Documentos inéditos de Bernardo Houssay revelan su investigación sobre la yerba mate en los años 30
Un hallazgo histórico sacude al mundo académico y cultural argentino: se dieron a conocer 28 reportes y 114 cartas inéditas del Premio Nobel Bernardo Houssay sobre los efectos de la yerba mate en la salud humana. La colección, recopilada por el investigador Juan Ferrario (UBA-Conicet), confirma que entre las décadas de 1930 y 1940, el reconocido fisiólogo se dedicó a estudiar de manera sistemática la bebida nacional, en una investigación encargada por el Ministerio de Agricultura del gobierno de Agustín P. Justo, a través de la Comisión Reguladora de la Yerba Mate (CRYM).
El material, inédito durante más de 80 años, ya está disponible para consulta pública y abre una nueva ventana para comprender la mirada científica sobre un producto central en la cultura y economía regional.
Una investigación estratégica: el mate en la agenda científica y política
La documentación demuestra que la investigación de Houssay no fue aislada, sino parte de una estrategia estatal para promocionar la yerba mate en un momento de consolidación de la industria yerbatera en Misiones y Corrientes.
En cartas fechadas en 1939, Houssay detalla a su colega Juan T. Lewis, cofundador del Instituto de Biología y Medicina Experimental (IBYME), la importancia de “tomar muy en serio el estudio de la yerba mate”, al punto de planear la publicación de “uno o dos libritos” que resumieran el conocimiento científico sobre la infusión.
Los ejes de investigación propuestos abarcaban un amplio espectro de hipótesis:
- Efectos sobre la actividad nerviosa y psíquica humana.
- Influencia en la frecuencia cardíaca y la presión sanguínea.
- Impacto en la visión, la audición y reacciones alérgicas.
- Estudios psicofisiológicos y experimentos con grupos de jóvenes.
Estos lineamientos revelan la intención de fundamentar científicamente la reputación del mate como bebida estimulante y saludable, en una etapa clave para la expansión de su consumo.
El hallazgo y la emoción del descubrimiento
Ferrario relató que en 2022, tras meses de búsqueda, accedió finalmente a los archivos: “Cuando los tuve en la mano, no lo podía creer. Fue una emoción muy grande. Primero, por haber confirmado que Houssay había investigado en este campo. Y además, por poder ver los documentos en sí”.
Los reportes muestran a un Houssay meticuloso, que no solo experimentaba sino que coordinaba una red de colaboradores para avanzar en distintos frentes de estudio. El trabajo quedó trunco en cuanto a su difusión pública, pero la reciente digitalización y apertura de la colección permite hoy revisitar su relevancia histórica.
Repercusiones e impacto en la identidad cultural
El descubrimiento tiene varias capas de impacto:
Académico y científico, al aportar evidencia inédita sobre cómo el primer Nobel argentino vinculó su investigación al mate, un producto cultural.
Económico e institucional, porque muestra la temprana preocupación del Estado por respaldar con ciencia la promoción de la yerba.
Cultural y simbólico, al reforzar el valor del mate como símbolo de identidad nacional y regional, ahora avalado por la figura científica más influyente del país en el siglo XX.
Para Misiones y Corrientes, provincias centrales en la producción yerbatera, este hallazgo podría ser capitalizado como patrimonio histórico y científico, sumando un nuevo argumento en la internacionalización del producto.
Ciencia, historia y futuro de la yerba mate
La apertura de este archivo marca un punto de inflexión en la investigación sobre el mate. Expertos señalan que el material podrá ser utilizado en futuras investigaciones interdisciplinarias sobre nutrición, neurociencia y antropología cultural.
En palabras de Ferrario: “Houssay no veía al mate como un objeto menor, sino como un fenómeno digno de estudio serio y sistemático. Rescatar hoy esa visión es, en parte, continuar su legado”.
De esta manera, los documentos inéditos no solo iluminan una faceta desconocida de la vida de Houssay, sino que también proyectan a la yerba mate como objeto de estudio global, con potencial de fortalecer su posicionamiento internacional en la economía y la ciencia.