Más allá de la pobreza: Por qué hacer crecer la clase media es un desafío diferente
Por Lalita Moorty y Sailesh Tiwari / Banco Mundial – La región de Asia Oriental y Pacífico (EAP) ha logrado una de las transformaciones económicas más notables de la historia. En solo unas décadas, cientos de millones de personas han salido de la pobreza, el nivel de vida ha aumentado y la región se ha convertido en un referente global de cómo es el desarrollo cuando funciona. Pero el éxito plantea sus propias preguntas, y la más urgente es esta: habiendo llegado tan lejos, tan rápido, ¿qué se necesita para seguir adelante?
Un nuevo documento del Banco Mundial examina el progreso de la región en la construcción de una clase media más grande y económicamente más segura, y los resultados son a la vez alentadores y aleccionadores. Hoy en día, aproximadamente una de cada tres personas en la región del EAP pertenece a la clase media, con seguridad económica para resistir los choques sin volver a la pobreza. La región también lidera el mundo en ritmo de crecimiento de la clase media durante la última década. Gran parte de esto ha sido impulsado por China, donde la clase media creció del 11 por ciento de la población en 2010 a alrededor del 40 por ciento en 2021. Pero en el resto de la región, el impulso se ha ralentizado. Muchos de los que escaparon de la pobreza están luchando por ganar lugar en la clase media. Aunque también ha habido un gran progreso en las zonas rurales, las ciudades de EAP siguen siendo los motores más potentes de movilidad ascendente: los residentes urbanos tienen el doble de probabilidades que los rurales de pertenecer a la clase media. Crecer una clase media vibrante y resiliente, argumenta el periódico, es un reto distinto y más difícil, pero uno que la región tiene las herramientas, el historial y la oportunidad para cumplir, si actúa con propósito.
Los empleos han sido clave, pero el terreno está cambiando
El empleo ha sido el motor más poderoso de la expansión de la clase media. Alrededor del 77 por ciento de los grupos de ingresos altos y el 59 por ciento de los de clase media tienen empleos asalariados, lo que hace que un salario estable siga siendo la escalera más fiable. Los pobres y vulnerables, en cambio, siguen concentrados en la agricultura, el trabajo no remunerado y el autoempleo, sectores que rara vez ofrecen la seguridad necesaria para cruzar a la clase media y permanecer allí.
Lo que está ocurriendo en el mercado laboral importa enormemente para las perspectivas de la clase media. Un informe reciente del Banco Mundial revela que las tasas de empleo de la región son altas según los estándares globales, pero el alto empleo por sí solo no cuenta toda la historia. La productividad laboral sigue por debajo de la media global en la mayoría de las economías fuera de China y Malasia, y su ritmo de crecimiento se está ralentizando. Los trabajadores que abandonan la agricultura acaban principalmente en servicios de baja productividad, no en la manufactura de alta productividad que históricamente impulsó la expansión de la clase media. El empleo informal sigue siendo muy extendido. La región está generando empleos, solo que no suficientes del tipo adecuado para garantizar de forma fiable los medios de vida de la clase media.
Esta desaceleración de la productividad se está desarrollando junto con una profunda reconfiguración del propio trabajo. La automatización, la IA y las plataformas digitales están transformando el panorama de oportunidades, y no de forma uniforme. El informe Future Jobs del Banco Mundial revela que la adopción de robots en cinco grandes economías de PAE creó alrededor de 2 millones de empleos para trabajadores formales cualificados entre 2018 y 2022, mientras desplazaba a 1,4 millones de trabajadores poco cualificados en roles manuales rutinarios. La cifra neta de 600.000 empleos suena positiva hasta que se observa quién está en cada lado del registro. Los empleos que se están creando requieren educación y habilidades digitales. Los empleos que se están destruyendo son precisamente los que históricamente han servido como el primer peldaño en la economía formal para los trabajadores sin cualificaciones avanzadas.
La IA supone un reto diferente y aún más difícil. Con la gran plantilla de servicios de la región, su exposición a esta tecnología en rápida evolución es enorme, y la disrupción sigue en desarrollo. Las plataformas digitales han abierto puertas reales: el comercio electrónico ha ampliado el acceso al mercado laboral para las mujeres, y el trabajo puntual ha atraído a trabajadores jóvenes, principalmente hombres. Pero oportunidad y seguridad no son lo mismo. El trabajo en plataforma, incluso cuando el salario es comparable a otros tipos de trabajo informal, rara vez incluye cobertura sanitaria, pensiones o seguridad laboral. Y son precisamente estas protecciones las que separan el trabajo precario de la verdadera seguridad económica.
Construyendo sobre lo que funciona
Afrontar este desafío exige actuar en tres frentes simultáneamente. La primera es invertir en la capacidad humana: educación, salud y formación que complementen en lugar de competir con las nuevas tecnologías. La segunda es la ampliación de las oportunidades económicas a través de infraestructuras, un entorno empresarial más sólido y capital privado. Ambos deben avanzar al unísono. Los trabajadores cualificados encontrarán pocos empleos de calidad en una economía sin el dinamismo necesario para crearlos. Y un sector privado dinámico que opera con un talento reducido no puede alcanzar su potencial productivo. Un tercer imperativo atraviesa ambos: la protección social debe ir más allá de la economía formal. Los trabajadores informales, que constituyen la mayoría de la fuerza laboral de la región, necesitan acceso a beneficios portátiles que realmente ofrezcan seguridad económica, no solo la promesa de ella.
Las apuestas van mucho más allá de los medios de vida individuales. En la región del PAE, como en otros lugares, la clase media también es la clase consumidora, que es el motor de la demanda interna que sostiene a las empresas, impulsa el crecimiento y alimenta economías que no pueden depender únicamente de las exportaciones. Pero los hogares de clase media hacen más que consumir. Exigen mejores servicios públicos y contribuyen más a su financiación, fortaleciendo el contrato social entre ciudadanos y gobiernos. Una clase media en crecimiento, en otras palabras, no solo refleja el éxito del desarrollo; ayuda a alimentarlo y mantenerlo.
La historia de reducción de la pobreza en la región del EAP es uno de los grandes logros de nuestro tiempo. La historia de la clase media sigue en proceso. La región tiene todas las razones y herramientas para hacerla igual de extraordinaria.