Con Peña, Paraguay crece, pero su política parece incierta
Por Laurence Blair /AQ – A un año del inicio del mandato del presidente Santiago Peña, la economía va bien. Sin embargo, los críticos se preocupan por el estado de derecho y la influencia de un poderoso ex líder.
Cada invierno, los paraguayos se reúnen para quemar efigies de personas que les desagradan, conocidas como Judas Kái. Este año, entre la lista habitual de senadores corruptos y funcionarios locales plagados de escándalos, un nuevo maniquí apareció ampliamente: el presidente Santiago Peña.
Peña, un economista telegénico de 45 años que trabajó para el FMI y se desempeñó como ministro de Finanzas de Paraguay, ganó las elecciones de abril de 2023 sobre una oposición dividida. Al frente del conservador Partido Colorado, que ha gobernado Paraguay durante todos menos cinco de los últimos 77 años, Peña prometió más policías en las calles, 500.000 nuevos empleos, gasolina más barata y seguir llenando los puestos gubernamentales con colorados leales. Con su eslogan “Vamos a estar mejor” (“Las cosas se pondrán mejor”) conquistando a un público cansado, su partido obtuvo la mayoría en ambas cámaras del Congreso, con un goteo de deserciones desde que engrosó aún más el bloque gobernante.
Al cumplirse un año de Peña en el cargo el 15 de agosto, las encuestas sugieren que los paraguayos están divididos sobre su presidencia, con un 48,5% de los encuestados en junio que lo califican favorablemente, en comparación con el 48,3% en contra. Sus partidarios elogian su manejo de la economía —se espera que el PIB de Paraguay crezca casi un 4% este año, una de las tasas de crecimiento más altas de América Latina— y las acciones para enfrentar el crimen organizado. Pero los críticos argumentan que Peña no ha esbozado una estrategia para abordar la corrupción o una red de seguridad social desgastada, mientras que el estado de derecho y las garantías democráticas también se han visto sometidos a una renovada presión.
También argumentan que Horacio Cartes, uno de los hombres más ricos del país, líder del Partido Colorado y presidente de Paraguay entre 2013 y 2018, sigue teniendo un peso demasiado importante en la política del país. Estados Unidos sancionó a Cartes el año pasado, acusándolo de sobornar a legisladores y otros actos de corrupción, así como de hacer negocios con Hezbolá, todo lo cual Cartes niega. La semana pasada, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC, por sus siglas en inglés) del Departamento del Tesoro impuso sanciones contra Tabacalera del Este S.A. (Tabesa), una empresa fabricante de cigarrillos, por pagar millones de dólares a Cartes, su antiguo propietario.
“Este gobierno claramente tiene dos cabezas: el presidente de la República y el presidente del partido”, dijo Dionisio Borda, exministro de Finanzas bajo las administraciones de Colorado y centroizquierda. Cartes, argumentó, “es el presidente de facto de Paraguay” y está tratando de consolidar “un proyecto autoritario que se remonta a diez años”.
Peña ha restado importancia a esas conversaciones. “Horacio Cartes es una persona muy importante en Paraguay y en el movimiento político en el que estamos activos”, dijo Peña en una entrevista radial, “pero eso no significa que no sea mi persona”. La edición más reciente del Índice de Democracia de The Economist Intelligence Unit, que se sigue de cerca, elevó a Paraguay de un “régimen híbrido” a una “democracia defectuosa”.
En el frente económico, el presidente puede atribuirse parte del mérito de la reciente decisión de Moody’s de mejorar la calificación crediticia soberana de Paraguay a grado de inversión, citando reformas institucionales, política fiscal estable e inversiones públicas en infraestructura bajo sucesivas administraciones. Peña ha nombrado a figuras experimentadas y relativamente independientes para el Ministerio de Economía y Finanzas y el Banco Central.
Moody’s también elogió la fusión de las agencias tributaria y aduanera de Peña, que ayudó a aumentar los ingresos fiscales en un 24% interanual en el primer semestre de 2024. Sin embargo, la relación deuda/PIB subió al 38% del PIB en abril, frente al 23% en 2019, en gran parte porque los impuestos —gravados con solo el 10% sobre los ingresos personales y corporativos— apenas recuperan el 15% del PIB, la proporción más baja de América del Sur. Mientras tanto, la desigualdad de Paraguay sigue siendo obstinadamente alta, y Moody’s advirtió que las escuelas y los servicios esenciales inadecuados podrían frenar a Paraguay.
“El mayor desafío que enfrenta el gobierno es movilizar recursos para atender demandas sociales como la salud y la educación”, dijo Borda a AQ. Es más fácil decirlo que hacerlo. En junio, por ejemplo, un proyecto de ley de la oposición para aumentar los impuestos al tabaco del 22% al 2% —uno de los más bajos del mundo— para financiar el Hospital Nacional del Cáncer de Paraguay fue rechazado por legisladores leales a Cartes, cuya fortuna se basa en la fabricación de cigarrillos.
En cuanto a los cárteles de la droga, Peña ha tomado medidas rápidas. En diciembre, las fuerzas de seguridad irrumpieron en Tacumbú, una cárcel de la capital, donde se incautaron drogas y armas y murieron 11 presos y un policía. Los reclusos fueron desnudados y filmados a punta de pistola al estilo del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, una reconocida influencia en Peña, antes de ser divididos entre otras cárceles de alta seguridad. La redada “fue un logro innegable” y un duro golpe para el crimen organizado, dijo Mabel Rehnfeldt, una veterana periodista de investigación de ABC Color. El PCC de Brasil y el Clan Rotela han utilizado durante mucho tiempo Tacumbú como campo de reclutamiento, centro de operaciones e incluso refugio de lujo.
Movimientos impopulares
Peña también está cortejando a la comunidad internacional, después de haber pasado una quinta parte de su tiempo como presidente en el extranjero en una serie de 24 viajes al extranjero. Pero no parecen generar nuevas inversiones significativas para Paraguay, dijo Johanna Ortega, legisladora de oposición de centroizquierda, a AQ. “Cuando los presidentes viajan al extranjero, necesitan traer resultados”, dijo. Las negociaciones importantes con Brasil sobre las ganancias de la enorme represa hidroeléctrica de Itaipú, por ejemplo, hasta ahora no han sido concluyentes y se han llevado a cabo a puerta cerrada, agregó Ortega.
Mientras Peña proyecta la imagen de un tecnócrata modernizador en el extranjero, las controversias se acumulan en casa. En febrero, el bloque pro-Cartes en el Senado destituyó a la senadora Kattya González, una crítica de alto perfil de la corrupción. Su destitución, a la que Peña se opuso en privado, provocó protestas callejeras y preocupación de diplomáticos europeos. En marzo, conversaciones filtradas de WhatsApp parecían mostrar a los fiscales coordinándose con el abogado de Cartes antes de presentar cargos contra el expresidente Mario Abdo Benítez (2018-2023). En abril, Peña aprobó su emblemática ley Hambre Cero, lo que desencadenó las mayores manifestaciones contra su gobierno hasta la fecha. La ley aborda ostensiblemente el hambre en las escuelas, pero también despoja a los gobiernos locales de las decisiones de financiación y otorga a su administración un control de gran alcance sobre los subsidios a la educación, que los estudiantes temen que estén en el punto de mira.
Quizás la medida más controvertida se produjo en junio, cuando los aliados de Cartes presentaron un proyecto de ley para imponer onerosos requisitos de presentación de informes a las ONG, con fuertes sanciones financieras. La oposición, grupos empresariales, la Iglesia Católica y expertos de la ONU han condenado la propuesta por considerarla similar a la represión de la sociedad civil en Nicaragua y Venezuela. A Borda, el ex ministro, le preocupa que su grupo de expertos CADEP —que descubrió que casi todos los cigarrillos producidos en Paraguay se contrabandean al extranjero— y muchos otros sean cerrados.
Cartes, por su parte, parece cada vez más poderoso. En julio, los fieles de Colorado se alinearon para desearle un feliz cumpleaños, un retroceso a la era de Stroessner, con Peña como el primero en la fila. “Peña puede ser el presidente formal, pero todo el mundo sabe que el verdadero presidente está haciendo la corte alrededor de la parrilla en la Avenida España”, dijo Rehnfeldt de ABC Color, refiriéndose a la residencia palaciega de Cartes.
“La frustración pública podría llevarnos por un camino oscuro”, agregó. El año pasado, el ex senador radical Paraguayo Cubas, que prometió cerrar el Congreso y disparar a los políticos corruptos, obtuvo el 24% de los votos.
Ortega, el miembro del Congreso, advirtió sobre un levantamiento social al estilo chileno a menos que Peña comience a cobrar impuestos y a gastar lo suficiente para reformar las escuelas y hospitales de Paraguay. “Cuando la gente no tiene nada que perder”, dijo, “es una bomba que puede explotar en cualquier momento”.
Laurence Blair reporta desde Paraguay para The Guardian, The Economist y The New York Times
