El café brasileño conquista China y desafía a pequeños productores
Escribe Kevin Damasio / Dialogue Earth – Con envíos a China cinco veces superiores en cinco años, los pequeños productores siguen luchando por hacerse un hueco y advierten de los riesgos medioambientales
esde 2018, la empresaria Carla Guindani, con sede en São Paulo, ha puesto sus ojos en el mercado chino. Ese año, fue invitada por ApexBrasil, una agencia gubernamental brasileña dedicada a promover las exportaciones, a exhibir productos agrícolas familiares en la Exposición Internacional de Alimentos de Shanghái. En ese momento, Guindani era directora de una pequeña cooperativa de agricultores llamada Terra Livre, por lo que llevó productos elaborados por movimientos sociales para exhibirlos.
La buena acogida sorprendió a Guindani y reveló el potencial exportador de China. Una vez de vuelta en Brasil, fundó la empresa Raízes do Campo. Se dedica a estructurar las cadenas de producción de los pequeños agricultores y a comercializar productos como chocolate, miel, pimienta negra y, sobre todo, café, en los mercados nacionales e internacionales. Tras los retrasos impuestos por la pandemia de Covid-19, el negocio cobró impulso en diciembre de 2023, cuando la Administración General de Aduanas de China (GACC) le autorizó a exportar café verde, es decir, los granos crudos sin tostar de la planta del café. La autorización se renovó en julio de este año y ahora es válida por otros cinco años.
La autorización de exportación de Raízes do Campo es una de las 183 concedidas recientemente por la GACC para el café brasileño. Desde noviembre de 2023, ha expedido 235 permisos de este tipo, según una encuesta de datos portuarios chinos realizada por Dialogue Earth.
Este grupo está compuesto por una amplia gama de empresas: desde multinacionales como Cofco International, Louis Dreyfus y Mitsui & Co, hasta grandes exportadores nacionales como Unicafé y Tristão Trading, así como 14 pequeñas cooperativas de productores.
Según Guindani, la tendencia ha sido que los grandes productores lideren la satisfacción de la demanda china. Gran parte del mercado busca grandes volúmenes a precios bajos, sin prestar mucha atención a las cuestiones socioambientales. Pero ella ve espacio para empresas más pequeñas como la suya.
Raízes do Campo apuesta por cafés especiales y certificados, como los cafés orgánicos y agroecológicos. La empresa trabaja con unas 2,000 familias cooperativistas de diferentes regiones de Brasil y exporta 120 toneladas de café arábica al año a cafeterías chinas interesadas en granos especiales.
“Es un volumen pequeño y un alto valor añadido para cafeterías muy especializadas”, explica Guindani a Dialogue Earth.
El café brasileño conquista China
Las nuevas aprobaciones de la GACC llegan en un momento en que Brasil y China están profundizando sus relaciones comerciales. Los consumidores chinos muestran un creciente interés por el café, mientras que Estados Unidos, que sigue siendo el mayor mercado, está imponiendo barreras arancelarias a este producto.
En los últimos cinco años, las exportaciones de café brasileño a China se han quintuplicado con creces: de menos de 10,000 toneladas en 2020 a más de 55,000 en 2024, con un pico de 79,000 en 2023, según el análisis de Dialogue Earth de los datos de comercio exterior publicados por el Gobierno brasileño. Por ahora, China ocupa el duodécimo lugar entre los principales mercados, muy por detrás de líderes como Estados Unidos y Alemania, que importaron más de 440,000 toneladas cada uno el año pasado.
Sin embargo, la actual guerra comercial iniciada por Estados Unidos puede cambiar este escenario, ya que ha impuesto un arancel del 50% a los productos brasileños, incluido el café. Hasta 2024, el país había liderado las importaciones de café durante siete de los diez años anteriores. Sin embargo, en agosto de este año, cuando entró en vigor la medida, las compras cayeron a su nivel más bajo en una década para ese mes, según los datos de comercio exterior.
Los frutos del café se secan al sol en una finca agroecológica. El consumo de café crece en China, pero el sector ve un largo camino por recorrer hasta consolidar las exportaciones en ese mercado (Imagen: Raízes do Campo)
El Consejo Brasileño de Exportadores de Café (Cecafé) afirma que la autorización de nuevas empresas para exportar a China no significa, al menos por ahora, que el país vaya a llenar el vacío dejado por Estados Unidos. En un comunicado, el presidente de la organización, Márcio Ferreira, afirmó que la medida “no implica necesariamente un aumento de los envíos” y subrayó que este progreso debería producirse «de forma natural, en los próximos años y décadas».
Mariana Bahia, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio China en Brasil, también se muestra cautelosa. En declaraciones a Dialogue Earth, afirma que el café brasileño ya se está consolidando como un “producto estratégico” para diversificar las materias primas exportadas a China. Por otro lado, explica que el mercado chino aún se encuentra en fase de consolidación.
“A corto y medio plazo, es poco probable que alcance la misma escala e importancia que la soja y la carne tienen para el comercio bilateral”, afirma. China es el principal comprador de estos productos de Brasil.
Por otro lado, el café ha ido ganando terreno entre los jóvenes urbanos de China interesados en nuevos productos, según Bahia. Explica que, para esta generación, la bebida se ha convertido en parte de su rutina, asociada a la comodidad, la socialización y el estatus. “Ahora, el hábito se está extendiendo a otros grupos de edad”, añade.
Un símbolo de esta popularización es Luckin Coffee. Fundada en 2017, se ha convertido en la cadena más grande de China, con más de 22,000 tiendas y unos ingresos netos declarados en 2024 de 4,700 millones de dólares.
Brasil se sumó a esta expansión en 2023, cuando Luckin se asoció con ApexBrasil y visitó a productores del estado occidental de Rondônia para conocer y comprar café amazónico. En junio de 2024, Brasil firmó un acuerdo para suministrar 120,000 toneladas de café al año a la cadena. Varios meses después, el acuerdo se amplió a 240,000 toneladas para 2029, por un valor total estimado de 3,000 millones de dólares.
“Esta asociación es solo el comienzo”, afirmó Jinyi Guo, director ejecutivo de Luckin Coffee, en la firma del acuerdo en noviembre. “En el futuro, queremos ampliar aún más nuestra colaboración”.
¿Qué pasa con los pequeños productores?
Si bien las grandes empresas tienen ventajas competitivas en lo que respecta a los acuerdos bilaterales, los pequeños productores de café brasileños también se muestran entusiasmados con el emergente mercado chino.
Dialogue Earth habló con Roberto Carlos do Nascimento, presidente de la Cooperativa Campesina del Sur de Minas Gerais (Camponesa), que agrupa a varios asentamientos campesinos del estado de Minas Gerais. “China es un país con una población muy numerosa. Aunque el café es algo muy reciente, cualquier crecimiento del 1% significa mucho para un producto determinado”, afirma.
Camponesa ya ha enviado muestras de su café Guaií, una línea orgánica y agroecológica a Raízes do Campo para que lo prueben en el mercado chino. Los granos son suministrados por su socio, Quilombo Campo Grande, que produce hasta 12,000 bolsas de café arábica al año. Camponesa compra 1,000 de estas bolsas y destina el 10% de este volumen a Raízes do Campo para su venta en China.
“Estamos descubriendo el sabor y el aroma ideales para el mercado chino”, afirma Nascimento.
Además de Estados Unidos, el café brasileño tiene una fuerte presencia en Europa. Entre enero y agosto de este año, casi la mitad de las exportaciones de granos se destinaron a ese continente, según Cecafé.
Este es el principal mercado de Coopfam, una cooperativa de explotaciones familiares del municipio de Poço Fundo, también en Minas Gerais, y sus alrededores. Coopfam envía más del 90% de su producción al Reino Unido, Alemania y Suiza. Para cumplir con los crecientes requisitos de sostenibilidad de los compradores europeos, sus 500 caficultores han obtenido la certificación Fairtrade, que exige una remuneración justa, prácticas agrícolas que no degraden el medio ambiente y la trazabilidad de cada lote de café. Entre esos caficultores, 100 también tienen producción orgánica.
“Una parte de los ingresos de cada saco de café debe reinvertirse en mejorar la productividad, preservar el medio ambiente e invertir en proyectos sociales en la comunidad”, afirma Rodrigo Araújo, coordinador comercial de Coopfam.
Huella ambiental
En 2024, Coopfam inició el proceso de calificación para exportar a China. Para Araújo, el país representa un “potencial infinito”. Sin embargo, en su opinión, es poco probable que las certificaciones socioambientales de Coopfam sean una ventaja, ya que fueron «creadas en Europa para los consumidores europeos» y los chinos las valoran menos.
Bahia, de la Cámara de Comercio, afirma que la certificación china del café sí incluye requisitos medioambientales: “La GACC establece límites máximos para los residuos de plaguicidas, exigiendo a los exportadores que utilicen únicamente insumos aprobados y sigan prácticas adecuadas de cultivo y aplicación”.
Finca cafetalera en Minas Gerais, sureste brasileño. Un estudio publicado en 2023 por la Universidad Federal de Minas Gerais concluyó que, después de 2008, la producción de café en el estado podía considerarse “libre de deforestación” (Imagen: Raízes do Campo)
Guindani, de Raízes do Campo, que se centra en las exportaciones de pequeño volumen y agroecológicas, ha pasado por este proceso de certificación. Afirma que, aunque es burocrático, laborioso y costoso, tampoco exige certificaciones medioambientales estrictas. Por esta razón, teme que la creciente demanda china de café represente “un riesgo medioambiental importante”. Añade que esta nueva demanda de café procedente de regiones tradicionales como Minas Gerais y Espírito Santo llega en un momento en el que el cambio climático también está añadiendo presión, lo que plantea interrogantes sobre cómo adaptarse —y posiblemente migrar las operaciones agrícolas— para sobrevivir.
Araújo reconoce que Coopfam tendría que ampliar la producción para satisfacer la demanda del mercado chino, lo que supone un reto, teniendo en cuenta que las existencias se han visto afectadas por un año de heladas y dos años de graves sequías en Minas Gerais. Aun así, cree que la legislación brasileña es suficiente para frenar la deforestación relacionada con el café.
En 2023, la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG) señaló que, después de 2008, no se había detectado una deforestación significativa en el 99% de las 115,000 fincas cafeteras de Minas Gerais registradas en el Registro Ambiental Rural (CAR) de Brasil. Los datos fueron elaborados por el programa de monitoreo de la vegetación nativa del Instituto Forestal del Estado de Minas Gerais (IEF). Estos hallazgos califican la producción de café de la región como “libre de deforestación” según las clasificaciones de la Unión Europea. Además, la UFMG descubrió que alrededor de un tercio de las fincas cafetaleras que operan en zonas rurales tenían más vegetación nativa que la cantidad exigida por el Código Forestal brasileño.
Nascimento, de Camponesa, afirma que no debería ser necesario abrir nuevas áreas para satisfacer la demanda china, y destaca el plan del Gobierno brasileño de recuperar 40 millones de hectáreas de pastizales degradados en 10 años y hacerlos productivos, incluso para el cultivo de café. Para lograr este objetivo, el país está buscando una asociación con China.
Pero incluso con estos planes, Nascimento reconoce que las presiones de cualquier demanda adicional, junto con la falta generalizada de supervisión medioambiental en la agroindustria, hacen que siga existiendo el riesgo de expansión de la frontera agrícola. Afirma que las autoridades responsables de supervisar, inspeccionar y aprobar las expansiones agrícolas “deben ser cada vez más fuertes y estar más presentes para frenar estos avances y crecimientos irregulares”.
Kevin Damasio es un periodista brasileño centrado en temas sociales y medioambientales, con trabajos publicados sobre la Elevación de Río Grande y las aguas de Brasil.
