Escribe Steven E. Hendrix / Americas Quarterly – América Latina puede esperar que la asistencia de Estados Unidos se concentre en objetivos políticos estrechos, lo que tendrá efectos de amplio alcance.

El cambio sísmico que se está produciendo en la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), que desembolsa la mayor parte de la ayuda humanitaria y de desarrollo de Estados Unidos, está destinado a remodelar profundamente la asistencia de Estados Unidos a América Latina. El gobierno de Donald Trump promulgó un polémico congelamiento de la ayuda, anunció planes para reducir el personal de USAID de más de 10.000 a varios cientos, y dijo que incorporaría la agencia al Departamento de Estado.

No está claro si estos movimientos iniciales se mantendrán, pero dos resultados parecen seguros para la asistencia de Estados Unidos a la región, que ascendió a aproximadamente 3.700 millones de dólares en el año fiscal 2023, de los cuales 1.900 millones de dólares fueron distribuidos por USAID y 1.400 millones de dólares desembolsados por el Departamento de Estado, según datos del gobierno.

La ayuda futura parece estar preparada para centrarse menos en los objetivos de desarrollo a largo plazo —como la erradicación de la pobreza y la protección del medio ambiente— y más en los objetivos políticos a corto plazo. Es probable que se recorte la asistencia humanitaria y de la sociedad civil, mientras que es más probable que se mantenga la asistencia para la aplicación de la ley y el estado de derecho. En segundo lugar, es probable que la ayuda que queda, al menos por un tiempo, se vuelva menos eficiente a medida que el Departamento de Estado absorba a USAID.

La ayuda exterior de Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo una herramienta vital para garantizar la estabilidad, promover la prosperidad y preservar la influencia en el hemisferio occidental. Una reducción de la ayuda, en particular para los programas que abordan las causas fundamentales de la migración y apoyan el desarrollo a largo plazo, probablemente tendrá consecuencias negativas tanto para Estados Unidos como para América Latina. Estos cambios corren el riesgo de socavar la buena voluntad que Estados Unidos ha construido en la región, disminuyendo la influencia de Estados Unidos y proporcionando una apertura para que China y otros países amplíen la suya.

Cambio de paradigma

La administración Trump anunció una amplia pausa en la asistencia exterior como parte de una revisión de 90 días de los programas de ayuda, con el objetivo declarado de garantizar que la ayuda esté mejor alineada con la agenda de “Estados Unidos primero” de la administración. Si bien la administración ha proporcionado exenciones para la ayuda humanitaria urgente que “salva vidas“, muchos programas de desarrollo a largo plazo enfrentan recortes o retrasos. Los programas que promueven el desarrollo económico, la sostenibilidad ambiental y la buena gobernanza, especialmente en América Latina, se han visto atrapados en este congelamiento.

La decisión está causando una incertidumbre considerable para los países de la región que dependen en gran medida del apoyo de Estados Unidos. En América del Sur, según un informe de AP, una serie de iniciativas importantes están ahora en riesgo. En 2024, USAID proporcionó 45 millones de dólares al Programa Mundial de Alimentos de la ONU, principalmente para ayudar a los migrantes venezolanos en toda América Latina. Esta asistencia sirve en parte para desincentivar a los migrantes venezolanos de intentar llegar a Estados Unidos, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso.

En Colombia, el principal receptor de fondos de USAID en la región, la mayoría de los recursos se dirigen a servicios para migrantes venezolanos, esfuerzos para reducir el conflicto armado y producción de cocaína. Tales esfuerzos incluyen programas para incentivar a los agricultores a cultivar cultivos como el café en lugar de la coca y mejorar el desarrollo económico en las áreas rurales. En Perú, el financiamiento se enfoca de manera similar en el desarrollo rural y la reducción de la producción de cocaína, ya que el país es el segundo mayor productor de cocaína del mundo después de Colombia.

Los programas de desarrollo rural a menudo se enfocan en iniciativas de conservación sostenible. En Brasil, más de la mitad de la asistencia estadounidense se destinó a esfuerzos de protección ambiental. USAID tiene un historial especialmente exitoso en la Amazonía brasileña, caracterizado por programas de pesca sostenible y un marcado progreso en la deforestación.

En Centroamérica, USAID ha estado a la vanguardia de los programas para abordar las causas fundamentales de la migración hacia los Estados Unidos. La ayuda se centra en reducir la violencia, mejorar las oportunidades económicas y promover la buena gobernanza en Guatemala, Honduras y El Salvador. Reducir estos fondos podría conducir a una mayor desesperación y una mayor migración, tensando las relaciones entre Estados Unidos y sus vecinos del sur.

Una posible fusión

La posible integración de USAID en el Departamento de Estado es un paso significativo. La administración Trump lo ha sugerido de varias formas, argumentando que la fusión de las dos entidades podría crear un enfoque más eficiente y coordinado de la asistencia extranjera. En el año fiscal 2023, el último año del que se dispone de datos completos, Estados Unidos desembolsó aproximadamente 72.000 millones de dólares en asistencia exterior, incluidos unos 43.800 millones de dólares a través de USAID y 21.300 millones de dólares a través del Departamento de Estado. (Estas cifras no incluyen la mayor parte de la asistencia militar administrada por el Departamento de Defensa y otras agencias).

Los críticos argumentan que tal fusión afectaría negativamente la efectividad de los programas de ayuda de Estados Unidos, particularmente en América Latina. Es probable que la fusión desvíe el enfoque de la ayuda de los objetivos de desarrollo a largo plazo y se dirija hacia preocupaciones de política exterior más transaccionales, lo que haría que la ayuda fuera menos eficiente.

USAID ha sido elogiada durante mucho tiempo por su experiencia técnica en la implementación de programas de desarrollo. La agencia cuenta con un amplio grupo de especialistas en áreas como la salud, la educación y el socorro en casos de desastre, esenciales para enfrentar los desafíos a largo plazo en América Latina. En contraste, el Departamento de Estado generalmente se enfoca más en objetivos diplomáticos a corto plazo, y los críticos argumentan que carece del conocimiento especializado requerido para una implementación efectiva de la ayuda.

USAID también ha sido reconocida durante mucho tiempo por sus capacidades de contratación eficientes y efectivas. La capacidad del organismo para movilizar recursos rápidamente y diseñar programas bien estructurados y orientados a los resultados lo ha convertido en uno de los actores más eficaces en el desarrollo internacional. Por el contrario, el Departamento de Estado ha luchado con procesos de contratación más lentos y una supervisión menos efectiva de los programas. Si USAID perdiera su independencia, podría conducir a una disminución en la calidad de los programas de ayuda, particularmente aquellos que abordan problemas como la pobreza, la corrupción y el cambio climático.

Si USAID se fusiona con el Departamento de Estado, el verdadero desafío será elevar las capacidades del Departamento de Estado en contratación, diseño de programas y evaluación, en lugar de rebajar los estándares de USAID. La experiencia de USAID en estas áreas ha sido una piedra angular de la ayuda exterior de los Estados Unidos, y su ausencia en el panorama del desarrollo probablemente conduciría a ineficiencias y retrasos en la entrega de ayuda. Para América Latina, donde los programas de desarrollo requieren una acción rápida y decisiva, esto podría significar la diferencia entre el éxito y el fracaso.

Si Estados Unidos cambia su énfasis de los programas de desarrollo a largo plazo a objetivos transaccionales más a corto plazo, corre el riesgo de perder la buena voluntad que ha cultivado en América Latina a lo largo de los años. Los países latinoamericanos que históricamente han dependido del apoyo de Estados Unidos para el desarrollo y la seguridad pueden comenzar a buscar ayuda en otros lugares. Esto podría permitir a China y otras potencias mundiales establecer una presencia más fuerte en la región, reduciendo la influencia de Estados Unidos y socavando su posición estratégica en los asuntos globales.

SOBRE EL AUTOR

Steven E. Hendrix

Hendrix es director ejecutivo de Hendrix LLC e investigador principal de la Facultad de Derecho de la Universidad DePaul. Fue diplomático de carrera y Coordinador de Ayuda Exterior de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en el Departamento de Estado de los Estados Unidos.