Mario Paredes: “La yerba mate debe dejar de venderse solo como infusión y posicionarse como un alimento funcional”
La discusión sobre el futuro de la yerba mate comienza a desplazarse del precio de la hoja verde hacia un debate más profundo: cómo agregar valor a uno de los principales recursos naturales de Misiones. Para Mario Paredes, referente de Yerba Mate Fidel de Eldorado y uno de los jurados del Primer Mundial de la Yerba Mate, el desafío ya no pasa únicamente por vender más paquetes de yerba tradicional, sino por reposicionar el producto como un alimento funcional con potencial para competir en los mercados internacionales de nutrición, bienestar y alimentos saludables.
Tras participar del certamen internacional, Paredes sostiene que el evento marcó un punto de inflexión para toda la cadena productiva. A su juicio, la competencia representa el inicio de un proceso similar al que atravesó el vino décadas atrás, cuando dejó de ser únicamente una bebida para transformarse en un producto asociado a la calidad, la identidad territorial y el prestigio internacional.
“Pensamos que es el comienzo para que la yerba mate tenga calidad, prestigio y tradición como hoy ocurre con el vino. Ese es el camino para mejorar nuestra querida yerba mate”, afirmó.
El empresario considera que la materia prima producida en Misiones todavía posee un enorme potencial desaprovechado. Mientras la industria continúa enfocada principalmente en la infusión tradicional, el mundo demanda ingredientes naturales para suplementos nutricionales, bebidas funcionales y alimentos saludables.
Del mate al alimento funcional
Según Paredes, el principal cambio de paradigma consiste en dejar de presentar la yerba mate exclusivamente como una tradición cultural.
“Exportar el mate implica exportar una costumbre que forma parte de nuestra identidad, pero resulta mucho más complejo. En cambio, debemos enseñar de qué otras maneras puede consumirse la yerba mate aprovechando todas sus propiedades nutricionales”, explicó.
Para el productor, la hoja contiene un conjunto de vitaminas, minerales, polifenoles y antioxidantes cuya utilización aún resulta limitada dentro del modelo industrial vigente.
Su propuesta apunta a desarrollar nuevos alimentos de alto valor agregado que aprovechen integralmente esos compuestos bioactivos y permitan acceder a mercados donde el consumo funcional crece de manera sostenida.
Un sistema de secado para preservar nutrientes
Dentro de esa estrategia, Yerba Mate Fidel desarrolló un proceso propio de elaboración basado en hojas puras, sin palo, sometidas a bajas temperaturas.
Paredes cuestionó el sistema tradicional de secanza utilizado por buena parte de la industria, al considerar que las altas temperaturas necesarias para secar el palo terminan deteriorando componentes nutricionales presentes en la hoja.
“El alto tratamiento térmico perjudica a la hoja. Nosotros desarrollamos un sistema inverso de secado utilizando únicamente hojas, para conservar sus propiedades”, señaló.
Como resultado de ese procedimiento, asegura que lograron preservar una concentración significativamente superior de vitamina C respecto de la yerba elaborada mediante procesos convencionales.
El empresario también sostuvo que las investigaciones realizadas sobre este tipo de elaboración permitieron detectar elevados niveles de magnesio, un mineral cuya deficiencia afecta actualmente a una parte importante de la población mundial.
“La yerba mate posee una enorme riqueza nutricional. Si logramos conservar esas propiedades, estamos frente a un alimento funcional con muchísimo potencial”, afirmó.
Brasil marca el ritmo de la innovación
Durante la entrevista, Paredes también planteó una autocrítica sobre el posicionamiento argentino frente al crecimiento de la industria brasileña.
El referente misionero aseguró que el Mundial de la Yerba Mate dejó en evidencia el fuerte desarrollo alcanzado por Brasil tanto en calidad como en innovación de productos.
Incluso reveló que el máximo galardón del certamen fue obtenido por una yerba elaborada en Brasil bajo procesos propios del vecino país.
“La yerba de excelencia que obtuvo el mayor puntaje fue producida en Brasil. Eso demuestra hacia dónde está evolucionando el mercado”, sostuvo.
A su entender, la industria brasileña logró interpretar con mayor rapidez las nuevas tendencias de consumo, particularmente entre los públicos jóvenes, mediante productos con menor estacionamiento, mayor presencia de hoja y características similares al denominado padrón uruguayo.
Además, advirtió que el avance no se limita a la producción. “Hoy encontramos yerba brasileña en supermercados de Capital Federal y también observamos cómo desarrollaron toda una industria de accesorios. En el Mundial incluso debimos catar utilizando bombillas, termos y mates fabricados en Brasil”, relató.
Innovar para mejorar la rentabilidad de los productores
Para Paredes, la actual crisis que atraviesan miles de pequeños productores obliga a buscar alternativas distintas al esquema tradicional de comercialización.
Considera que la innovación, la investigación y el desarrollo de nuevos alimentos representan una oportunidad concreta para mejorar el ingreso de la producción primaria.
“No vamos a cambiar la industria tradicional si hoy ese modelo les resulta rentable. La innovación probablemente surja desde los pequeños emprendedores que busquen desarrollar productos de mayor calidad”, afirmó.
En ese sentido, destacó el trabajo que viene desarrollando la Academia Argentina de la Yerba Mate, impulsada por su hijo Leonardo Paredes, como una herramienta para profesionalizar el conocimiento sobre la cadena yerbatera.
Educación para construir valor
La formación aparece como otro de los ejes estratégicos planteados por Paredes.
A través de la Academia se busca capacitar a productores, estudiantes, profesionales y consumidores sobre historia, procesos productivos, análisis sensorial y propiedades nutricionales de la yerba mate.
“Queremos que cada misionero se convierta en un comunicador de la yerba mate. Muchas veces somos nosotros mismos quienes menos conocemos el verdadero potencial de nuestro producto”, sostuvo.
Desde su perspectiva, la construcción de una cultura del conocimiento resulta indispensable para posicionar internacionalmente a la yerba mate como un alimento premium y no únicamente como una bebida tradicional.
La apuesta, concluye, consiste en recuperar el vínculo original que los pueblos guaraníes mantenían con la planta: un recurso alimentario de alto valor nutricional que hoy puede abrir nuevas oportunidades para la economía regional si logra combinar innovación, investigación científica y agregado de valor desde el origen.
