La Copa del Mundo de 2026, que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá, marcará el inicio de una profunda transformación en las reglas del fútbol. La FIFA y la International Football Association Board (IFAB) aprovecharán el torneo para poner en práctica un conjunto de modificaciones orientadas a aumentar el tiempo efectivo de juego, reducir conductas antideportivas y fortalecer las herramientas arbitrales mediante una expansión del uso del VAR.

El diagnóstico que motivó los cambios es contundente: de los 90 minutos reglamentarios, apenas entre 48 y 52 minutos corresponden a juego efectivo, mientras que el resto se pierde entre interrupciones, protestas, simulaciones y demoras deliberadas. La intención de los organismos rectores es revertir esa tendencia y construir un fútbol con mayor continuidad y transparencia.

Los arqueros tendrán solo ocho segundos

Una de las reformas más visibles apunta a los guardametas. Cuando un arquero controle el balón con las manos dispondrá de un máximo de ocho segundos para reanudar el juego. Durante los últimos cinco segundos, el árbitro realizará una cuenta regresiva visible.

Si el arquero supera ese límite, el equipo rival será beneficiado con un saque de esquina. La medida reemplaza la antigua sanción de tiro libre indirecto, que prácticamente había dejado de aplicarse en la práctica.

Cinco segundos para saques de banda y de meta

La IFAB también decidió endurecer el control sobre las reanudaciones. Una vez que la pelota esté correctamente ubicada, los ejecutantes tendrán cinco segundos para ponerla en juego.

En caso de incumplimiento:

• En los saques de banda, la posesión pasará al equipo rival.
• En los saques de meta, se concederá un saque de esquina al adversario.

La medida busca eliminar una de las prácticas más habituales para consumir tiempo en los minutos finales de los partidos.

Fin de las sustituciones lentas

Otra modificación apunta a las sustituciones. Desde el Mundial 2026, el futbolista reemplazado tendrá un máximo de diez segundos para abandonar el terreno de juego.

Si demora deliberadamente su salida, el jugador que ingresa deberá esperar un minuto fuera del campo antes de poder participar. La consecuencia práctica es que el equipo jugará temporalmente con un futbolista menos.

Las asistencias médicas dejarán de ser una herramienta táctica

Las interrupciones médicas utilizadas para cortar el ritmo del partido también estarán bajo observación.

Cuando un futbolista reciba atención dentro del campo de juego deberá permanecer fuera durante un minuto después de la reanudación, salvo en casos vinculados a conmociones cerebrales, golpes en la cabeza o lesiones graves. La intención es desalentar simulaciones y evitar que las pausas médicas sean utilizadas como recurso estratégico.

Un VAR con más poder

La tecnología ampliará significativamente su campo de acción.

Entre las nuevas facultades del VAR se encuentran:

• Corrección de errores de identidad en segundas tarjetas amarillas.
• Identificación equivocada del jugador sancionado.
• Determinadas decisiones administrativas previas a una reanudación.
• Algunos errores vinculados con la concesión de saques de esquina.

El objetivo es evitar que errores evidentes permanezcan sin corrección por limitaciones del protocolo vigente.

La gran novedad: el VAR podrá intervenir antes de los córners y tiros libres

La reforma más trascendente apunta a las acciones de balón detenido.

La IFAB habilitó la intervención del VAR cuando una infracción cometida antes de la ejecución de un saque de esquina o un tiro libre tenga influencia directa en un gol, un penal o una sanción disciplinaria posterior.

La medida permitirá revisar empujones, sujeciones o infracciones previas que actualmente suelen quedar fuera del análisis tecnológico. FIFA considera que esta herramienta puede convertirse en un elemento clave para controlar acciones que históricamente escapan a la visión arbitral durante las jugadas de pelota parada.

Tolerancia cero frente a la discriminación

Las nuevas directrices también endurecen las sanciones contra conductas discriminatorias.

La FIFA estableció un criterio de tolerancia cero para expresiones racistas, xenófobas, homofóbicas o cualquier manifestación que atente contra la dignidad humana. Incluso podrán utilizarse imágenes de televisión y otros elementos probatorios cuando los protagonistas intenten ocultar sus expresiones cubriéndose la boca o el rostro.

Más autoridad para los árbitros

Otra novedad disciplinaria apunta a las protestas colectivas.

Los futbolistas que abandonen deliberadamente el terreno de juego o se nieguen a continuar jugando como forma de protesta frente a una decisión arbitral podrán recibir sanciones más severas. La intención es preservar la autoridad arbitral y evitar episodios de presión grupal.

Explicaciones públicas tras las revisiones

La FIFA continuará ampliando un sistema que ya comenzó a implementarse en algunas competiciones internacionales: la comunicación pública de determinadas decisiones tomadas tras una revisión VAR.

Luego de observar las imágenes, el árbitro podrá explicar por los sistemas de audio y video del estadio cuál fue la decisión adoptada y los fundamentos de la misma. El objetivo es mejorar la transparencia y la comprensión de las decisiones arbitrales.

Un laboratorio para el futuro del fútbol

Para la FIFA, el Mundial 2026 funcionará como un gran banco de pruebas para evaluar el impacto de estas reformas. La apuesta es ambiciosa: más tiempo efectivo, menos especulación, mayor responsabilidad individual y una utilización más amplia de la tecnología para corregir errores.

Si las medidas logran los resultados esperados, podrían redefinir la manera en que se juega y se arbitra el fútbol en las próximas décadas, en una transformación reglamentaria que ya es considerada la más profunda desde la introducción del VAR.