Cristian Airala, de 27 años, nacido en Puerto Iguazú, murió mientras combatía como voluntario en el ejército de Ucrania, tras un ataque con drones y misiles lanzado por fuerzas rusas cerca del frente de batalla en la región de Járkiv. En la misma ofensiva fallecieron dos soldados colombianos que integraban su unidad.

Airala se desempeñaba en una unidad de asalto que se dirigía hacia una zona asignada cuando fue detectada y atacada. Utilizaba la chapa de guerra “Machete” y contaba con experiencia previa en el Ejército Argentino, donde se había formado también como instructor de tiro, según confirmaron personas de su entorno y compañeros de combate.

El ataque ocurrió en un sector del frente donde, de acuerdo con testimonios de los propios combatientes, se registran enfrentamientos de alta intensidad, incluso cuerpo a cuerpo, entre fuerzas ucranianas y rusas. Un compañero de unidad relató que el grupo avanzaba hacia su objetivo cuando comenzó una secuencia de hostigamiento con drones, seguida por una ofensiva más amplia con misiles.

La operación se desarrolló en condiciones extremas: en la zona, las temperaturas oscilan entre los 20 y los 30 grados bajo cero, un factor que agrava tanto las dificultades operativas como los riesgos sanitarios en el frente. Según el mismo testimonio, las bajas fueron inmediatas y el ataque no se limitó a un único impacto, sino a una sucesión coordinada de agresiones aéreas, una modalidad que se volvió habitual en ese sector del conflicto.

La unidad en la que combatía Airala estaba integrada por voluntarios de distintos países de América Latina, entre ellos paraguayos, colombianos y brasileños, además de argentinos. Su muerte se suma a una lista creciente de ciudadanos argentinos fallecidos mientras combatían para Ucrania desde el inicio de la invasión rusa a gran escala, hace más de tres años y medio.

Si bien no existen cifras oficiales sobre la cantidad total de argentinos muertos en el conflicto, diversos episodios confirmados en los últimos meses dan cuenta de la magnitud del fenómeno. A fines de octubre pasado, tres argentinos murieron durante un ataque ruso con drones en la región de Sumy, también en el noreste ucraniano. Las víctimas fueron José Adrián Gallardo, de 53 años; Ariel Achor, de 25; y Mariano Franco, de 47, quienes participaban de su primera misión de asalto en la denominada “línea cero”, el punto de mayor contacto con las fuerzas rusas.

Meses antes, en julio, un ataque con drones rusos provocó la muerte de Emmanuel “Coca” Vilte, de 39 años, quien combatía junto a las fuerzas ucranianas desde 2022 y había participado de la contraofensiva lanzada por Kiev en el este del país.

Los argentinos que llegan a Ucrania lo hacen como voluntarios, mediante un alistamiento formal en las fuerzas armadas ucranianas, y suelen ser asignados a unidades de asalto, consideradas entre las más expuestas y riesgosas del frente de batalla.