Escriben Masood Ahmed y Minouche Shafik / F&D – El aumento de los impuestos sobre el tabaco, el alcohol y las bebidas azucaradas puede recaudar fondos vitales para el desarrollo.

Las economías en desarrollo se enfrentan a una creciente presión fiscal derivada de la desaceleración del crecimiento mundial, la paralización del servicio de la deuda y los fuertes recortes en los presupuestos de ayuda internacional. Impuestos más altos sobre el tabaco, el alcohol y las bebidas azucaradas pueden ser parte de la solución.

Estos impuestos, que a menudo se aplican para mejorar la salud pública, también tienen importantes beneficios fiscales. Pueden aumentar los ingresos de los gobiernos con problemas de liquidez y reducir la dependencia de los donantes extranjeros, al tiempo que reducen los costos de la atención médica al reducir los casos de enfermedades no transmisibles como el cáncer, la diabetes y los accidentes cerebrovasculares.

Un aumento del 50% en el precio del tabaco, el alcohol y las bebidas azucaradas a través de impuestos más altos podría recaudar 2,1 billones de dólares para los países de ingreso bajo y mediano en cinco años, según el Grupo de Trabajo sobre Política Fiscal para la Salud, del que ambos somos miembros. Eso equivale al 40 por ciento de su gasto en salud pública y supera con creces la asistencia oficial para el desarrollo, que actualmente asciende a unos 223.000 millones de dólares al año.

Varios países ya han introducido este tipo de impuestos. Los sucesivos aumentos del impuesto especial sobre el tabaco en Filipinas triplicaron los ingresos, pasando de 1.000 millones de dólares en 2012 a 2.900 millones de dólares en 2022. Ayudó a financiar el seguro de salud para todos. Lituania duplicó su recaudación impositiva del alcohol sobre una base per cápita al aumentar el impuesto especial sobre la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas entre 2015 y 2022. El impuesto ahora representa el 3 por ciento de los ingresos totales del gobierno.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el tabaco representa el mayor riesgo para la salud, lo que resulta en más de 8 millones de muertes prematuras al año. El alcohol es responsable de 2.6 millones de muertes adicionales al año, y las bebidas azucaradas están contribuyendo a un aumento en la obesidad y la diabetes tipo 2.

Los aumentos de impuestos que aumentan el precio de estos productos nocivos en un 50 por ciento salvarían 50 millones de vidas en los próximos 50 años, además de prevenir problemas de salud significativos, según muestra nuestra investigación. Estos beneficios para la salud se distribuyen progresivamente, porque las personas con menores ingresos son las que más reducen su consumo de estos productos poco saludables en respuesta a los precios más altos. También reduce sus costos de atención médica. Junto con los impactos progresivos en la salud, esto compensa cualquier efecto regresivo sobre los ingresos, lo que convierte a los impuestos en salud en una política progresista en general.

Los impuestos más altos a la salud también pueden generar beneficios para la salud al presionar a los fabricantes a cambiar sus productos. El gravamen de la industria de refrescos del Reino Unido, por ejemplo, llevó a los fabricantes a reducir el contenido de azúcar de los productos afectados en un 43,7 por ciento entre 2015 y 2019, lo que equivale a eliminar 45 millones de kilogramos de azúcar de los refrescos cada año.

Beneficios económicos

El impacto del tabaco, el alcohol y las bebidas azucaradas en la mortalidad y la morbilidad también tiene importantes implicaciones económicas. Cada año en los Estados Unidos, las muertes prematuras relacionadas con el tabaco y las condiciones de salud relacionadas con el tabaquismo resultan en casi $180 mil millones y $185 mil millones en pérdida de productividad, respectivamente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Los investigadores han estimado que el costo económico del consumo de alcohol asciende al 2,6 por ciento del PIB mundial, principalmente por la pérdida de productividad.

La mejora de la salud pública libera presupuestos para otros servicios. En la actualidad, se gastan anualmente más de 2 billones de dólares en el tratamiento de las cinco principales enfermedades no transmisibles. Si los países no logran frenar el aumento de casos mediante políticas como los impuestos a la salud, los costos se volverán insostenibles.

A pesar de que los impuestos a la salud son beneficiosos para la salud y los ingresos, están infrautilizados y se fijan en tasas demasiado bajas. La tasa promedio del impuesto al tabaco es del 42 por ciento del precio minorista, muy por debajo del objetivo de la OMS del 75 por ciento. Las tasas impositivas sobre el alcohol y las bebidas azucaradas son aún más bajas. Además, los impuestos a la salud no están a la altura de la inflación, lo que significa que su impacto se erosiona con el tiempo. De hecho, los cigarrillos se volvieron más asequibles en 41 países entre 2016 y 2022.

Presión política

Los grupos de la industria presionaron a los gobiernos para obtener exenciones fiscales a fin de mitigar el impacto de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, investigaciones recientes muestran que la industria tabacalera no perdió ganancias durante la pandemia. Las ganancias de la industria del alcohol y las bebidas azucaradas cayeron en 2020, pero estas industrias se habían recuperado más o menos al año siguiente y desde entonces han visto ganancias crecientes. Los argumentos a favor de gravar estos productos siguen siendo tan fuertes como siempre.

Estos impuestos tienen poco o ningún inconveniente económico, especialmente cuando se comparan con otras formas de financiar el desarrollo: no causan distorsiones económicas en el lado de la oferta ni reducen el empleo, porque los consumidores desplazan el gasto a otros sectores. Los gobiernos pueden mitigar el riesgo de un mercado negro de estos productos con una aplicación más estricta de la ley. Incluso en los casos en que se produce el comercio ilícito, éste no compensa la capacidad de aumentar los ingresos y reducir el consumo.

Es posible que los políticos se resistan a imponer impuestos más altos, pero una amplia gama de países, con gobiernos de todas las tendencias, han demostrado que es posible. Los aumentos de los impuestos a la salud incluso cuentan con el apoyo público, especialmente cuando se enfatizan los beneficios para la salud. Encuestas realizadas en Colombia, India, Jordania, Tanzania y Estados Unidos han revelado sistemáticamente que la mayoría de las personas apoyan el aumento de estos impuestos, especialmente cuando se explican los beneficios para la salud y se destinan los ingresos a los servicios públicos.

Los gobiernos, especialmente los de las economías en desarrollo, deben abogar por un fuerte aumento de los impuestos a la salud. Deberían comprometerse a aumentarlos regularmente por encima de la inflación y el crecimiento económico para garantizar que los impuestos aumenten en términos reales y que estos productos sean menos asequibles con el tiempo. Es el mejor enfoque en tiempos limitados y será bueno para la política fiscal y la salud pública.

MASOOD AHMED es presidente emérito del Centro para el Desarrollo Global.

MINOUCHE SHAFIK fue subdirectora gerente del FMI.