La Nasa descubrió nuevos planetas parecidos a la Tierra

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El telescopio espacial Kepler de la NASA descubrió diez nuevos exoplanetas, de un tamaño parecido al de la Tierra y situados en la zona habitable de sus estrellas, a una distancia donde podría existir agua en estado líquido y permitir la vida.

Los nuevos descubrimientos anunciados este lunes le siguen a varios anuncios similares recientes y sugieren que los planetas gemelos de la Tierra podrían no ser tan raros en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

“Lo que es más emocionante respecto de estos descubrimientos hoy es haber podido contar el número de planetas similares a la Tierra en esta parte del cielo”, explicó Susan Thompson, integrante del grupo de científicos del equipo Kepler y del instituto SETI, dedicado a la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

“Y con estos datos vamos a poder determinar la frecuencia de estos planetas y si es posible encontrarlos en otros lugares en las galaxia donde sería posible la vida”, añadió durante una rueda de prensa en el marco de la conferencia “Fourth Kepler and K2 Science”, que se celebra esta semana en el centro de investigación Ames de la NASA, en California.

Estos planetas forman parte de los 219 nuevos exoplanetas descubiertos por Kepler. En total, desde el inicio de su misión, 4.034 exoplanetas han sido detectados por Kepler, de los cuales 2.335 han sido confirmados por otros telescopios.

Cerca de 50 de estos planetas, situados fuera del Sistema Solar, son de un tamaño cercano al de la Tierra y se encuentran en órbita en una zona habitable. – Más de 150.000 estrellas. De este medio centenar de planetas potencialmente hermanos de la Tierra, más de 30 han sido confirmados por otras observaciones.

En febrero astrónomos anunciaron una primicia: el descubrimiento con otro telescopio espacial estadounidense, el Spitzer, de siete planetas rocosos de un tamaño comparable a la Tierra que orbitan alrededor de una sola estrella, Trappist-1. Tres de estos planetas están ubicados en la zona habitable de su estrella.

Kepler fue lanzado en 2009, pero su misión original finalizó inesperadamente en 2013 debido a un fallo de sus giroscopios. El telescopio ha escrutado 150.000 estrellas en la constelación de Cygnus y ha sido, por mucho, el más fructífero.

El aparato detecta a los planetas cuando pasan por delante de sus estrellas, lo que hace que momentáneamente disminuya su luz. Esto permite, entre otras cosas, deducir su tamaño, su masa y su órbita.

Utilizando datos proporcionados por Kepler, uno de los grupos de investigación ha podido efectuar mediciones precisas de miles de planetas.

El catálogo definitivo de Kepler servirá de base a otras investigaciones para determinar la frecuencia de las diferentes categorías de planetas en la galaxia.

“Comprender su frecuencia en la vía láctea ayudará a diseñar las futuras misiones de la NASA para encontrar otra Tierra”, señaló Mario Pérez, de la División de Astrofísica de la agencia espacial y jefe científico de la misión Kepler.

A partir de 2018, la NASA utilizará el sucesor de Kepler, el “Transiting Exoplanet Survey Satellite” (TESS) que, con el mismo método, escrutará durante dos años 200.000 de las estrellas más brillantes en nuestro vecindario cósmico en busca de planetas de tamaño similar a la Tierra.

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La Nasa anunció el hallazgo de siete planetas similares a la Tierra

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Un grupo internacional de astrónomos anunció este miércoles el hallazgo de un sistema estelar con siete planetas de masa similar al nuestro, tres de los cuales se encuentran en una zona habitable y podrían albergar océanos de agua en su superficie.

Los planetas, que orbitan una sola estrella, se encuentra a 40 años luz de la Tierra y por sus condiciones existe la posibilidad de que pudieran acoger vida.

El sistema tiene tanto el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra como el mayor número de mundos que podrían contar con agua líquida en superficie hallados hasta la fecha.

 

El nuevo sistema solar orbita en torno a Trappist-1, un astro del tamaño de Júpiter ubicado en la constelación de Acuario. El año pasado, un equipo internacional de astrónomos halló tres planetas orbitando en torno a este astro, con tan solo un 8% de la masa del Sol. En un nuevo estudio publicado hoy en la revista Nature, el mismo equipo confirma la existencia de esos tres mundos y anuncia otros cuatro. Todos tienen un tamaño similar a la Tierra, pero están mucho más cerca de su débil estrella, lo que les permitiría albergar agua líquida, condición esencial para la vida. Se trata del sistema solar con más planetas del tamaño de la Tierra y que podrían contener agua que se ha hallado hasta la fecha, según un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).

En febrero y marzo de 2016, los astrónomos usaron el telescopio espacial Spitzer de la NASA para captar las minúsculas fluctuaciones en la luz del astro que se producen cuando los planetas pasan frente a su estrella. Telescopios terrestres en Chile, Sudáfrica, Marruecos, EE UU y la isla de La Palma, en Canarias, dirigieron también sus lentes hacia Trappist-1 entre mayo y septiembre. Las observaciones confirman la existencia de seis planetas, Trappist-1 b, c, d, e, f y g, según su proximidad decreciente al astro, y sugieren la existencia de un séptimo, h, aún no confirmado. Los seis planetas confirmados parecen ser rocosos, como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio, aunque algunos podrían ser mucho menos densos. Trappist-1 y sus mundos se parecen mucho a Júpiter y sus lunas heladas Io, Europa, Ganímedes y Calisto, algunas también candidatas a albergar vida.

“Es un sistema planetario alucinante, no solo porque haya tantos sino porque su tamaño es sorprendentemente similar al de la Tierra”, dice Michaël Gillon, investigador de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autor principal del estudio. “La pregunta de si estamos solos en el universo se resolverá en las próximas décadas”, ha dicho Thomas Zurbuchen, investigador de la NASA, durante la rueda de prensa. No será viajando, o al menos por ahora: para llegar allí con la tecnología actual, necesitaríamos unos 300.000 años.

El planeta más cercano a su sol tarda un día en completar una órbita y el más alejado, 12. Los tres primeros están demasiado cerca de la estrella, con lo que probablemente tienen climas demasiado abrasadores como para que el agua no se evapore de su superficie, según los modelos climáticos usados por los astrónomos. Es probable que h, con un tamaño más parecido al de Venus o Marte, sea un mundo helado por su lejanía a la estrella. Los tres planetas restantes están dentro de la llamada “zona habitable” y pueden albergar océanos, según el ESO.

Lo más importante de este descubrimiento es que puede permitir observar por primera vez la atmósfera de uno de estos planetas, explica Guillem Anglada-Escudé, astrónomo barcelonés que trabaja en la Universidad Queen Mary de Londres. Se trata de un logro científico que bien vale un Nobel y uno de los pasos previos fundamentales en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar. El año pasado, Anglada-Escudé descubrió el exoplaneta del tamaño terrestre más cercano a la Tierra, a cuatro años luz.

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