Litio: desafíos, oportunidades y la apuesta al RIGI
A pesar de los desafíos, las perspectivas para el sector del litio en Argentina son positivas. La demanda global de este mineral sigue creciendo, impulsada por la transición hacia la electromovilidad.
El país cuenta con reservas abundantes de litio y apuesta a dar un salto significativo en sus niveles de producción y exportación de carbonato de litio en 2025. Este recurso, clave para la fabricación de baterías eléctricas cada vez más demandadas para los vehículos eléctricos, abunda en el país: los salares del norte ubican a Argentina como el tercero del mundo en reservas, el segundo en recursos y el cuarto productor.
El objetivo es alcanzar una producción de más de 200 mil toneladas de carbonato de litio para el año 2025. Para lograrlo, se espera que entren en producción al menos tres nuevos proyectos este año y alcancen su capacidad máxima el próximo.
El salto esperado se basa en la entrada en producción de al menos tres proyectos más este año y el logro de su capacidad máxima (ramp up) el próximo año. Sin embargo, el camino no está exento de desafíos. La reciente caída en el precio del litio en el mercado spot ha impactado en las estrategias de las empresas, generando cierta incertidumbre en el sector.
El Gobierno nacional y las administraciones provinciales confían en que el Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI) puede ser la clave para acelerar los desarrollos. Este régimen, aprobado en el Congreso en el marco de la ley de bases, busca brindar estabilidad jurídica y beneficios fiscales a las empresas que inviertan en proyectos estratégicos para el país.
Producción de litio en Argentina:
- En 2023, la producción de carbonato de litio en el país alcanzó las 40.000 toneladas.
- Se espera que este número ascienda a 77.000 toneladas cuando complete su ramp up el proyecto Cauchari Olaroz, operado por Minera Exar.
- Días atrás se anunció el comienzo de la fase productiva del proyecto Centenario Ratones en Salta, operado por Eramine Sudamérica.
- Para este año se espera que se sumen tres proyectos más: Tres Quebradas (Catamarca – Zinjin), Sal de Oro (Salta – Posco) y Mariana (Salta – Ganfeng).
- Una proyección del sector estima que la producción podría superar las 200.000 toneladas, si los proyectos mencionados alcanzan su capacidad máxima.
Exportaciones de litio:
- En los primeros 5 meses del 2024, las ventas de litio al exterior alcanzaron los US$227 millones, según datos de la Secretaría de Minería.
- Esto representa una disminución del 38,8% interanual y el 14,4% de las exportaciones mineras totales.
- Las exportaciones de carbonato de litio vienen bajando en relación al año pasado debido a la caída del precio.
- En cuanto a las cantidades exportadas, se observa un incremento del 55,1% en el acumulado del año.
- Este aumento se explica por el ingreso al grupo de productores en 2023 de Cauchari – Olaroz, en Jujuy.
Caída en el precio del litio:
- El precio del carbonato de litio en abril de 2024 promedió los USD 13.653 por tonelada LCE.
- Esto representa un crecimiento del 2,9% con respecto al mes anterior y una caída del 59,4% con respecto a abril de 2023.
- La demanda de carbonato de litio para baterías de vehículos eléctricos en China está creciendo, con expectativas de lenta recuperación para los próximos meses de 2024.
- Sin embargo, esta recuperación tiene como contraparte una oferta abundante en el mercado de carbonato, lo que limita el aumento de los precios.
Impacto de la caída del precio:
- La volatilidad del mercado, marcada por una fuerte caída en el precio spot del carbonato de litio, ha impactado en los negocios y estrategias de las empresas.
- Arcadium Lithium, principal productora de carbonato de litio en el país, anunció en febrero una ralentización en el desarrollo de proyectos de ampliación o construcción de nuevas plantas.
- Lake Resources, dueña del proyecto Kachi en Catamarca, emitió un comunicado describiendo un “déficit estructural de litio apto para baterías en los próximos cinco años”.
- Como parte de su estrategia, Lake está gestionando la potencial venta de activos no esenciales y tenencias de litio en las provincias de Jujuy y Catamarca.
- La empresa también avanzó con una reducción de más del 50% de su plantilla global.
Apuesta al RIGI:
- Para avanzar en la segunda planta del proyecto Centenario Ratones, Eramet considera necesaria la aplicación del RIGI.
- Fuentes del Ministerio de Economía señalan que uno de los desafíos de corto plazo será la instrumentación de este régimen para acelerar los anuncios.
- Se prevé también la adhesión de las provincias.
- Christel Bories, CEO de Eramet, afirma que más que incentivos necesitan “estabilidad” y “seguridad jurídica” para los inversores.
Fuente: Bloomberg
