Un informe del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) advierte que más de la mitad de los 44 millones de jóvenes del Cono Sur enfrentan barreras estructurales que limitan su acceso a la educación, el empleo y condiciones de vida dignas. Esta desigualdad intergeneracional compromete no solo el bienestar de esta población, sino también el futuro desarrollo económico de países como Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay.

Brechas educativas: cobertura sin calidad ni equidad

El acceso a la educación ha mejorado en la región, con una cobertura neta del segundo ciclo de secundaria que promedia el 89%, pero solo el 71% de los jóvenes logra finalizar sus estudios. El abandono escolar temprano afecta al 21% de los jóvenes de entre 18 y 24 años, y la repetición alcanza niveles superiores al 20% en países como Uruguay y Brasil.

Las brechas son más pronunciadas entre los jóvenes de bajos ingresos: mientras los del quintil más rico logran niveles de finalización similares a los de la OCDE (85%), casi la mitad de los jóvenes del quintil más pobre no completa la secundaria. En Argentina, por ejemplo, el abandono escolar está vinculado al trabajo en el caso de los varones y a las tareas de cuidado en el de las mujeres.

Inserción laboral: informalidad, desempleo y frustración

Pese a que 18 millones de jóvenes del Cono Sur están ocupados (de los cuales solo un tercio combina estudio y trabajo), el desempleo juvenil alcanza al 21% y la informalidad al 60% de quienes logran insertarse. Las mujeres, los jóvenes indígenas, afrodescendientes y quienes viven en hogares pobres enfrentan mayores tasas de desempleo, menores ingresos y escaso acceso a beneficios laborales.

Además, se registra una alta proporción de jóvenes que ni estudian ni trabajan (NiNis): 9 millones, de los cuales casi 6 millones tampoco buscan empleo (NiNiNis). Esta situación es crítica en los quintiles más bajos de ingreso y refuerza la transmisión intergeneracional de la pobreza.

Condiciones de vida: pobreza, salud mental y violencia

El informe del BID señala que 25 millones de jóvenes viven en hogares pobres o vulnerables. De ellos, más de 8,5 millones están en situación de pobreza, y 4 millones en pobreza extrema. Esta condición agrava su acceso a servicios de salud, especialmente mental y reproductiva.

Además, los jóvenes están desproporcionadamente expuestos a la violencia: en el Cono Sur, 4 de cada 10 muertes de personas entre 15 y 29 años son por violencia interpersonal. El suicidio es la segunda o tercera causa de muerte juvenil en Argentina, Chile, Brasil y Paraguay.

Políticas públicas: foco en equidad e integración

El estudio subraya que las políticas educativas deben ir más allá del acceso, priorizando la permanencia y los resultados. Propone:

• Becas y transferencias para evitar el abandono escolar.
• Programas de formación dual y capacitación alineada con el mercado laboral.
• Iniciativas de salud mental, sexual y reproductiva.
• Intervenciones integrales en contextos de violencia, priorizando la prevención y la rehabilitación.

La inversión en juventud resulta crítica en un escenario de envejecimiento poblacional. Países como Argentina y Brasil ya destinan más del 11% de su PBI a jubilaciones, mientras el gasto en educación secundaria por estudiante aún se encuentra muy por debajo del promedio de la OCDE.

La desigualdad juvenil en el Cono Sur no es solo una cuestión de justicia social: es una barrera al crecimiento económico sostenible. En un contexto de transición demográfica, donde la proporción de jóvenes disminuye, potenciar su capital humano no es una opción, sino una urgencia estratégica. Las decisiones que se tomen hoy definirán la productividad y competitividad de los países en las próximas décadas.