Escriben Ulrike Malmendier y Claudia Schaferanka / F&D FMI – La inversión a largo plazo y centrada en el futuro puede rescatar a la mayor economía de Europa del estancamiento.

Más de un cuarto de siglo después de que The EcoNomist llamara por primera vez a Alemania el “hombre enfermo de Europa”, la etiqueta se aplica de nuevo.

Yesta vez, la enfermedad es una afección crónica que requiere un plan de tratamiento a largo plazo. El plan fiscal del nuevo gobierno para financiar la inversión en infraestructura y el aumento del gasto en defensa es un comienzo. Pero Alemania también debe abrir su economía a las tecnologías orientadas al futuro, impulsar una mayor integración del mercado en Europa y construir mercados de capitales más fuertes en casa.

Durante los últimos cinco años, la economía de Alemania ha estado estancada, creciendo solo un 0,1 por ciento desde 2019. Durante el mismo período, la economía de Estados Unidos ha crecido un 12% y la eurozona en su conjunto un 4%. El pronóstico no parece más halagüeño. El Consejo Alemán de Expertos Económicos, un panel independiente que asesora al gobierno federal, prevé que el crecimiento se mantenga lento durante los próximos dos años, con un aumento de la producción potencial de sólo un 0,4 por ciento anual.

Cuando The Economist llamó por primera vez a Alemania un hombre enfermo en 1999, el país estaba plagado de un alto desempleo y un bajo crecimiento económico. Entonces Alemania se recuperó. Las importantes reformas del mercado laboral en 2003–05 ayudaron a reducir significativamente el desempleo. La moderación salarial en la década de 2000 redujo los costos laborales unitarios relativos y aumentó la competitividad de los precios.

Pero los desafíos de Alemania son diferentes ahora. A la economía no le faltan empleos; Carece de trabajadores. En los próximos 10 años, la situación empeorará, ya que se espera que 20 millones de trabajadores se jubilen, mientras que solo 12,5 millones ingresarán al mercado laboral. Los trabajadores mayores tienen menos probabilidades de trabajar, y los que lo hacen, trabajarán menos horas. El envejecimiento de la población empeorará la escasez de mano de obra que el país está experimentando hoy, elevando aún más los costos laborales.

De hecho, los costes laborales son el principal impulsor de la disminución de la competitividad de los precios alemanes, incluso más que el aumento de los costes de la energía. El lento crecimiento de la productividad, combinado con el aumento de los salarios, ha provocado un deterioro de los costes laborales unitarios, también en comparación con otras grandes economías europeas como Francia y España.

También frena a Alemania un alto grado de estabilidad laboral, reforzada por medidas como la “reducción del tiempo de trabajo”, que mantiene a las personas en nóminas con horarios reducidos. Si bien esto puede parecer positivo para la población activa, en realidad ha ralentizado el cambio estructural y la reasignación a sectores más productivos, ya que hay menos presión sobre las empresas y los empleados para adaptarse a una economía cambiante.

Decadencia de la industria manufacturera

Vemos estos factores adversos en acción, en particular en el sector manufacturero, que alguna vez fue el motor del crecimiento económico alemán, pero que ahora está en continuo declive desde 2018. Incluso cuando la demanda extranjera, especialmente de China, volvió a repuntar después de la COVID, la manufactura y otras industrias básicas no se beneficiaron, y las exportaciones no aumentaron en consecuencia. La pérdida de competitividad, combinada con la creciente fragmentación comercial, la amenaza de aranceles estadounidenses y la creciente competencia de China en los mercados globales, harán más difícil que Alemania recupere su equilibrio.

Los altos costos de la energía también son importantes. Aunque Alemania resistió el repunte de los precios del gas natural y la electricidad tras la invasión rusa de Ucrania, la producción de las industrias de alto consumo energético ha disminuido casi continuamente desde principios de 2022. Los precios de la energía siguen siendo elevados, no solo históricamente y en relación con Estados Unidos, sino también en relación con muchos países europeos vecinos. Esto ha hecho que Alemania sea menos atractiva para las nuevas industrias intensivas en energía, como la inteligencia artificial, que depende de centros de datos que consumen grandes cantidades de energía. Las estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía apuntan a una posible duplicación de la demanda mundial de electricidad de los centros de datos entre 2022 y 2026, que Alemania no está dispuesta a proporcionar a bajo coste.

Además de la escasez de mano de obra y los costos de la energía, el bajo crecimiento de Alemania puede vincularse a dos factores adicionales.

Tecnologías heredadas

En primer lugar, el legado de liderazgo del país en los sectores automotriz, de ingeniería mecánica y químico lo ha dejado enfocado y dependiente de las tecnologías existentes. La infraestructura existente, las habilidades especializadas y los mercados establecidos en estos sectores tradicionales han dificultado la diversificación de la economía alemana hacia sectores de alta tecnología como la informática y la biotecnología. Si bien el gasto privado en investigación y desarrollo sigue siendo relativamente fuerte en comparación con los estándares internacionales, se concentra en estos sectores de “tecnología media”, que ya no pueden generar el crecimiento deseado.

En segundo lugar, en el sistema financiero alemán tradicional, el sector bancario asigna demasiado capital y muy poco fluye hacia empresas innovadoras y de mayor riesgo.

Los mercados de capitales profundos y líquidos fomentan el crecimiento a largo plazo al canalizar el capital financiero hacia las empresas más productivas e innovadoras. Esto es especialmente cierto para las empresas jóvenes e innovadoras, como las empresas emergentes. Pero las empresas alemanas han dependido tradicionalmente de la financiación bancaria en lugar de los mercados de capitales más amplios. Aunque el volumen de capital de riesgo creció de un promedio de 0,02 por ciento del PIB en 2011-13 a casi 0,09 por ciento en 2021-23, el volumen sigue siendo insuficiente, particularmente para el financiamiento en etapa tardía de empresas en crecimiento. Hay menos fondos de capital riesgo y más pequeños en Europa que en Estados Unidos o Asia, lo que dificulta que las empresas emergentes obtengan financiación a través de múltiples rondas de financiación de gran envergadura.

Una razón importante es la falta de grandes inversores institucionales dispuestos a invertir en capital riesgo europeo. O bien prefieren invertir en activos menos arriesgados o bien prefieren fondos estadounidenses más grandes y establecidos. Esto plantea un desafío, especialmente para las grandes empresas europeas que se trasladan con frecuencia a EE. UU., donde les esperan mercados de capitales más profundos y mejores opciones de salida, especialmente en forma de ofertas públicas iniciales (OPI).

¿Cuáles son las soluciones al estancamiento alemán? Creemos que el país debe abordar su desarrollo económico desde dos perspectivas: debe mirar hacia el exterior e impulsar la integración del mercado europeo, y debe mirar hacia adentro y fomentar la inversión a largo plazo y orientada al futuro.

Integración europea

Para impulsar el crecimiento, Alemania y los demás países europeos necesitan grandes mercados integrados, que permitan a las empresas crecer. Ningún país europeo por sí solo puede ser competitivo con el gran mercado estadounidense, ni tampoco con el chino. Por lo tanto, Alemania debe impulsar activamente una mayor integración europea en los mercados de bienes, servicios, capitales y energía. En lugar de reaccionar a los cambios en la política económica de Estados Unidos, Alemania y la Unión Europea deberían centrarse en sus fortalezas existentes y buscar activamente planes coordinados destinados a fortalecerse económicamente como un mercado único integrado.

Si bien no existen obstáculos formales al comercio en el mercado único, persisten muchos obstáculos no comerciales. Estos incluyen procedimientos complejos o engorrosos para obtener los permisos y licencias necesarios para vender bienes y servicios o la falta de armonización fiscal. Estas barreras impiden que las empresas alemanas y de otros países europeos crezcan y aprovechen las oportunidades potenciales que ofrece un mercado único con casi 500 millones de consumidores. La Comisión de la UE debería dar prioridad a la eliminación de cualquier obstáculo al comercio de bienes y servicios y coordinar la armonización de la normativa nacional.

Lo mismo ocurre con la energía. Una construcción coordinada de los sistemas eléctricos nacionales reduciría los costos del sistema y aumentaría la eficiencia del comercio de energía. También en este caso es importante asumir una perspectiva europea en lugar de centrarse exclusivamente en las necesidades internas. Una solución energética europea puede ser significativamente más eficiente y rentable si todos los países cooperan y se coordinan.

Para financiar las importantes inversiones necesarias para la digitalización, la defensa y la transición ecológica, Alemania debe centrarse en la construcción de mercados de capitales más fuertes e integrados. Un paso clave es que Alemania lidere los esfuerzos para mejorar y armonizar los regímenes nacionales de insolvencia, facilitando la valoración de los activos a través de las fronteras de la UE.

Además, la Unión Europea debería reforzar y reformar la Autoridad Europea de Valores y Mercados. El aumento de la financiación de capital riesgo a nivel europeo puede lograrse canalizando recursos al Fondo Europeo de Inversiones o a la Iniciativa de Campeones Tecnológicos Europeos. Además, los hogares alemanes deben conocer las ventajas de invertir directamente en los mercados de capitales. Un cambio significativo en los vehículos de ahorro, alejándose de las cuentas de ahorro y acercándose a una inversión en el mercado de valores ampliamente diversificada, no solo mejoraría los rendimientos, sino que también alentaría la inversión a largo plazo.

Abordar la escasez de mano de obra

Mirando hacia el interior del país, es evidente que Alemania necesita aumentar significativamente su fuerza laboral nacional, tanto mejorando la participación en la fuerza laboral como atrayendo a trabajadores nacidos en el extranjero. Proporcionar servicios de guardería fiables y de alta calidad es crucial para aumentar las horas trabajadas por las madres, ya que aproximadamente una de cada dos mujeres trabaja ahora a tiempo parcial. La mejora de los incentivos para que las personas mayores continúen trabajando incluye restringir la jubilación anticipada y vincular la edad estándar de jubilación a una mayor esperanza de vida. La aceleración de los procesos administrativos de inmigración y la extensión del Reglamento de los Balcanes Occidentales —que facilita el acceso al mercado laboral para quienes tienen una oferta de empleo— a otros países podría ayudar a atraer a más trabajadores extranjeros cualificados.

Alemania ha descuidado la inversión pública orientada al futuro durante años, en particular en infraestructura, defensa y educación. El nuevo gobierno reconoce esas necesidades, y el Parlamento ha aprobado un paquete financiero que crea un fondo especial para infraestructura y exime al gasto en defensa por encima del 1% del PIB del “freno de la deuda”, el límite constitucional de Alemania al endeudamiento público. Este cambio en las reglas fiscales es audaz y aporta fondos muy necesarios para mejorar la infraestructura que se está deteriorando.

Sin embargo, no aborda dos cuestiones principales. En primer lugar, la propuesta no aborda los defectos de diseño del actual freno de la deuda. Uno de ellos es la falta de fases de transición. Después de un año de crisis, el freno de la deuda se restablece inmediatamente al año siguiente, lo que corre el riesgo de sofocar una posible recuperación económica. Un enfoque más eficaz permitiría una reducción gradual y ordenada del déficit estructural. Otro defecto es que las normas vigentes no tienen en cuenta la relación global entre la deuda y el PIB; Aplican las mismas limitaciones independientemente de la sostenibilidad fiscal más amplia.

El segundo problema importante es que la reforma no aborda el sesgo político existente que favorece los beneficios a corto plazo para el electorado actual sobre los beneficios a largo plazo para las generaciones futuras. Si bien el fondo especial está diseñado para cubrir solo inversiones “adicionales” en infraestructura, no está claro cómo se desarrollará esto en la práctica. Además, la redefinición de lo que constituye el gasto en defensa puede crear espacio fiscal a corto plazo al excluirlo del freno de la deuda; Con ello se corre el riesgo de fomentar el gasto consuntivo en lugar de la reforma estructural. Si Alemania se compromete a alcanzar el objetivo de gasto en defensa de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) del 2 por ciento a largo plazo, el gasto en defensa debería provenir del presupuesto central.

En términos más generales, todo el espacio fiscal disponible debe utilizarse de manera estratégica, dando prioridad a las inversiones orientadas al futuro que fortalezcan la competitividad a largo plazo en lugar de enmascarar debilidades estructurales más profundas. De lo contrario, el estancamiento crónico es casi seguro.

Si bien la economía alemana ha sido una de las más sólidas de Europa durante décadas, su desempeño en los últimos años no ha cumplido con las expectativas. ¿Por qué esta potencia económica ahora está rezagada? En este podcast, la economista Ulrike Malmendier dice que el envejecimiento de la población y la falta de trabajadores están contribuyendo a los problemas económicos del país.

ULRIKE MALMENDIER, es profesora de Finanzas Cora Jane Flood en la Escuela de Negocios Haas y profesora de economía en la Universidad de California, Berkeley. Es miembro del Consejo Alemán de Expertos Económicos.

CLAUDIA SCHAFFRANKA, es economista sénior del Consejo Alemán de Expertos Económicos.