Escribe Alessandro Merli / F&D FMI – Las historias de éxito en innovación del continente y su renovado sentido de propósito desafían las críticas al exceso de regulación.

“Estados Unidos innova, China replica, Europa regula” es como los críticos resumen el enfoque del continente hacia la innovación. La prueba A de la extralimitación regulatoria de la Unión Europea es la ahora infame Ley de Inteligencia Artificial, que rige la IA, a pesar de que la región aún no ha producido un solo actor importante.

La productividad de las empresas tecnológicas estadounidenses ha aumentado casi un 40 por ciento desde 2005, mientras que se ha estancado entre las empresas europeas, según un estudio del FMI. El gasto en investigación y desarrollo de Estados Unidos como porcentaje de las ventas es más del doble que en Europa. Ninguna empresa europea se encuentra entre las 10 mayores empresas tecnológicas por cuota de mercado. La primera europea de la lista, SAP (14ª), una empresa alemana de software, vale sólo el 10% del número 1 Apple. El proveedor holandés de semiconductores ASML (15º) tiene alrededor del 10 por ciento del valor de mercado de Nvidia (2º), según la clasificación de CompaniesMarketCap.

Sin embargo, la realidad, como de costumbre, es más matizada. La escena de la innovación en Europa tiene vida en varias formas y tamaños. Muchas empresas tecnológicas europeas son ahora nombres muy conocidos a nivel mundial: Spotify y la fintech de compra ahora y paga después Klarna, de Suecia, y el banco digital británico Revolut. Skype, propietaria de Microsoft, fue fundada en Londres por cuatro estonios, un danés y un sueco. Uno de sus primeros empleados, el estonio Taavet Hinrikus, cofundó Wise, una empresa de transferencia de dinero.

Destreza en la salud

Hay algo de verdad en la reputación de Europa de sobrerregulación, dice Francesca Pasinelli, ex directora gerente de la Fondazione Telethon de Italia, que recauda dinero para la investigación en salud. “Pero no es toda la historia”. Las empresas europeas tienen más protagonismo en el sector farmacéutico. La danesa Novo Nordisk, fabricante de los populares medicamentos para bajar de peso Ozempic y Wegovy, es la cuarta más grande por capitalización de mercado en el ranking farmacéutico, que también incluye a la británica AstraZeneca y a las suizas Roche y Novartis. La pequeña empresa alemana BioNTech, fundada en 2008 por dos inmunólogos de ascendencia turca, saltó a la fama planetaria cuando la vacuna contra el COVID-19 que desarrollaron con el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer se hizo realidad, en un tiempo récord.

La Fondazione Telethon fue fundada en la década de 1990 por familias de pacientes con enfermedades genéticas raras para recaudar fondos y promover la investigación “en áreas donde ni el sector público ni el privado intervendrían, debido al pequeño número de personas involucradas”, dice Pasinelli, quien se convirtió en director general en 2009 y ahora es miembro de la junta.

Desde su creación, la Fondazione Telethon ha invertido casi 700 millones de euros en más de 3.000 proyectos. Famosa en Italia por su maratón anual de recaudación de fondos para la televisión (de ahí el nombre), en el que participan personalidades del mundo del espectáculo y el deporte, la fundación realiza su propia evaluación, asignación y seguimiento de los fondos. “Copiamos el rigor del modelo de los NIH”, dice Pasinelli, refiriéndose a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Brecha de capital de riesgo

Aun así, la brecha entre Estados Unidos y Europa sigue siendo enorme. La causa más citada es la falta de financiación de la innovación debido a la ausencia de una unión del mercado de capitales y a la insuficiencia de capital riesgo. En 2024, los capitalistas de riesgo estadounidenses invirtieron 210.000 millones de euros en más de 15.000 operaciones, frente a los 57.000 millones de euros y menos de 10.000 operaciones en Europa, según Italian Tech Alliance. Europa, que también está por detrás de Asia, corre el riesgo de quedar aún más rezagada. Sus dos mercados más grandes, el Reino Unido y Francia, se contrajeron el año pasado: el valor de la inversión cayó de 19.000 millones de euros a 16.800 millones de euros y de 9.000 millones de euros a 7.700 millones de euros, respectivamente. El número de acuerdos también disminuyó. El tercer mercado más grande, Alemania, repuntó ligeramente a 7.400 millones de euros desde 7.100 millones de euros.

La falta de capital no lo explica todo. “El capital es móvil y, por lo tanto, está disponible donde hay buenas oportunidades”, dice Maurizio Sobrero, profesor de gestión de la innovación en la Universidad de Bolonia. “En muchos casos, el verdadero obstáculo es la fragmentación del mercado europeo debido a las diferentes normas nacionales y regímenes de autorización. Esto es bastante evidente en algunos sectores, por ejemplo, en los equipos biomédicos”. Los estudios del FMI también apuntan a la fragmentación del mercado. En el mercado único persisten muchas barreras no comerciales, lo que impide que las empresas innovadoras se amplíen y realicen inversiones que solo darán sus frutos si hay una base de clientes más amplia.

Sobrero y sus coautores analizaron la investigación financiada por subvenciones del Consejo Europeo de Investigación. De las 20 principales empresas por número de solicitudes de patentes que citaron la financiación del Consejo, más de la mitad eran empresas estadounidenses, lo que indica que son más hábiles para convertir la investigación en tecnología con impacto económico.

Algunos ven valor en el capital de riesgo de menor escala. “Las grandes empresas estadounidenses no se involucrarán en pequeños acuerdos”, dice Elizabeth Robinson. Es doctora en biotecnología por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y cofundó Nicox en la década de 1990, con investigaciones realizadas originalmente en Italia y financiadas por empresas de capital riesgo francesas y suecas. La empresa comenzó con la terapia gástrica y se trasladó a la oftalmología. “Fue un verdadero esfuerzo europeo”, dijo a F&D.

Robinson es ahora vicepresidente de Indaco Venture Partners, que cuenta con el Fondo Europeo de Inversiones entre sus inversores y se centra en cinco áreas de innovación, incluyendo tecnología médica y biotecnología. Cree que Europa tiene la oportunidad de aprovechar los recortes de financiación anunciados a los NIH.

Cambio de mentalidad

Una vez, cuando se le preguntó sobre el enfoque de Europa hacia las empresas emergentes, el fundador de Spotify, Daniel Ek, respondió con una lista de reproducción que comenzaba con “Wake up”, de la banda estadounidense Rage Against the Machine: “¿A quién tengo que hacer para despertarte? Para sacudirte, para romper la estructura”.

Hay señales alentadoras de que Europa finalmente está despertando. Un informe sobre el futuro de la competitividad europea de Mario Draghi, ex primer ministro italiano, menciona la aceleración de la innovación como la primera transformación necesaria para lanzar la economía europea hacia el futuro. Pidió un gasto adicional de 800.000 millones de euros anuales en inversiones verdes, digitales y de defensa.

Europa también está mostrando su voluntad de invertir más en IA. Una cumbre de acción sobre IA convocada por el presidente francés, Emmanuel Macron, en febrero de 2025, trajo consigo una promesa de 109.000 millones de euros de la propia Francia y un compromiso de la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, de movilizar fondos de la UE y privados para alcanzar un total de 200.000 millones de euros. Pero esto está muy por debajo, por ejemplo, del compromiso de Estados Unidos de 500.000 millones de dólares para el proyecto Stargate, liderado por OpenAI y otros.

La creciente participación del Banco Europeo de Inversiones (BEI) y del Fondo Europeo de Inversiones (FEI) es una señal de que las cosas van en la dirección correcta. En 2024, el BEI invirtió la cifra récord de 19.800 millones de euros en empresas digitales y de innovación de alto riesgo, según su informe anual. De esa cantidad, 14.400 millones de euros procedían del FEI, la mitad de ellos en forma de capital. El BEI también ha duplicado su inversión de capital en empresas de tecnología de seguridad y defensa. Esto, junto con un aumento masivo en el gasto en defensa anunciado por Alemania y otros países, debería ser una bendición para las empresas europeas de tecnología de defensa e impulsar el gasto en investigación y desarrollo.

Entre los países, España es uno de los más activos, ayudado por las instituciones públicas. A finales de 2023 aprobó una ley de start-ups y la inversión se disparó un 16%, hasta los 2.000 millones de euros. La ley otorga incentivos fiscales a empresas, inversionistas y empleados; afirma ser el más favorable de Europa en opciones sobre acciones; reduce la burocracia; e introduce nuevas fuentes de financiación pública, una de ellas para apoyar a las mujeres empresarias. El sector privado español siguió con unos 3.000 millones de euros de sus propios fondos.

La IA y los zapatos

Las universidades son un caldo de cultivo natural para la innovación. Aunque Europa carece de gigantes como el MIT y Stanford, muchas universidades ahora tienen ecosistemas florecientes y han generado varios unicornios, nuevas empresas valoradas en más de 1.000 millones de dólares. La Universidad de Cambridge encabeza el ranking por el número de “spin-outs” y planea acelerar el desarrollo en tecnología y ciencias de la vida en los próximos 10 años. Uno de sus ejemplos más antiguos y exitosos es ARM, que produce semiconductores y software utilizado en teléfonos inteligentes, fundada en 1990.

La siguiente en el ranking es ETH Zúrich, lugar de nacimiento de las vainas huecas de marca registrada que adornan las suelas de la marca suiza de calzado “On”. Otras instituciones académicas destacadas en innovación son la Universidad Técnica de Múnich en Alemania, la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos y la Universidad Aalto en Finlandia.

La relación entre las universidades europeas y los innovadores sigue evolucionando. Al igual que sus homólogos estadounidenses, muchos a menudo toman una participación en el capital de las primeras etapas de las empresas innovadoras. Sin embargo, según Robinson, de Indaco, algunas universidades se resisten luego a diluir su participación y no se unen a rondas de financiación posteriores, lo que puede retrasar el crecimiento de las empresas.

Y hay más buenas noticias. Tres graduados de la Universidad de Coimbra, en Portugal, que se conocieron mientras trabajaban en la Agencia Espacial Europea, crearon Feedzai, una plataforma para luchar contra el fraude financiero mediante el uso de la IA y la biometría. Ahora es utilizado por varias instituciones financieras globales para monitorear 6 billones de dólares en pagos cada año.

Aunque financiada por capitalistas de riesgo estadounidenses y ahora con oficinas en Silicon Valley, la compañía mantiene su sede en Coimbra, cuya universidad data del siglo XIII. “Es valioso quedarse aquí porque queremos seguir contribuyendo al desarrollo del ecosistema”, dijo Nuno Sebastião, uno de los fundadores, al diario portugués Público. Una iniciativa encabezada por Feedzai ya ha dado lugar al lanzamiento de 12 start-ups y ha recaudado 412 millones de dólares en financiación.

Innovadores, capitalistas de riesgo y académicos están de acuerdo en que las cosas en Europa se están moviendo. “Por primera vez, la Comisión Europea tiene un comisario dedicado exclusivamente a las empresas emergentes, la investigación y la innovación”, señala Francesco Cerruti, director general de Italian Tech Alliance. “Pero hay una necesidad de traducir las palabras en acción, y rápido”.

ALESSANDRO MERLI, es miembro asociado de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins en Europa y ex periodista de Il Sole 24 Ore.