Un nuevo estudio publicado por la Universidad de Utah proporciona más evidencia de los profundos efectos que los paseos por la naturaleza tienen en el cerebro humano.

La investigación realizada por los psicólogos Amy McDonnell y David Strayer se llevó a cabo en el sereno Red Butte Garden de la universidad y aprovecha la tecnología de electroencefalografía (EEG).

Este método, que implica pequeños discos adheridos al cuero cabelludo, registra con precisión la actividad eléctrica del cerebro. ¿El foco? Evaluar cómo la naturaleza influye en nuestras capacidades atencionales.

Paseos por la naturaleza y mejora cognitiva.

La investigación de McDonnell y Strayer ofrece evidencia convincente de que un paseo en la naturaleza mejora ciertos procesos de control ejecutivo en el cerebro más allá de los beneficios asociados con el ejercicio.

Este estudio añade una capa importante al creciente conjunto de investigaciones que enfatizan el papel de los entornos naturales en la mejora de la salud física y mental.

Es un tema que está ganando impulso, subrayado por el establecimiento del grupo de investigación Naturaleza y Salud Humana de Utah en la Universidad de Utah , dedicado a explorar la conexión entre los seres humanos y la naturaleza y abordar la brecha cada vez mayor entre ellos.

Conexión hombre-naturaleza: una perspectiva teórica

La teoría de la biofilia se encuentra en el centro de su investigación. Strayer, profesora de psicología, explica más detalladamente.

“Existe una idea llamada biofilia que básicamente dice que nuestra evolución a lo largo de cientos de miles de años nos ha hecho tener más conexión o amor por los seres vivos naturales”, dijo Strayer.

“Y nuestro entorno urbano moderno se ha convertido en una densa jungla urbana con teléfonos móviles, coches, ordenadores y tráfico, justo lo contrario de ese tipo de entorno restaurador”.

Este concepto tiene implicaciones de gran alcance, particularmente porque nuestro estilo de vida moderno se aleja cada vez más de la naturaleza , poniendo potencialmente en peligro nuestra salud.

Strayer, conocido por su impactante investigación sobre la multitarea y las distracciones del uso del teléfono celular mientras se conduce, durante la última década ha centrado su atención en comprender la influencia de la naturaleza en la cognición.

Este último estudio forma parte de la tesis doctoral de McDonnell en el AppliedCognitionLab de Strayer . McDonnell, ahora becaria postdoctoral, continúa su búsqueda de esta intrigante área de investigación.

Estudiando cómo responde el cerebro a los paseos por la naturaleza

Realizado entre abril y octubre de 2022, en el estudio participaron 92 participantes. A cada participante, antes y después de realizar una caminata de 40 minutos, se le registraron meticulosamente sus datos de EEG.

Curiosamente, el estudio presentó dos entornos distintos para caminar : el frondoso Red Butte, un arboreto ubicado en las estribaciones de la universidad y un campus médico cercano, dominado por el asfalto.

La metodología del estudio fue particularmente sorprendente.

“Comenzamos haciendo que los participantes realicen una tarea cognitiva realmente agotadora en la que cuentan hacia atrás desde 1.000 de siete en siete, lo cual es realmente difícil”, dijo McDonnel.

“No importa lo bueno que seas en cálculos mentales, se vuelve bastante agotador después de 10 minutos. Y luego, inmediatamente después, les asignamos una tarea de atención”.

El estudio agotó metódicamente las reservas de atención de los participantes a través de la “Tarea de red de atención”, seguida de una caminata en diferentes entornos, todo sin la distracción de dispositivos electrónicos o conversaciones.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a caminar por el exuberante arboreto a lo largo de Red Butte Creek o por el paisaje urbano del campus médico adyacente de la Universidad de Utah.

Hallazgos clave sobre los beneficios cognitivos de la naturaleza

“Los participantes que habían caminado en la naturaleza mostraron una mejora en su atención ejecutiva en esa tarea, mientras que los caminantes urbanos no, así que sabemos que es algo único en el entorno en el que estás caminando”, dijo McDonnell.

“Sabemos que el ejercicio también beneficia la atención ejecutiva, por lo que queremos asegurarnos de que ambos grupos realicen cantidades comparables de ejercicio “.

Lo que distingue a este estudio es el uso de datos de electroencefalografía (EEG) en lugar de depender únicamente de encuestas subjetivas y autoinformes.

“Este es probablemente uno de los estudios más rigurosos en términos de controlar y asegurarse de que sea realmente la exposición en Red Butte” la que da como resultado los efectos cognitivos observados, dijo Strayer.

A los participantes se les colocaron gorros especializados que contenían 32 electrodos y utilizaron un gel para asegurar el contacto con el cuero cabelludo.

Strayer enfatiza la precisión de este método de EEG y dice: “Tiene electrodos que se colocan sobre toda la superficie del cuero cabelludo. Registra voltajes realmente muy, muy pequeños, pero es un sistema de electrodos activo que proporciona hermosos mapas cerebrales”.

Estos mapas revelaron componentes cruciales de la atención (alerta, orientación y control ejecutivo), siendo este último particularmente mejorado en los participantes que caminaban en entornos naturales .

Ideas sobre el control ejecutivo

El control ejecutivo, vital para funciones como la memoria de trabajo, la toma de decisiones y la resolución de problemas, se produce en la corteza prefrontal del cerebro.

“El tipo de cosas que hacemos a diario tienden a utilizar en gran medida esas redes de atención ejecutiva”, dijo Strayer. “Es importante en la concentración y, especialmente, es un componente esencial del pensamiento de orden superior”.

El estudio encontró que, si bien había poca diferencia en el estado de alerta y la orientación entre los dos grupos, aquellos que caminaban en la naturaleza demostraron un mejor control ejecutivo.

El equipo de investigación pretende perfeccionar aún más sus hallazgos para identificar qué entornos naturales ofrecen beneficios cognitivos óptimos y la duración de exposición necesaria.

Strayer imagina aplicaciones prácticas y postula: “Si comprendes algo sobre lo que nos hace más saludables mental y físicamente, entonces podrías diseñar nuestras ciudades para que apoyen eso”.

Cómo impactan los teléfonos móviles al caminar por la naturaleza

El equipo ahora está investigando cómo el uso de teléfonos móviles afecta las respuestas cognitivas en entornos naturales .

Strayer, que también estudia el impacto de la distracción, especialmente de los teléfonos móviles mientras se conduce, ve una conexión entre las dos áreas de investigación.

“Es donde la corteza prefrontal se sobrecarga, se sobreestimula y se cometen todo tipo de errores peligrosos cuando se realizan múltiples tareas al volante”, dijo.

“Pero el antídoto para eso es estar en un entorno natural , dejar el teléfono en el bolsillo y luego salir a caminar por los senderos. Se restauran las partes del cerebro que han sido utilizadas en exceso durante el viaje diario. Ves y piensas con más claridad”, concluyó Strayer.

Implicaciones e investigaciones futuras.

En resumen, el importante estudio de la Universidad de Utah ofrece pruebas convincentes del profundo impacto de la naturaleza en el cerebro humano.

Utilizando electroencefalografía (EEG) para analizar meticulosamente la respuesta del cerebro a los entornos naturales , esta investigación subraya los importantes beneficios cognitivos de pasar tiempo en la naturaleza.

No sólo reafirma la antigua sabiduría de John Muir y Henry David Thoreau de que “el tiempo pasado en la naturaleza es bueno para el corazón y el alma”, sino que también ofrece consejos para la planificación urbana futura y los ajustes en el estilo de vida que prioricen nuestra conexión intrínseca con la naturaleza.

Este estudio sirve como un recordatorio crucial del poder restaurador del mundo natural, enfatizando la necesidad de integrar estos elementos en nuestras vidas cada vez más urbanizadas para mejorar el bienestar físico y mental.

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