Comida chatarra y obesidad: tormenta sobre la industria alimenticia
Sea sincero: este fin de semana probablemente haya comido patatas fritas o dulces, o se haya tomado una bebida gaseosa. Y es perfectamente normal. La comida chatarra, una especie de “placer con culpa”, se originó en Estados Unidos y ahora se ha convertido en un modo de vida en todas partes. La otra cara de la moneda es que se ha convertido en un grave problema social, tanto que ha alarmado a las autoridades sanitarias. La industria farmacéutica ha aprovechado este flagelo moderno con nuevos fármacos contra la obesidad cada vez más eficaces. Tan eficaces que hacen temblar de miedo a los fabricantes de comida chatarra. Revisión y análisis de un fenómeno social.
Los hechos
El jueves pasado, el director general de Walmart reveló que los consumidores compran menos comida gracias a la creciente popularidad de medicamentos “milagrosos” como Ozempic, mientras que los restaurantes también están reduciendo el tamaño de las porciones.
En una conferencia telefónica con analistas, Sean Connolly, consejero delegado de Conagra (propietaria de Healthy Choice, Duncan Hines y Marie Callender’s, entre otras), dijo que la empresa se adaptaría según fuera necesario si los clientes comían menos o querían otro tipo de comida.
El milagroso medicamento para adelgazar ha sido un éxito entre cierto sector de la población estadounidense. En los últimos tres meses de 2022, los profesionales de la salud de este país recetaron más de nueve millones de supresores del apetito.
Es probable que esta cifra se haya disparado desde entonces, ya que el apetito por fármacos como Ozempic y Wegovy ha aumentado este año. Un análisis reciente sugiere que el 15% de los estadounidenses, es decir, unos 150 millones de personas, ya han probado este tipo de fármacos.
Como esta tendencia no muestra signos de remitir, los minoristas ya han notado un marcado impacto en los pedidos de las tiendas y los restaurantes.
Este impacto se hizo sentir claramente en el mercado bursátil, con fuertes caídas de varias acciones, entre ellas PepsiCo y Coca Cola, así como Anheuser Bush, Danone, Unilever y Nestlé.
Cifras desorbitantes
La Organización Mundial de la Salud destaca algunas estadísticas y hechos:
* La obesidad mundial casi se ha triplicado desde 1975.
* En 2016, más de 1.900 millones de adultos mayores de 18 años tenían sobrepeso. De ellos, más de 650 millones eran obesos.
* La mayoría de la población mundial vive en países donde el sobrepeso y la obesidad matan a más personas que la desnutrición.
* 38 millones de niños menores de 5 años tenían sobrepeso o eran obesos en 2019.
* Más de 340 millones de niños y adolescentes de entre 5 y 19 años tenían sobrepeso o eran obesos en
2016.
Además, según un nuevo informe, el 51% de la población mundial tendrá sobrepeso u obesidad en 2035, siendo Asia y África los países más afectados.
El informe de la Federación Mundial de Obesidad (World_Obesity_Atlas_2023_Press_Release.pdf
(worldobesityday.org) afirma que los problemas asociados al sobrepeso y la obesidad podrían costar 4.350 billones de dólares al año en 2035 si no mejoran la prevención y la gestión.
El informe indica que sus estimaciones se harán realidad si se mantienen las tendencias actuales.
La obesidad infantil podría más que duplicarse en 2035 en comparación con los niveles de 2020, dice el informe, y añade que los países de bajos ingresos, todos en Asia y África, serán los más afectados.
Un problema estadounidense, pero no solamente
En Estados Unidos, uno de los principales obstáculos a los que se enfrentan los reclutadores del ejército es la obesidad, que se ha convertido en un grave problema de salud para los estadounidenses. En 2030, la prevalencia de la obesidad en la población adulta alcanzará casi el 42%.
Las investigaciones demuestran que las subvenciones gubernamentales a la alimentación son un factor importante en la obesidad.
Un estudio realizado en 2022 estableció una relación entre recibir ayuda alimentaria y un mayor riesgo de padecer obesidad por comer alimentos poco saludables. Esto es especialmente cierto en el caso de los participantes en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
Justo antes de la aparición del coronavirus, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), de acuerdo con el gobierno, publicaron un estudio que mostraba que más de 4 de cada 10 adultos estadounidenses eran obesos y que 1 de cada 10 padecía obesidad grave (https://nccd.cdc.gov/ckd/detail.aspx?Qnum=Q143).
Los hallazgos provienen de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición 2017-2018 de los CDC, que midió la altura y el peso de más de 5000 adultos estadounidenses.
Para 2017-2018, la encuesta encontró un récord de 42% de adultos estadounidenses con umbral de obesidad, y que más del 9% tenía obesidad severa. Estas cifras aumentaron un 2% y un 8%, respectivamente, en comparación con la encuesta de salud de 2015-2016.
Las tasas de obesidad en el país no han dejado de aumentar en las dos últimas décadas. En 1999-2000, la misma encuesta de salud reveló una tasa de obesidad de alrededor del 30%, que es mucho más baja que el 42% registrado en 2017-2018 y fácilmente estadísticamente significativa.
Un costo para la salud
La obesidad es una crisis real en todo el mundo, pero especialmente en Estados Unidos. El país ha sido señalado en un informe de la OCDE sobre los costos del aumento de peso para los sistemas sanitarios de todo el mundo.
Las personas obesas tienden a utilizar los servicios sanitarios con más frecuencia, con un mayor índice de visitas a especialistas, ingresos hospitalarios e intervenciones quirúrgicas, lo que se traduce en un aumento del gasto sanitario.
Según la OCDE, a las personas obesas se les recetan de media 2,4 veces más medicamentos que a las personas de peso normal, mientras que las estancias hospitalarias son más largas y requieren tratamientos más caros y complejos.
Por ejemplo, la obesidad es responsable del 70% de todos los costos de tratamiento de la diabetes, del 23% de los costes de tratamiento de las enfermedades cardiovasculares y del 9% de los costes de tratamiento del cáncer.
Por término medio, el tratamiento de las enfermedades causadas por el sobrepeso cuesta el 8,4% del gasto sanitario total en los países de la OCDE.
Como era de esperar, Estados Unidos soporta la mayor carga financiera en la lucha contra el sobrepeso. Se calcula que la obesidad costará al sistema sanitario 644 dólares per cápita al año entre 2020 y 2050, es decir, el 14% del gasto sanitario total estadounidense.
En comparación, Canadá tendrá que gastar “sólo” 295 dólares al año durante el mismo periodo, lo que equivale al 11% de su gasto sanitario total.
¿Qué es el GLP-1?
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó recientemente dos medicamentos inyectables de semaglutida, que imitan la hormona GLP-1 del propio cuerpo para ayudar a la producción de insulina y enviar señales al cerebro para reducir el apetito. Ozempic se aprobó en 2017 para el tratamiento de la diabetes de tipo 2, y Wegovy se aprobó en 2021 para el tratamiento de la obesidad.
GLP-1 son las siglas de glucagon-like peptide 1, una hormona segregada por el intestino cuando se come. El GLP- 1 ayuda a controlar los niveles de azúcar en sangre estimulando la liberación de insulina y ralentizando la digestión de los alimentos. El GLP-1 también reduce el apetito y hace que se sienta saciado más rápido y durante más tiempo.
Algunas personas utilizan medicamentos con GLP-1 para perder peso y controlar su diabetes de tipo 2. Estos medicamentos suelen inyectarse bajo la piel una o dos veces al día, o una vez a la semana, dependiendo del tipo de fármaco. Algunos ejemplos de fármacos GLP-1 son la liraglutida (Victoza, Saxenda), la semaglutida (Ozempic, Rybelsus), la exenatida (Byetta, Bydureon) y la dulaglutida (Trulicity)13.
Los fármacos GLP-1 pueden tener efectos secundarios, como náuseas, vómitos, diarrea e hipoglucemia. También pueden reducir la tensión arterial y los niveles de colesterol, así como el riesgo de cardiopatías y nefropatías en algunas personas.
No existe una dieta específica que deba seguirse cuando se utilizan fármacos GLP-1, pero es importante ingerir suficientes alimentos de fuentes sanas, como proteínas magras, cereales integrales, fruta, verdura y grasas saludables. También debe beber suficiente líquido y limitar la ingesta de sodio y azúcar. Una dieta equilibrada puede ayudarle a alcanzar sus objetivos de pérdida de peso y a mejorar su salud en general. Y quizá ese sea el “problema” para la industria de la comida chatarra.
No todo el mundo tiene acceso a los medicamentos “milagrosos”
A pesar de su popularidad, estos tratamientos sólo están al alcance de una fracción de las personas que podrían beneficiarse de ellos. ¿Cuál es la razón? Sus precios, a veces desorbitados, y la escasez de medicamentos.
Además, ciertos grupos desproporcionadamente afectados por la diabetes y la obesidad tienen tasas de uso particularmente bajas, disparidades que no han mejorado a pesar del aumento de las prescripciones.
Más del 70% de las prescripciones de semaglutida fueron para pacientes “blancos”, una proporción que se ha mantenido estable desde 2018, según muestran los datos de Epic Research. “Los blancos” tienen
aproximadamente cuatro veces más probabilidades que los “afroamericanos” de tener una receta para un
medicamento de semaglutida, a pesar de tener casi un 40% menos de prevalencia de diabetes y un 17% menos de prevalencia de obesidad.
Algunos fabricantes de alimentos tiemblan
Con el aumento de las prescripciones de fármacos contra la obesidad, los vendedores de productos alimenticios se enfrentan cada vez más a preguntas sobre posibles cambios en la forma de comer de las personas, o en la cantidad de lo que comen.
Estos fármacos, cada vez más populares, suelen actuar reduciendo el apetito de los pacientes. Con un 1,7% de la población estadounidense a la que se le recetará un fármaco basado en la semaglutida en 2023, un aumento de 40 veces en los últimos cinco años, la industria alimenticia podría estar en serios problemas.
Aunque pueda parecer una moda pasajera más, algunos analistas del sector creen que la industria alimenticia podría tener que tomarse más en serio el auge de este tipo de fármacos.
Sin embargo, las grandes empresas alimenticias evolucionan constantemente sus productos para adaptarse a las tendencias de los consumidores, y la llegada de los fármacos contra la obesidad se preveía desde hace tiempo.
En los últimos años, las empresas han modificado sus productos en un intento de atraer a los consumidores preocupados por su salud.
Como señala CNN, PepsiCo y Coca-Cola ofrecen sus productos en tamaños más pequeños para ayudar a los clientes a controlar las porciones.
Los fabricantes de refrescos han ido eliminando el término “light” en favor de “sin azúcar” en aras de una imagen de marca más relevante.
Y grandes marcas como Mondelez están adquiriendo otras más pequeñas y modernas para adaptarse a la rápida evolución de los gustos.
“Los consumidores seguirán consumiendo snacks de muchas maneras”, declaró Mark Smucker, Consejero
Delegado de Smucker, en una conferencia telefónica con analistas celebrada en septiembre para hablar de la adquisición de Hostess Brands por parte de su empresa.
La pregunta, por supuesto, es si las cosas son diferentes esta vez. Según los analistas de Bernstein, medicamentos como el Ozempic “tienen el potencial de tener un mayor impacto en el consumo de alimentos… que, posiblemente, cualquier cosa que hayamos visto antes”. “El cambio no se producirá de la noche a la mañana, pero podría ser duradero”.
“Con esta clase de medicamentos, creo que la pregunta realmente es: ¿cuánta gente está dispuesta a probarlos?”, dijo el analista de alimentos de Bernstein.
Los analistas de Morgan Stanley afirmaron en un informe de investigación de agosto que “la aceptación podría impulsar un cambio de comportamiento amplio y duradero entre un grupo demográfico considerable que representa una parte desproporcionada del consumo de alimentos”. “Es probable que las empresas modifiquen su oferta en respuesta a la adopción de este tipo de medicamentos”.
“Vemos a las empresas con alta exposición a alimentos menos saludables, como snacks, golosinas y dulces, como las más impactadas”.
¿Qué empresas farmacéuticas operan en este campo?
El problema (temático) de la obesidad se está volviendo tan flagrante que incluso The Economist publicó un artículo en portada sobre él a principios de año. Pero, ¿quiénes son los líderes del sector?
Un ejemplo es Wegovy (semaglutida), de Novo Nordisk. Se espera que la empresa farmacéutica danesa venda este año entre 3.000 y 4.000 millones de dólares sólo en Estados Unidos. La empresa tiene previsto lanzarlo en muchos otros países en los próximos meses.
El pasado mes de marzo, el National Institute for Health and Care Excellence del Reino Unido recomendó Wegovy como medicamento de venta con receta para la pérdida de peso. En la guía final de la agencia británica de precios de medicamentos, Wegovy está indicado para adultos con al menos una comorbilidad relacionada con el peso y un índice de masa corporal de al menos 35. Debe utilizarse junto con una dieta hipocalórica y un aumento de la actividad física.
Por último, empresas como Eli Lilly, Amgen y Pfizer están intentando igualar el éxito de Novo Nordisk.
Estos nuevos fármacos imitan los efectos de unas hormonas naturales llamadas incretinas, que segrega el tracto gastrointestinal e indican al organismo que ha ingerido alimentos.
El fármaco de Lilly, llamado tirzepatida, ayudó a los pacientes a perder más del 20% de su peso en un ensayo a gran escala realizado el año pasado, y este año se completará un segundo ensayo a gran escala.
Además, en un ensayo inicial, los pacientes que recibieron la dosis más alta de AMG 133 de Amgen perdieron una media del 14,5% de su peso corporal tras sólo 12 semanas de tratamiento, según los resultados publicados en diciembre. Al igual que el fármaco de Novo, la tirzepatida de Amgen y Eli Lilly son inyectables.
¿Quiénes son los perdedores y quiénes los ganadores?
Es extremadamente difícil determinar cuánta “comida chatarra” venden los grandes grupos, pero sí sabemos que es una industria floreciente con:
* PepsiCo: La empresa es propietaria de Lay’s, Doritos, Tropicana, Gatorade y Quaker. La empresa controla
el 88% del mercado de dips en Estados Unidos.
* Nestlé: Sus marcas más conocidas son Kit Kat, Nescafé, Nesquik, Nestea y Purina.
* Coca-Cola: La empresa es el mayor fabricante de refrescos del mundo, con más de 500 marcas de
bebidas, entre ellas Coca-Cola, Sprite, Fanta, Minute Maid, Powerade y Dasani. También tiene una
participación en Monster Energy y una asociación con McDonald’s.
* Kraft Heinz: La empresa produce muchos alimentos procesados, como queso, ketchup, mayonesa,
aderezos para ensaladas, macarrones con queso y Lunchables. También posee marcas como Oscar
Mayer, Philadelphia, Maxwell House y Ore-Ida.
* General Mills: Esta empresa es uno de los mayores fabricantes de cereales del mundo, con marcas como
Cheerios, Lucky Charms, Cinnamon Toast Crunch y Chex. También fabrica otros productos como yogures
Yoplait, helados Häagen-Dazs, mezclas para hornear Betty Crocker y masas Pillsbury.
Como los hábitos de consumo han cambiado en los últimos años, estos grandes grupos se han adaptado y han empezado a ofrecer aperitivos y bebidas más sanos incluso antes de la llegada de los nuevos medicamentos contra la obesidad.
* PepsiCo: La empresa ha invertido en aperitivos y bebidas más saludables, como Naked Juice, hummus
Sabra, SunChips y agua con gas Bubly. También lanzó una nueva marca llamada Imag!ne en 2018, que ofrece aperitivos de queso “estrellas” y patatas fritas de yogur para niños.
* Nestlé: La compañía ha reformulado algunos de sus productos para reducir el contenido de azúcar, sal y
grasa. También ha adquirido varias marcas centradas en la salud, como Garden of Life, Sweet Earth y Blue Bottle Coffee. También ha lanzado una nueva gama de hamburguesas y salchichas vegetales bajo las marcas Awesome Burger y Awesome Sausage.
* Coca-Cola: La empresa ha diversificado su cartera de bebidas para incluir más bebidas bajas en calorías,
sin azúcar y funcionales, como Coca-Cola Zero Sugar, Honest Tea, agua de coco Zico y Smartwater. También ha lanzado una nueva marca llamada Coca-Cola Energy en 2019, que contiene cafeína de
fuentes naturales y extracto de guaraná.
* Kraft Heinz: La compañía ha estado tratando de renovar algunos de sus productos, incluida la reducción de conservantes artificiales en las rebanadas de queso Kraft Singles y la adición de más verduras a la salsa de tomate Heinz. También lanzó una nueva marca llamada Springboard en 2018, que se centra en alimentos orgánicos, naturales y basados en plantas.
* General Mills: La compañía ha ampliado su variedad de alimentos naturales y orgánicos, como Annie’s
Homegrown, Cascadian Farm, Muir Glen y Epic Provisions. También adquirió varias marcas centradas en la salud, como Lärabar, Nature Valley y Blue Buffalo pet food. Además, en 2020 lanzó una nueva gama de aperitivos dietéticos bajo la marca Ratio.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo algunas de las mayores empresas de comida chatarra intentan
adaptarse a las cambiantes preferencias de los consumidores por alimentos más sanos. Sin embargo, es importante señalar que no todos estos productos son necesariamente sanos o nutritivos. Algunos de ellos aún pueden contener altos niveles de calorías, azúcar, sodio o aditivos.
Dicho esto, vemos que los grandes grupos diversificados deberían volver a salir ganando a medio plazo.
Las empresas más amenazadas podrían ser las dedicadas exclusivamente a la “comida chatarra”, o las
cadenas de restaurantes que no ofrecen muchas alternativas. Domino’s Pizza, por ejemplo, perdió casi un 6% en bolsa el viernes.
Por último, las que deberían seguir beneficiándose del tema podrían ser las empresas especializadas en
alimentos considerados más saludables (no dude en pedirnos más detalles sobre el tema).
¿Arriesgarse a cambiar el guardarropa?
Parece lógico, pero también totalmente exagerado: ¡la pérdida de peso entre los estadounidenses (y los europeos) empujará a los consumidores a cambiar su guardarropa y comprar ropa más pequeña! Al menos ésa es la teoría del Bank of America.
El analista del banco estadounidense sugiere que los efectos derivados de los medicamentos contra la obesidad repercutirán en la industria de la confección, ya que “una eventual pérdida de peso en la población en general podría estimular un ciclo de sustitución del guardarropa”.
Según Bank of America, una tasa de adopción de 38 millones de personas que utilicen medicamentos para adelgazar (el punto medio del TAM estimado por BofA para 2030), combinada con la hipótesis de nuevas compras de ropa, podría dar lugar a 50.000 millones de dólares en nuevos gastos en ropa.
“La talla media de ropa de mujer en Estados Unidos es 16 – 18 (XL – XXL), según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., lo que supone un aumento con respecto a la talla 14 de una década antes. La pérdida de peso podría ayudar a la demanda de las ofertas de los minoristas tradicionales (que a menudo llevan tallas hasta la 14), y una menor demanda de los minoristas de tallas grandes como Torrid (CURV)”, dijo el analista, añadiendo que “las marcas de ropa deportiva como Lululemon y Deckers (LULU, DECK) para beneficiarse dado el estilo de vida más saludable demostrado ser apoyado por la droga GLP-1”.
Un fenómeno por confirmar
Varios factores podrían reducir el impacto de fármacos como el Ozempic en la industria alimenticia: el interés por estos medicamentos podría disminuir, o la demanda podría superar a la oferta.
También es posible que las personas que toman estos medicamentos no modifiquen su dieta de tal manera que tenga un impacto significativo en los vendedores de alimentos.
Por último, está el aspecto cultural de la comida chatarra. Es difícil creer que este fenómeno (que se está
desarrollando con fuerza en Europa y Asia) vaya a desaparecer pronto.
La obesidad se ha convertido en una plaga tal que las empresas farmacéuticas han descubierto el (buen) mercado, con el respaldo de las autoridades sanitarias de (casi) todos los países. Aunque esto es motivo de alegría, los fabricantes de comida chatarra bien podrían estar temblando si no hubieran iniciado este cambio (anunciado) hace muchos años. Porque habrá un cambio.
“No vamos a deshacernos de todas las fábricas y volver a cultivar solo granos. Eso no tiene sentido. No funcionará”, dijo Mike Gibney, un profesor emérito de Alimentos y Salud en el Colegio Universitario de Dublín y consultor de Nestlé. “Si les pido a cien familias brasileñas que dejen de comer alimentos procesados, debo preguntarme: ‘¿Qué comerán? ¿Quién los alimentará? ¿Cuánto costará?’”.
