En los dos últimos años el precio del litio se desplomó más de un 80%.

¿Qué explica la caída del precio del litio? Aunque son varios los factores en juego, el principal es sencillo: hay una gran oferta de litio y una demanda baja. Esto parece contradictorio, considerando que el litio es esencial para las baterías de vehículos eléctricos, teléfonos móviles y computadoras, productos que tienen una alta demanda.

Un informe del medio BBC Mundo señala, que esta crisis se potenció tras las expectativas de las mineras, que no llegaron a cumplirse en la actualidad. Cuando la demanda de vehículos eléctricos comenzó a crecer en los principales mercados, los productores de “oro blanco” se prepararon para un aumento significativo en la demanda, especialmente desde la industria automotriz. Sin embargo, esa demanda no se materializó tan rápidamente como se esperaba, lo que llevó a un exceso de oferta en el mercado.

China, el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo, fue crucial en este contexto, ya que las ventas en el país el año pasado fueron inferiores a las proyecciones optimistas de los productores de litio.

Impacto en Australia, el mayor productor mundial
La caída de los precios ha afectado gravemente a Australia, provocando la suspensión parcial de operaciones mineras y reducciones en la producción, según informaron empresas como Core Lithium, Albemarle y Arcadium Lithium. No obstante, algunos productores, como Pilbara Minerals, están ampliando sus operaciones, confiando en que la demanda y los precios se recuperarán. Kingsley Jones, de Jevons Global, sostiene que el litio sigue siendo fundamental para la transición energética, aunque muchos analistas advierten que el exceso de oferta podría mantener al mercado bajo presión hasta al menos 2028.

“El litio sigue siendo muy estratégico para la transición energética”, dijo al medio BBC.

Australia enfrenta además desafíos adicionales, ya que su producción de litio requiere tres veces más energía en comparación con países como Chile y Argentina. El profesor Rick Valenta, del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland, explica: “Como Australia tiene operaciones de extracción de roca dura, utiliza más energía y produce más emisiones que las operaciones de salmuera”.

Situación en América Latina
En América Latina, los protagonistas son Chile y Argentina. La caída del precio del litio ha afectado tanto a las empresas privadas como a las finanzas públicas, que reciben menos ingresos por impuestos y royalties. En Chile, donde el litio es extraído por SQM y Albemarle en el Salar de Atacama, la estructura impositiva varía según el precio del litio. Por lo tanto, la baja en los precios ha reducido significativamente los ingresos fiscales, como explica Emilio Castillo de la Universidad de Chile.

Castillo menciona que, aunque los ciclos de precios son normales en el sector minero, la dependencia del litio en la fabricación de vehículos eléctricos augura un aumento en la demanda futura. Sin embargo, no está claro qué empresas sobrevivirán a los precios bajos, especialmente aquellas con altos costos de producción.

Emilio Castillo, académico del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile, señala sobre esta situación: “Hay que acostumbrarse a que vamos a tener ciclos de precio, eso es algo normal en los mercados de minerales”, dijo al medio BBC Mundo. “Nos fijamos mucho en los movimientos de corto plazo, pero tenemos que pensar en un horizonte de 10, 20 o 30 años”, agrega.

Se estima que el precio del carbonato de litio podría aumentar a US$16,000 por tonelada en los próximos dos años y alcanzar los US$18,000 para 2030. Mientras que en Chile los efectos de la caída del precio han impactado a las grandes empresas y a las arcas públicas, en Argentina el impacto ha sido aún más significativo, ya que el país había proyectado un incremento acelerado en su producción de litio bajo la suposición de que los precios se mantendrían altos.

La caída de precios ha afectado proyectos en desarrollo, llevando a algunas empresas, como Argosy Minerals y Lake Resources, a revisar sus planes. Arcadium, por su parte, canceló créditos internacionales y desaceleró sus planes de expansión. Estas decisiones impactan también en las expectativas de ingresos para las provincias y el gobierno nacional.

Pese a estos desafíos, la compra de Arcadium por parte de Rio Tinto sugiere que aún hay confianza en las perspectivas a largo plazo del sector.

Consideraciones geopolíticas
El precio del litio también está influenciado por factores geopolíticos. Estados Unidos y Europa ven a Sudamérica como un aliado clave en la cadena de suministro para vehículos eléctricos, mientras que China, el mayor productor de estos vehículos, busca asegurar sus propias fuentes de materias primas.

Recientemente, un funcionario estadounidense acusó a China de inundar el mercado de litio para perjudicar a la competencia, reflejando las tensiones entre las principales economías por asegurar el acceso a minerales críticos en la transición energética. En este escenario, Chile y Argentina seguirán desempeñando un papel crucial en el mercado del litio

Fuente: BBC