de abril, según comunicó la NASA.

Se trata de un objeto astronómico que podría tener el doble del tamaño del Empire State Building, es decir, un diámetro estimado entre 350 y 780 metros.

Se calcula que entrará en órbita a una velocidad de 37.400 kilómetros por hora, y que viaja a más de 30 veces la velocidad del sonido.

Sin embargo, no representa ningún peligro para los humanos.

El punto más cercano será a unos 3,2 millones de kilómetros, aproximadamente ocho veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Según los estándares cósmicos, la separación es pequeña.

Pero la roca espacial no fue recién descubierta, sino que científicos del observatorio Mt. Lemmon SkyCenter en Arizona (USA) lo observaron por primera vez el 12 de enero de 2008. La última vez que pasó cerca fue el 1° de marzo de 2015, según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA.

Se calculó que el asteroide pasa por el planeta aproximadamente cada siete años, y el próximo sobrevuelo cercano se prevé para el 25 de mayo de 2029.

¿Puede colisionar un asteroide?

La NASA identifica a cualquier objeto espacial que se encuentre dentro de los 193 millones de kilómetros de la Tierra como “cercano” y a cualquier objeto que se mueva rápidamente dentro de los 7,5 millones de kilómetros como “potencialmente peligroso”.

Una vez que los astrónomos los visualizan, los monitorean y buscan cualquier desviación de su trayectoria prevista que pueda ponerlos en posición de colisionar con la Tierra.

El asteroide de mañana no es el más grande que ha pasado cerca en las próximas semanas.

Además, las agencias espaciales de todo el mundo ya están trabajando en formas de desviar objetos que realmente representen un peligro.

De hecho, el 24 de noviembre de 2021 la NASA lanzó una nave espacial para probar la redirección de un asteroide no peligroso desviándolo de su curso. China también persigue el mismo objetivo científico con los 23 cohetes Long March 5 contra el objeto denominado Bennu.

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