Cráteres misteriosos estallaron en Siberia. Los científicos detallan una nueva teoría.
Un enigmático cráter que apareció hace ya 10 años en el Ártico ruso, despertó la curiosidad de científicos y aficionados, los cuáles pensaron y compartieron miles de teorías sobre su origen. Este agujero irregular de cientos de metros de ancho que se hundía en un abismo, rodeado de enormes trozos de tierra y hielo, surgió en las penínsulas de Yamal y Gydan, en el noroeste de Siberia. Posteriormente se encontraron más de 20 cráteres similares surgidos desde 2014, el más reciente detectado en agosto.
Durante años, los científicos se esforzaron por entender el origen de estos cráteres, considerando teorías desde impactos de meteoritos hasta la intervención de extraterrestres. Sin embargo, un equipo de investigadores, compuesto por ingenieros y científicos de la Universidad de Cambridge, presentó una nueva explicación en un estudio reciente. Según su investigación, estos cráteres se forman por una combinación del cambio climático inducido por el hombre y la geología única de la región.
El proceso comienza cuando el permafrost, una capa de suelo congelado, se derrite debido al calentamiento global. Esta descomposición permite que el agua se infiltre en capas subterráneas de “hidratos de metano”, una forma sólida de gas. A medida que el agua se acumula en bolsas salinas bajo el permafrost, la presión aumenta hasta que el suelo se fractura y se produce una explosión que libera gas metano, causando la formación del cráter.
Sin embargo, algunos científicos, como Evgeny Chuvilin del Instituto Skolkovo, cuestionan la hipótesis, argumentando que la geología de la región haría difícil que el agua del suelo superior llegara a las capas profundas donde se encuentran los hidratos de metano. Evgeny Chuvilin, es científico investigador principal del Instituto de Ciencia y Tecnología Skolkovo en Moscú, quien pasó años estudiando los cráteres de cerca, dijo que la idea del estudio es “novedoso”.
Los hallazgos son “todavía demasiado generales” y no tienen en cuenta las complejidades de la región. Chuvilin aclara que su investigación se centra en la acumulación de metano en las cavidades de los niveles superiores del permafrost, antes de que la presión se vuelva tan alta que explote. Aclarando que queda mucho por hacer para ayudar a resolver los misterios de cómo exactamente se desarrolla este proceso que genera los cráteres.
Lauren Schurmeier, geofísica de la Universidad de Hawai, comparte esta advertencia: si bien la investigación tiene sentido en teoría, todavía hay “muchas fuentes potenciales de gas para estos cráteres”.
Sin embargo, en lo que la mayoría de los científicos están de acuerdo es en que el cambio climático está jugando un rol y puede llevar a un aumento de estos cráteres explosivos en el futuro.
El calentamiento global “afecta la resistencia de la roca congelada que recubre el hielo subterráneo con cavidades saturadas de gas”, dijo Chuvilin, lo que facilita que el gas salga desde abajo. A medida que el cambio climático se acelera, agregó, puede conducir a una mayor degradación del permafrost, poderosas explosiones de gas y nuevos cráteres.
Schurmeier fue más allá. “El cambio climático es probablemente un factor determinante”, afirmó. Muchos de los cráteres aparecieron después de veranos inusualmente cálidos y deberíamos esperar que aparezcan más a medida que el Ártico se calienta, añadió.
Los cráteres no solo se ven afectados por el cambio climático, sino que también contribuyen a él. Cada explosión expulsa metano que antes estaba atrapado en las profundidades de la tierra, un gas hasta 80 veces más eficaz que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera a corto plazo.
Si bien el metano producido por cada cráter individual no es muy significativo en términos de su impacto en el calentamiento global, dijo Schurmeier, “son una señal aterradora de que el Ártico está cambiando”.
Los científicos seguirán investigando estos fenómenos explosivos, sobre todo porque una mejor comprensión de ellos podría ayudar a predecir dónde es probable que aparezcan a continuación. La mayoría se producen en zonas remotas, pero se teme que puedan afectar a zonas residenciales o a explotaciones de petróleo y gas de la región.
Inner Drive, documental de inDrive que busca “conectar a las personas con las oportunidades” cuenta la hazaña de cómo logró una startup fundada en Siberia -lejos de los recursos de los centros tecnológicos mundiales- alcanzar el estatus de unicornio. A través de una narrativa con foco en lo humano, el material audiovisual profundiza en la evolución de la plataforma de movilidad y servicios urbanos de mayor crecimiento del mundo.
“Estamos encantados con el estreno mundial de nuestro documental, ya que los espectadores disfrutarán de momentos reveladores y puntos de inflexión cruciales en el desarrollo de la plataforma que nunca se han compartido públicamente, arrojando luz sobre el profundo impacto que hemos tenido en las comunidades en las que estamos presentes a nivel mundial.”, expresó Arsen Tomsky, CEO y fundador de inDrive.
inDrive tuvo sus inicios en el gélido invierno de Yakutsk (Siberia), la ciudad conocida como “el lugar más frío del planeta”, y desde el 2013 ha crecido hasta convertirse en la segunda app de movilidad más descargada del mundo, con presencia en 749 ciudades de 46 países, impulsada por ideales que van más allá de las ganancias económicas. La empresa aspira a reimaginar el capitalismo, ni más ni menos, a través de devolver el control a las personas, restaurar su libertad de elección y mejorar así su día a día a través de una negociación justa de las tarifas tanto para conductores como para usuarios.
“Lejos de ser algo corporativo tradicional, la narración visual ahonda en el efecto mariposa del impacto positivo e ilustrando cómo nuestras iniciativas se han extendido por las comunidades, creando olas de cambio que se extienden mucho más allá de nuestros puntos de contacto iniciales”, amplió Tomsky acerca del documental de casi una hora de duración y que ya puede verse en YouTube.
El documental, dirigido por el cineasta griego Theo Papadoulakis cuya aclamada carrera le ha válido más de 70 premios internacionales, también explora el espíritu emprendedor de personas en diversos países -como Kazajstán, Nigeria, Indonesia o México- que superaron retos -tanto personales como sociales- conectando con su comunidad a través de la tecnología.
“Creo que hemos venido a este mundo para apoyarnos los unos a los otros. Si no estás dispuesto a ayudar a tu prójimo, ¿para qué molestarse en hacer cualquier otra cosa? Esa es la fuerza que impulsa cada una de mis acciones y, dentro de la plataforma, he encontrado una herramienta para construir una comunidad de conductoras con ideas afines que ayudan a las mujeres que lo necesitan”, concluye Lizeth Guadalupe Martínez Estrella, conductora de inDrive en México, y ex agente de policía, sobre su aparición en el documental.
En el sitio de la Planta Química de Siberia (SKhK JSC, Seversk), una empresa del grupo de combustibles TVEL de Rosatom, se completaron los trabajos de la losa de cimentación para el innovador reactor de neutrones rápidos BREST-OD-300, que se convertirá en un complejo energético piloto (ODEK) del proyecto “Breakthrough”.
La placa base para el reactor BREST-OD-300 consta de nueve bloques separados de 90×82 metros cada uno, el espesor de la placa es de 2,5 metros. Para la construcción del reactor BREST-OD-300 los trabajos se realizan por el contratista general, la empresa Concern Titan-2 JSC. El apoyo científico del proceso de hormigonado del reactor lo lleva a cabo el Instituto de Investigación de Estructuras de Hormigón Armado de San Petersburgo.
El jefe de la división de Concern Titan-2 JSC (contratista general de la construcción de la planta del reactor BREST-OD-300), Ioann Averyanov, comentó que se colocaron casi 19000 m3 de hormigón y 4300 toneladas de refuerzo para los cimientos para la losa de la isla nuclear. Este volumen sería suficiente para la construcción de dos edificios de ocho pisos. Los trabajadores de la construcción trabajaban para completar esta obra las veinticuatro horas por día.
Alexander Gusev, vicedirector general de la planta SKhK JSC y director de la construcción de ODEC, señaló que la resistencia de la placa para el reactor BREST es mucho mayor que la que se prepara para los reactores estándar. Para el hormigonado de la base de la planta del reactor se hicieron estudios y trabajos previos de investigación, se estudiaron a fondo las propiedades del hormigón, que son necesarias para garantizar la calidad requerida para la base del reactor. En mayo de 2021, antes del primer hormigonado, se creó un modelo de la losa de cimentación, con la cual los expertos probaron la calidad de las juntas entre los bloques de hormigón.
La losa de cimentación se construyó 6,4 metros para abajo y ahora los trabajadores ya comenzaron a elevar los muros de contorno.
El acto solemne del primer hormigonado de la base de este reactor único tuvo lugar en el ODEC de la planta SKhK JSC en la ciudad de Seversk el 8 de junio, en el marco del Año de la Ciencia y la Tecnología, anunciado por el decreto del presidente de la Federación Rusa Vladimir Putin.
El evento del inicio de la construcción de la unidad de potencia de 300 MW con un innovador reactor de neutrones rápidos BREST-OD-300 con refrigerante de plomo, se llevó a cabo en presencia de los altos funcionarios de la comunidad nuclear de Rusia y del extranjero, las autoridades regionales, empleados y veteranos de la Planta Química de Siberia (SKhK JSC, Seversk) y los combatientes del destacamento de construcción de estudiantes de toda Rusia “Átomo Pacífico – Breakthrough”.
Información de referencia:
Planta Química de Siberia (SKhK JSC, Seversk), forma parte de la compañía de combustibles nucleares TVEL de Rosatom,reúnecuatro plantas para el manejo de materiales nucleares. Una de las principales áreas de trabajo de la planta SKhK es satisfacer las necesidades de las centrales nucleares de uranio para combustible nuclear. www.atomsib.ru
La División de Combustibles TVEL de Rosatom comprende plantas de fabricación de combustible nuclear, empresas de conversión y enriquecimiento de uranio, fabricantes de centrifugadoras de gas, así como organizaciones de I+D e ingeniería de diseño.
La empresa celebra este año su 25º aniversario. TVEL fue fundada en 1996 y hoy es uno de los mayores proveedores de combustible para la industria nuclear mundial y continúa fortaleciendo su posición implementando nuevos proyectos de producción. TVEL nunca ha tenido quejas de parte de sus clientes sobre la calidad de sus productos en toda su historia. Como único proveedor de combustible nuclear para centrales nucleares de Rusia, TVEL suministra combustible a un total de 75 reactores de potencia en 15 países, reactores de investigación en 9 países y reactores de propulsión para la flota nuclear de Rusia. Cada sexto reactor de potencia del mundo funciona con combustible TVEL.
La División de Combustibles está desarrollando activamente nuevos negocios en el campo de la química, metalurgia, tecnologías de almacenamiento de energía, y desarrolla actividades como la impresión 3D, productos digitales y el desmantelamiento de instalaciones nucleares. TVEL integra empresas sectoriales de Rosatom de tecnologías aditivas y sistemas de almacenamiento de energía. http://www.tvel.ru
Por Andrew E. Kramer. PEVEK, Rusia — El agua estaba caliente, con vapor y salía en abundancia. Pavel Rozhkov dejó que corriera por su cuerpo, disfrutaba de una ducha que no es para los aprensivos: en su piel desnuda sentía el calor producido por una reacción atómica que llegaba directamente de un reactor nuclear instalado en su hogar.
“En lo personal no estoy preocupado”, dijo Rozhkov.
Su ducha era cortesía de la calefacción nuclear residencial, que sigue siendo extremadamente inusual y que llegó hace apenas un año a este pueblo remoto de Pevek, en Siberia. La fuente no es el típico reactor con enormes torres de enfriamiento, sino el primero de una nueva generación de plantas nucleares más pequeñas y posiblemente más versátiles, en este caso a bordo de una barcaza que flotaba en el cercano océano Ártico.
Ahora que los países del mundo se reúnen en Escocia para buscar nuevos modos de mitigar el cambio climático, Rusia ha acogido la calefacción residencial nuclear como una posible solución mientras que, al mismo tiempo, espera que pueda brindarle una ventaja competitiva. Hay empresas en Estados Unidos, China y Francia que están considerando fabricar el tipo de reactores pequeños que ahora están conectados a las plantas de agua de Pevek.
Pavel Rozhkov se ducha con agua calentada por un reactor nuclear.Credit…Emile Ducke para The New York Times
“Es muy emocionante”, dijo en entrevista telefónica Jacopo Buongiorno, profesor de ciencia nuclear e ingeniería en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Estos reactores pequeños, dijo, también podrían calentar los invernaderos o brindar calor para usos industriales. Al llevar a cabo este nuevo enfoque, dijo “los rusos van adelante”.
La calefacción residencial propulsada por energía nuclear es distinta a las calderas de agua o calefactores que funcionan con energía generada por fuentes nucleares. La calefacción nuclear directa, que se está probando en pequeñas zonas de Rusia y Suecia, hace circular el agua entre una central eléctrica nuclear y los hogares y transfiere directamente a las residencias calor directo de la fisión de átomos de uranio.
Calentar los hogares con energía nuclear también tiene beneficios ambientales, dicen quienes proponen la idea. Principalmente, se evita el desperdicio de calor que por lo general se escapa en forma de vapor de las torres de enfriamiento cónicas de las plantas nucleares y, en lugar de ello, lo capta para emplearlo en la calefacción residencial, si es que los clientes lo aceptan.
No obstante, algunos expertos expresan preocupación ante los riesgos potenciales e indican que ha habido numerosos derrames y accidentes en submarinos rusos y soviéticos que emplearon reactores pequeños similares. En 1989 y 2000, por ejemplo, se hundieron submarinos nucleares.
“Es tecnología nuclear y el punto de partida debe ser que es peligrosa”, dijo Andrei Zolotkov, investigador en Bellona, un grupo ambientalista noruego. “Es la única forma de concebirla”.
Natalia, la esposa de Rozhkov, se mostró en un inicio escéptica. Desde la ventana de su cocina pueden ver la nueva instalación nuclear, que se encuentra a kilómetro y medio de su casa. Dijo que estuvo “preocupada los primeros dos días” después de que su departamento fue conectado a uno de los bucles de enfriamiento de los reactores. Pero esa sensación pasó.
“Lo que es nuevo asusta”, dijo Rozhkov. Aún así, insinuó, alguien tenía que ser el primero, y añadió: “Éramos los que estábamos más cerca, así que nos conectaron primero”.
El experimento en Siberia, dijo el profesor Buongiorno, podría ser crucial para convencer a los países de que usar energía nuclear para limitar el cambio climático requerirá más que solo generar electricidad, fuente de alrededor de una cuarta parte de las emisiones de efecto invernadero.
“Descarbonizar la red eléctrica solo te hará avanzar una cuarta parte del camino”, dijo. “El resto procede de todas estas otras cosas”.
De acuerdo, pero, ¿una ducha nuclear? Buongiorno dijo que la aceptaría, pero aceptó que “obviamente no va a funcionar si la gente no se siente cómoda con la tecnología”.
El experimento de calefacción nuclear está lejos de convertir a Rusia en un paladín del cambio climático. El país, uno de los principales contaminantes del mundo, ha adoptado posturas encontradas sobre el calentamiento global y Pevek misma es un ejemplo de estas contradicciones: al mismo tiempo que está virando hacia la calefacción por energía nuclear para sustituir al carbón, también se beneficia del cambio climático en el Ártico y ha resucitado como puerto pues los canales se han vuelto más navegables para los barcos.
Los rusos tienen una historia antigua y accidentada con la aplicación de tecnología nuclear para usos civiles que no suele aceptarse en ningún otro lugar. La Unión Soviética consideraba la detonación de bombas atómicas para crear minas a cielo abierto y cavar canales de riego. Con sus rompehielos, Rusia opera la única flota civil impulsada por energía nuclear.
Durante la época soviética, los ingenieros conectaron en diversos lugares unos reactores que se usaban para hacer bombas de plutonio a los hogares cercanos para brindarles calefacción. Estos reactores siguieron operando durante años así, incluso cuando no se necesitaban para fabricar armas.
La instalación nuclear en Pevek está abordo del Akademik Lomonosov, una embarcación del tamaño aproximado de una manzana urbana. La idea de los reactores pequeños no es nueva. En los años sesenta, antes de que el movimiento antinuclear ganara tracción, eran vistos como una tecnología prometedora. De 1968 a 1976, Estados Unidos empleó un raptor en una embarcación para electrificar la zona del Canal de Panamá. Y Suecia empleó calefacción nuclear en un suburbio de Estocolmo de 1963 a 1974.
Operadores en la sala de control de la central nuclear.Credit…Emile Ducke para The New York TimesUn icono de la Iglesia ortodoxa rusa cuelga en la sala de control.Credit…Emile Ducke para The New York TimesUna persona inspecciona la sala de las turbinas.Credit…Emile Ducke para The New York Times
Ahora hay otros dos lugares en Rusia además de Pevek que emplean calefacción residencial nuclear, sin embargo en dichos casos, se trata de un subproducto de grandes plantas de electricidad.
Pronto también el baño de vapor comunal de Pevek, o banya, también será calentado con energía nuclear. La empresa nuclear estatal rusa, Rosatom, conectó los reactores a las tuberías de calefacción en el barrio en junio de 2020. Ahora está ampliando el servicio de agua caliente a todo el pueblo, que tiene una población de alrededor de 4500 habitantes.
Los dos núcleos de la planta son enfriados por una serie de bucles de agua. En cada reactor, un primer bucle es contaminado con partículas radiactivas. Pero esta agua no sale de la planta jamás. A través de intercambiadores de calor transfiere calor —no así el agua contaminada— a los otros bucles.
En Pevek, uno de esos bucles es el sistema de tuberías que salen de la planta, se dividen y abastecen los hogares de agua caliente.
La empresa anuncia varias características de seguridad. La planta es capaz de soportar el impacto de un pequeño avión. La embarcación que la alberga también sirve como estructura de contención. Y el agua que circula entre los edificios va a una mayor presión que el bucle de enfriamiento del que deriva calor en la planta, en teoría para evitar que una fuga de radiación se extienda al pueblo.
Los vecinos no pueden renunciar a recibir el calor generado por energía nuclear, pero en gran parte han acogido la nueva planta. Maksim Zhurbin, el vicealcalde dijo que en las audiencias públicas realizadas antes de que llegara la embarcación no hubo quejas.
“Le explicamos a la población lo que pasaría y no hubo objeciones”, dijo. “Estamos usando el átomo pacífico”.
La compañía nuclear estatal de Rusia ahora está ampliando el servicio de agua caliente a toda la ciudad, que tiene una población de alrededor de 4500 habitantes. Credit…Emile Ducke para The New York Times
Irina K. Buriyeva, una bibliotecaria, dijo que apreciaba la electricidad y la calefacción abundantes. De los riesgos de explosión o fuga de radiación dijo: “Francamente tratamos de no pensar en ello”.
Rusia es el primero, pero no el único país en desarrollar pequeños reactores civiles. Este mes, el presidente de Francia, Emmanuel Macron, propuso extender el amplio sector nuclear francés con pequeños reactores, como parte de la solución al cambio climático.
China está construyendo pequeños reactores flotantes basados en el diseño ruso.
Empresas estadounidenses, entre ellas General Electric y Westinghouse, cuentan con alrededor de una decena de diseños listos para empezar a probarse en 2023. En un ejemplo de miniaturización extremo, el ejército de Estados Unidos ha ordenado un reactor suficientemente pequeño para caber en un contenedor; dos empresas, BWXT y X-energy, están en competencia para entregar el dispositivo aeroenfriado.
Alemania, sin embargo, ha tomado un curso distinto: el país decidió cerrar todas sus plantas nucleares después del desastre de Fukushima en Japón en 2011.
Kirill Toropov, el subdirector de la planta nuclear flotante en Pevek, dijo que sus beneficios ya eran palpables a nivel local e indicó que la nieve ahora está menos tiznada con hollín de carbón. “Debemos observar este momento ecológico positivo”, dijo.
Rozhkov, un contador de 41 años que ha estado duchando y bañando a sus tres hijos con agua calentada con energía nuclear durante ya un año, dijo que el uso de pequeños reactores en rompehielos rusos le daba confianza.
“No estamos preocupados”, dijo “los detalles aún se están afinando”.
Su esposa dijo que eran “creyentes”, y agregó: “Hay cosas que no podemos controlar. Solo rezo por nuestra seguridad, la seguridad de nuestro pueblo. Digo: ‘Dios, está en tus manos’”.
Este enorme rinoceronte del continente asiático, caracterizado por su extraordinario cuerno, vivió más tiempo de lo que se creía, según una investigación internacional que también aclaró la relación entre este animal extinto y los actuales rinocerontes.
Hasta ahora se creía que este animal de 3,5 toneladas y que habitó en los actuales territorios de Rusia, Kazajistán, Mongolia y China, se extinguió antes de la última Era de Hielo o hace unos 200.000 años, indicó un comunicado de la Universidad de Adelaida que participó en la investigación.
El estudio analizó los restos de 23 ejemplares de elasmoterio (Elasmotherium sibiricum) y confirmó que estos vivieron hasta hace entre 39.000 y 35.000 años, lo que significa que estos animales coincidieron con los humanos modernos y los Neanderthals.
“Es poco probable que la presencia de los humanos haya sido la causa de la extinción”, señaló Chris Turney, científico climático de la Universidad de Nueva Gales del Sur y uno de los coautores del estudio.
“El unicornio siberiano parece haber sido gravemente afectado por el inicio de la Edad de Hielo en Eurasia cuando una precipitada caída de la temperatura provocó un aumento en la cantidad de suelo congelado, lo que redujo las gramíneas duras y secas existentes, impactando así en las poblaciones de una vasta región”, puntualizó.
Los análisis genéticos realizados por el Centro de ADN Antiguo de la Universidad de Adelaida (ACAD, siglas en inglés) muestran que el “unicornio siberiano” es uno de los últimos miembros sobrevivientes de una familia única de rinocerontes.
“Los ancestros del ‘unicornio siberiano’ se dividieron de los antepasados de todos los rinocerontes hace 40 millones de años”, dijo Kieran Mitchell, coautor del estudio e investigador del ACAD.
“Esto hace que el ‘unicornio siberiano’ y el rinoceronte blanco africano sean primos más distantes que los humanos lo son a los monos”, enfatizó Mitchell.
La nueva prueba genética refuta la hipótesis de estudios previos que señalaban que el ‘unicornio siberiano’ es un pariente cercano del extinto rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) o el rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis).
En la actualidad existen cinco especies de rinocerontes, aunque en el pasado existieron hasta 250 especies de estos mamíferos, según el estudio liderado por el Museo Natural de Historia de Londres y publicado en la revista Nature Ecology and Evolution.
