Escribe Jonathan Newman en Mises Institute – ¿Están los pollos volviendo a casa para posarse para el Tesoro de los Estados Unidos? Como señaló Ryan McMaken en un reciente artículo de Mises Wire, Estados Unidos está en una espiral de deuda y no hay una salida fácil.

El problema es multifacético, pero el origen es el despilfarro del gasto público. Si bien suele aumentar durante las crisis, el gasto está aumentando a un ritmo alarmante incluso fuera de los períodos de crisis. Y los ingresos fiscales no se mantienen al día, lo que significa déficits cada vez más profundos. Los gastos gubernamentales se dispararon durante la crisis de 2020, pero incluso ignorando esos picos, el gasto anual ha aumentado en unos 1,6 billones de dólares desde 2019, mientras que los ingresos fiscales solo han aumentado en unos 600.<> millones de dólares.

El gobierno debe endeudarse para compensar la diferencia, lo que ha llevado a una montaña de deuda. La deuda pública total se ha disparado a más de 32 billones de dólares, lo que representa más del 180 por ciento del producto interno bruto (PIB), excluyendo el gasto público y las transferencias.

Debido a la impopularidad de la inflación de precios y a la inexorable tendencia del mercado a restablecer las tasas de interés de acuerdo con las preferencias de la gente en tiempo real, la Fed ha permitido que las tasas de interés suban. Esto, combinado con el gran tamaño de la deuda, ha provocado que los pagos de intereses del gobierno aumenten a niveles sin precedentes. En 2020, los pagos de intereses fueron de poco más de 500.<> millones de dólares, pero casi se han duplicado desde entonces.

Las proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso muestran que estos pagos de intereses ocuparán porciones cada vez mayores del presupuesto federal, lo que hará que los déficits se hundan aún más. El gobierno tendrá que usar más deuda para pagar deudas pasadas.

Gráfico 1: Oficina de Presupuesto del Congreso: Déficits como porcentaje del PIB

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Fuente: Perspectivas presupuestarias a largo plazo para 2023 (Oficina de Presupuesto del Congreso, junio de 2023), gráfico 1-1.

Además de todo esto, el Tesoro de EE.UU. se está quedando sin compradores para su deuda. La Reserva Federal, que siempre ha sido un comprador listo de deuda pública con dinero recién creado, está permitiendo que sus tenencias de valores del Tesoro de EE.UU. salgan de su balance. No puede reanudar la monetización de la deuda sin exacerbar la inflación de precios, que aún está por encima de su objetivo declarado del 2 por ciento.

Gráfico 2: Valores del Tesoro en poder de la Reserva Federal

Fuente: “Activos: Valores mantenidos directamente: Valores del Tesoro de EE. UU.: Todos: Nivel del miércoles“, FRED, Banco de la Reserva Federal de St. Louis, última actualización el 22 de noviembre de 2023. Datos de Factores que Afectan a los Saldos de las Reservas, Publicación Estadística H.4.1 de la Reserva Federal (Junta de Gobernadores de la Reserva Federal).

Al igual que la Reserva Federal, gobiernos extranjeros como China y Japón también están reduciendo sus compras de bonos del Tesoro, dejando a Estados Unidos con una base de clientes más pequeña para su deuda. Como demostró Robert P. Murphy en una charla reciente, la proporción de deuda en manos de extranjeros ha ido disminuyendo desde 2014.

Gráfico 3: Deuda federal en manos de inversores extranjeros como proporción de la deuda federal en manos del público

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Fuente: “Deuda federal en manos de inversores extranjeros e internacionales (FDHBFIN)” y “Deuda federal en manos del público (FYGFDPUN)“, FRED, Banco de la Reserva Federal de St. Louis, última actualización el 1 de septiembre de 2023. Datos del Boletín del Tesoro del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos del Servicio Fiscal.

Este fenómeno de demasiada oferta y poca demanda llegó a un punto crítico en una subasta del Tesoro en octubre que se convirtió en un fiasco cuando los rendimientos a 4 años alcanzaron el 837,18 por ciento y los operadores primarios, que están obligados a comprar los restos, tuvieron que absorber más del <> por ciento de la deuda subastada.

Por lo tanto, el apetito de todo el mundo por la deuda del gobierno de EE.UU. se está agotando, y eso incluye a los extranjeros, la propia impresora de dinero del gobierno y las instituciones financieras favorecidas.

¿Qué significa esto para el próximo año, cuando vencerán 7,6 billones de dólares en deuda pública? Esto es casi un tercio de toda la deuda pendiente de EE.UU., lo que significa que una tonelada de oferta está a punto de llegar a este mercado con una demanda ya en declive. A menos que el gobierno decida apretarse el cinturón y reducir drásticamente el gasto (es más probable que se trate de cerdos voladores), tendrá que reemplazar la deuda que vence con más deuda nueva.

Estos son algunos escenarios posibles:

1. Se produce una crisis financiera y una recesión oficial, lo que le da a la Reserva Federal “permiso” para inundar la economía con dinero nuevo, bajar las tasas de interés y hacer otra compra masiva de deuda pública, como lo ha hecho en crisis anteriores. El problema con este escenario es que la Fed todavía está en medio de su batalla contra la inflación de precios. Aunque algunos economistas dicen que las recientes estadísticas oficiales de inflación de precios muestran que la Fed ha terminado con sus subidas de tipos, las medidas de las expectativas de inflación del mercado se han mantenido elevadas en los últimos meses. Podríamos estar entrando en una estanflación al estilo de la década de 1970, en la que la Fed debe elegir (de acuerdo con el marco convencional de la curva de Phillips) entre lidiar con una inflación impopular y un desempleo impopular. Si somos capaces de aprender de la experiencia, sabemos lo que se necesita para salir de semejante embrollo: una corrección dolorosa pero saludable y necesaria precipitada por un fuerte aumento de los tipos de interés al estilo Volcker.
2. Las subastas del Tesoro siguen hundiéndose, lo que lleva a una crisis de deuda. Los rendimientos de los bonos del Tesoro se disparan a medida que el mundo entero pierde la confianza en la capacidad del gobierno de Estados Unidos para pagar sus deudas. Es difícil imaginar un escenario tan catastrófico a nivel mundial, especialmente porque Estados Unidos tiene su propia impresora de dinero (ver escenario 1). Parece que la Fed y el gobierno de EE.UU. optarían felizmente por inflar tanto como sea necesario para evitar tal resultado.
3. El gobierno de Estados Unidos realiza un “default suave”, similar a sus acciones en la década de 1930 y en 1971, en el que el dólar se transforma de tal manera que rescata al gobierno de sus obligaciones de deuda. En la década de 1930, el gobierno devaluó el dólar cambiando su índice de redención de oro de $ 20.67 a $ 35.00 por onza, así como limitando y prohibiendo la posesión de oro para los ciudadanos estadounidenses. En 1971, Nixon incumplió “temporalmente” (léase: permanentemente) la promesa de Estados Unidos de canjear los dólares de los gobiernos extranjeros por oro. Una vía que Estados Unidos podría tomar en este sentido es la implementación de una moneda digital del banco central (CBDC). Una CBDC podría programarse para tener tasas de interés negativas y otros incentivos que empujarían a los titulares de CBDC a comprar deuda pública. Una medida tan tiránica sería desastrosa para los ciudadanos, pero la capacidad de controlar las tasas de interés, aumentar los ingresos fiscales y dirigir y estimular el gasto hace que esta opción sea muy atractiva para un gobierno plagado de deudas que se ha arrinconado.

Por supuesto, podríamos ver una combinación de estos desarrollos en 2024 y más allá. Como subrayé en una charla reciente, hay mucha incertidumbre en torno a lo que hará la Fed. Hemos visto a la Fed hacer muchas cosas sin precedentes en las últimas dos décadas. La Fed está acostumbrada a estirar su propio poder y alcance de maneras que nadie se dio cuenta de que la Fed podía o quería.

Sin embargo, algunas cosas son ciertas. La política fiscal y monetaria imprudente ha puesto al gobierno y a la economía de EE.UU. en este lío, y la Reserva Federal y el gobierno utilizarán una política fiscal y monetaria imprudente para tratar de escapar de él.

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