Escribe Rich Brown / Americas Quarterly – Los planes para acelerar las deportaciones, frenar la inmigración y las remesas de impuestos pueden restringir un flujo vital de capital y una fuente de crecimiento en la región.

Durante décadas, las remesas han sido un pilar fundamental de las economías de América Latina y el Caribe, representando un salvavidas para las familias más pobres y un gran impulso para las clases medias de la región. El año pasado se recibió un récord de 159.000 millones de dólares, frente a los 62.000 millones de hace una década. Pero ahora el panorama puede cambiar.

Durante su campaña, el presidente electo Donald Trump prometió deportar a millones de trabajadores indocumentados y restringir la inmigración legal a Estados Unidos para restablecer la política migratoria de la nación, lo que podría reducir el número de remitentes y la cantidad de dinero que fluye hacia la región. Mientras tanto, las propuestas para gravar las remesas están ganando terreno en Washington y algunas legislaturas estatales. La combinación de políticas podría reducir significativamente el flujo de remesas, socavando el crecimiento económico y potencialmente provocando inestabilidad en una región atrapada en una prolongada trampa de bajo crecimiento, dijeron economistas y analistas a AQ.

Los efectos se sentirían más agudamente en México —que recibe el mayor volumen de remesas de Estados Unidos, con alrededor de US$60.000 millones al año, equivalente a casi el 4% del PIB— y en los países de Centroamérica y el Caribe, donde son un motor económico especialmente vital: Nicaragua, que recibe remesas equivalentes a alrededor del 28% del PIB, Honduras (26%), El Salvador (24%), Guatemala (20%), Haití (18%) y Jamaica (17%).

“En México, los hogares más pobres serían los más afectados”, dijo a AQ Sofía Ramírez, directora de México, ¿cómo vamos?, un grupo de expertos con sede en la Ciudad de México que monitorea el desarrollo socioeconómico. La mayoría de las remesas van a los estados más pobres de México, y el 30% más pobre de los hogares recibe más del 65% del total, según datos del gobierno. En México, y en toda la región, los fondos se gastan principalmente en necesidades del hogar como alimentos, vivienda y atención médica, lo que impulsa el consumo y el crecimiento.

Ramírez señaló que las comunidades mexicanas con las tasas de migración más altas, y por lo tanto con la mayor experiencia en llegar a Estados Unidos, serían las más afectadas por cualquier reducción, lo que podría llevar a más personas a intentar el viaje hacia el norte.

En Centroamérica, las consecuencias podrían ir más allá de la economía real y causar inestabilidad en la balanza de pagos y el tipo de cambio, dijo Ricardo Barrientos, director de la Institución Centroamericana de Estudios Fiscales (ICEFI). Esto obstaculizaría el crecimiento y la creación de empleos, dijo Barrientos a AQ. “Al menos en Guatemala, Honduras y El Salvador, cualquier caída en las remesas probablemente dañaría la economía de múltiples maneras, creando condiciones que probablemente alentarían aún más la migración”, dijo.

La amenaza de deportación

Las declaraciones del equipo de Trump dan a entender que el número de personas deportadas a Centroamérica podría ser histórico. El vicepresidente electo J.D. Vance dijo recientemente que deportar a 1 millón de personas por año es un objetivo “razonable“, y aunque no está claro cuántas de ellas serán de Centroamérica, casi el 20% de los inmigrantes no autorizados en Estados Unidos son de Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua.

Incluso un “escenario muy conservador” en el que no se impongan impuestos adicionales, y la administración Trump deporte solo a unas 70.000 personas de estos cuatro países anualmente, crearía un “grave problema de crecimiento económico que podría tener efectos recesivos” dentro de cuatro años, dijo Manuel Orozco, director del Programa de Migración, Remesas y Desarrollo del Diálogo Interamericano, un grupo de expertos en Washington, DC, le dijo a AQ.

En su primer mandato, Trump deportó a alrededor de 1,5 millones de personas, casi el mismo número que Biden y menos personas que Obama durante su primer (2,9 millones) y segundo mandato (1,9 millones). Bajo cada uno de estos presidentes, las remesas crecieron de manera constante: en el transcurso del primer mandato de Trump, las remesas a América Latina y el Caribe aumentaron de alrededor de $80.000 millones a $100.000 millones. Esta vez, sin embargo, Trump ha prometido “la mayor operación de deportación en la historia de Estados Unidos” y recientemente confirmó su plan de declarar el estado de emergencia para reclutar al ejército estadounidense en operaciones de deportación masiva.

Nuevos planes fiscales

Mientras tanto, las propuestas para gravar las remesas desde Estados Unidos, estimadas en entre 80.000 y 150.000 millones de dólares anuales, también están cobrando impulso. En su primer mandato, Trump consideró un impuesto de este tipo para pagar la construcción del muro fronterizo, pero finalmente retiró fondos de otros lugares. Ahora, su vicepresidente electo, J.D. Vance, tiene un proyecto de ley ante el Congreso que impondría un impuesto del 10% a las remesas y utilizaría los ingresos para endurecer la frontera entre Estados Unidos y México.

Varios estados de EE.UU. también están considerando sus propios impuestos. Oklahoma ya tiene una ley que impone un impuesto de 5 dólares a las remesas de menos de 500 dólares y un impuesto del 1% a todas las transferencias de más de 500 dólares. Florida, Ohio y Pensilvania están revisando propuestas similares, mientras que Arizona está deliberando sobre un impuesto de hasta el 30%. Estos gravámenes se sumarían a las tarifas que generalmente restan un promedio de alrededor del 6% de las remesas a América Latina.

Vance ha dicho que su propuesta, la Ley de Retención de Ingresos Ilegales que Ingresan a los Mercados de Drogas (WIRED, por sus siglas en inglés), está destinada a disuadir la inmigración ilegal y reducir los ingresos de los cárteles. Los defensores de tales medidas dicen que los beneficiarios con demasiada frecuencia usan el dinero para pagar su migración ilegal, llenando los bolsillos de los contrabandistas y los grupos del crimen organizado para los que trabajan.

Además, dicen, los impuestos reducirán los ingresos de los grupos del crimen organizado mexicano conocidos por lavar las ganancias obtenidas en Estados Unidos disfrazándolas de remesas. Sin embargo, expertos como Orozco dicen que la gran mayoría de las remesas son casi con certeza legítimas. Otros proyectos de ley ante el Congreso de los Estados Unidos también buscan abordar el lavado con un mayor monitoreo y enjuiciamiento, en lugar de impuestos.

Efectos sobre la estabilidad

Para evaluar su impacto potencial en la estabilidad regional, tales propuestas deben considerarse en el contexto de otras medidas que probablemente tome la administración Trump, dijo Emily Mendrala, asesora principal de Dinámica Americas que anteriormente fue asesora principal sobre migración del presidente Biden y subsecretaria de Estado adjunta para el Hemisferio Occidental. “No sé si el impuesto a las remesas de manera aislada causaría impactos enormemente desestabilizadores”, dijo, “pero en su conjunto, todas estas políticas juntas podrían”.

Citó planes para deportaciones masivas de trabajadores no autorizados y posiblemente la revocación de un estatus legal temporal, como el Estatus de Protección Temporal (TPS), DACA y la libertad condicional humanitaria, para los migrantes en los EE. UU., incluidas aproximadamente 1.8 millones de personas de América Latina y el Caribe. “Si ves, por ejemplo, que se revoca el TPS para salvadoreños, nicaragüenses y hondureños… reintegrarlos a la sociedad sería una gran cantidad de recursos”, dijo Mendrala a AQ. “Si no se hace bien, el impacto podría ser desestabilizador; Podría agotar recursos y causar conflictos sociales”. La elegibilidad para el TPS expirará para unos 184,000 salvadoreños en marzo y para 55,000 hondureños y 3,000 nicaragüenses en julio.

En México, donde las remesas proporcionan más ingresos extranjeros que casi cualquier otro sector, incluido el turismo, las exportaciones de petróleo y la mayoría de las manufacturas, las deportaciones y una aplicación más estricta de la ley en la frontera probablemente afectarían los flujos más que los impuestos, dijo Ramírez, director de México, ¿cómo vamos?. “Incluso si hay un impuesto, la gente enviará remesas. Pero si hay menos personas enviándolos, eso tendrá un mayor impacto”, agregó.

Para compensar la implementación de un posible impuesto, los trabajadores mexicanos en Estados Unidos podrían incluso enviar más dinero. Durante la pandemia de COVID-19, a pesar de las interrupciones sin precedentes, las remesas a México desafiaron las expectativas, aumentando alrededor de 11% en 2020 y otro 27% en 2021 a $52 mil millones. “Incluso durante la pandemia, seguimos viendo más de lo mismo”, dijo Ramírez a AQ.

Rich Brown editor y gerente de producción en AQ.

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