Mientras que de este lado de la frontera, la yerba mate atraviesa un período enrarecido, con caída en el mercado interno y un desplome del precio de la materia prima, en Brasil un gigante mundial decidió meterse de lleno en el negocio, con una marca propia y la intención de copar el mercado de Paraná y Río Grande do Sul, dos de los estados más consumidores de yerba de Brasil. 

Con 123 años en el mercado, Leão, firma comprada por Coca-Cola, lanzó su yerba mate. La Línea Mate Verde tendrá un producto para chimarrão, preparado con agua caliente, y tres para tererê, para consumir frío en los sabores natural, piña y limón con menta. Su implementación forma parte de una inversión de R$ 50 millones -cerca de nueve millones de dólares- realizada en los últimos cinco años. La producción se realiza en Paraná, pero la intención es ganar el mercado de Rio Grande do Sul, uno de los estados donde se produce yerba en el país vecino. 

Coca-Cola, a través de Leão, una empresa con 123 años de historia, lanzó su propia yerba mate, expandiendo su presencia en el segmento de infusiones.

Marcelo Correa, CEO de Leão, destacó que el diferencial de la yerba reside en la elección de hojas frescas, lo que confiere un amargor suave y reduce la cantidad de polvo, evitando la obstrucción de la bombilla.
“Respondemos a lo que los consumidores desean para disfrutar de la mejor experiencia con la yerba mate”, afirma Correa.
Desde su adquisición por Coca-Cola Brasil en 2007, Leão ha ido ampliando su portfolio de productos y ahora apuesta por una entrada definitiva en el mercado del chimarrão y el tererê.
La empresa pretende poner a disposición los nuevos productos en los supermercados en breve, fortaleciendo su presencia en el sector.

La yerba mate fue el motor económico del estado de Paraná, en Brasil, desde el siglo XVIII, con su auge en el siglo XIX y principios del XX. En su mejor momento, llegó a representar el 85% de la economía paranaense y financió la industrialización, la urbanización y hasta la fundación de la Universidad Federal de Paraná en 1912.

Una de las empresas más destacadas fue Leão Júnior S.A., fundada en 1901 por Agostinho Ermelino de Leão Júnior. La compañía tuvo un crecimiento explosivo y en la década de 1920 lideró la producción mundial de yerba mate, alcanzando las 5.000 toneladas anuales. Sin embargo, la prohibición de importaciones en Argentina y la crisis de 1929 golpearon la industria, obligando a Leão Júnior a diversificar su negocio hacia los tés listos para el consumo.

En 2007, tras 106 años de historia, Matte Leão fue vendida a Coca-Cola. Posteriormente, su histórica fábrica en Curitiba fue demolida, perdiéndose un símbolo del auge de la yerba mate en Paraná. Actualmente, el Palacete dos Leões alberga un proyecto cultural sobre la historia de la familia Leão y la importancia de la yerba mate en la región.

Antes de la compra de Leão en Brasil, Coca Cola había explorado el mercado en Argentina. En noviembre de 2003 lanzó al mercado local Nativa, una gaseosa con extracto de hojas de ilex paraguariensis. Pero apenas ocho meses después del lanzamiento el invento dejó de fabricarse.

La multinacional no se había andado con chiquitas a la hora de apostar al amor argentino por el mate. Había invertido $4 millones de aquella época (US$1.334.000, según la cotización local del dólar en 2003), su mayor desembolso desde que decidió, en 2000, incursionar en el negocio de los jugos con la marca Hi-C. Tampoco escatimó en tiempo: según confiaron en la compañía, la investigación les demandó más de un año.

Pese al fracaso de Nativa, la yerba mate siguió siendo un atractivo para las bebidas. Muchos años después, Guayaki se impone en el mercado de Estados Unidos con su bebida en base a yerba.