La yerba mate siente de lleno el impacto del libre mercado. Y sus paradojas. Mientras que la cosecha cayó abruptamente en los primeros meses del año, la escasez de hoja no empujó el precio hacia arriba, sino en dirección contraria: en varias zonas clave de Misiones se está pagando por la hoja verde valores que retroceden a niveles críticos. En el norte, sobre la ruta 14, se paga entre 255 pesos e incluso menos, cuando hace apenas unas semanas se operaba a 305 pesos.

Los casos más extremos se registran en el área de influencia de la Ruta Nacional 14, donde algunos secaderos y empresas están ofreciendo valores muy por debajo del promedio. La excusa: la urgencia de los productores por cosechar, frente a un panorama de alta inflación, costos en alza y la amenaza de no poder vender.

“Se aprovechan de la desesperación. Hay productores que cosechan igual, porque necesitan la plata, aunque les paguen mal”, contó un productor de San Pedro, quien prefirió mantenerse en el anonimato.

Formas de pago poco claras y a largo plazo

En este contexto, también se desdibujan las condiciones de pago. Un cuadro difundido entre productores muestra que el precio base ofrecido es de $255 por kilo, pero con múltiples descuentos y plazos:

• $50 por kilo en efectivo semanal
  
• $50 por kilo con cheque a 45 días
  
• $60 por kilo con cheque a 90 días
  
• El resto del saldo, con cheque a 120 días
  

A este esquema se le descuenta el “Convenio de Corresponsabilidad Gremial”, que reduce aún más el valor final percibido por el productor. En definitiva, el ingreso real por kilo podría ubicarse incluso por debajo de los $200 si se suman los descuentos y se actualizan por inflación los pagos diferidos.

Diferencias por zona y por comprador

En Andresito, la situación varía según el secadero o la empresa. Don Omar, uno de los compradores más tradicionales de la zona, está pagando $301 por kilo de hoja verde, una cifra que se mantiene en línea con el valor de referencia. Pero Kabour, otro actor importante, bajó su precio a $295, reflejando una tendencia a la baja que preocupa.

El caso más extremo es el de Las Marías, que en algunos lotes recibe la hoja verde pero no paga precio alguno por la materia prima: sólo abona el servicio de cosecha y flete, lo que implica que el productor entrega su yerba sin ingreso real, bajo esquemas de contratación interna. “Ni siquiera dicen a cuánto van a pagar. Reciben, procesan y después arreglan. Estás atado”, se quejó un pequeño productor.

Un mercado sin reglas para algunos

La gran mayoría de los productores que operan con cooperativas o secaderos independientes siguen defendiendo el precio de $305 fijado como referencia en el mercado. Pero quienes entregan su materia prima a grandes firmas se encuentran “más complicados”, según comentan desde distintas asociaciones de productores.

“Hay empresas que imponen sus condiciones, no respetan ningún precio y los productores quedan atrapados”, denunció un referente yerbatero del norte misionero.

La caída en los precios se da en simultáneo con un desplome en el volumen cosechado. La lógica indicaría que con menor oferta, los precios subieran. Pero en Misiones, el desbalance de poder entre grandes compradores y pequeños productores parece estar jugando en sentido contrario.

El escenario, de persistir, anticipa una nueva ola de conflictividad en el sector, donde ya hay malestar por la desregulación del Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM) y la eliminación de los controles a nuevas plantaciones.

“No hay precio oficial, no hay control, y encima te pagan en cuotas y cheques. Estamos solos”, resumió con amargura un productor de Andresito.