La principal productora de litio en el país confirmó que buscará anotar la ampliación de Fénix y la construcción de Sal de Vida al régimen de incentivos. Reconocen las dificultades del contexto de bajos precios internacionales
El descenso del precio del litio a nivel mundial ha obligado a Arcadium Lithium, el principal productor de carbonato de litio en Argentina, a replantear sus planes de crecimiento. Sin embargo, la empresa ha anunciado su intención de aprovechar los beneficios del Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI) para impulsar dos proyectos estratégicos: la expansión de su planta Fénix y la construcción de Sal de Vida.
Estas iniciativas, que demandarán una inversión conjunta de más de US$2.400 millones, permitirán a Arcadium consolidar su posición en el mercado global y aprovechar el potencial de los recursos argentinos. No obstante, la compañía advierte que la continuidad de estos proyectos dependerá en gran medida de la estabilidad del marco regulatorio y de la evolución de los precios del litio.
El precio del mineral, clave para la producción de baterías, ha caído desde los US$80.000 la tonelada de finales del 2022 a los cerca de US$10.550 actualesde precio spot, según la Secretaría de Minería de la Nación.
“Es un desafío continuar con las expansiones de los proyectos por el precio internacional del litio”, dijo este martes José Ignacio Costa, general manager de Arcadium Lithium en Argentina, en el marco del Amcham Energía Summit. Aunque la empresa, gracias a su presencia en países como Australia, Estados Unidos, China y el Reino Unido, tiene la capacidad de adaptarse a las condiciones del mercado, Costa subrayó que eso no implica que avanzarán sin precauciones en sus proyectos de expansión.
Arcadium Lithium cuenta con una capacidad de producción de 50,000 toneladas de carbonato de litio y su portfolio en Argentina incluye dos proyectos operativos (Fénix en Catamarca y Olaroz en Jujuy), uno en construcción (Sal de Vida en Catamarca) y otro en evaluación (Cauchari en Jujuy). También posee una planta de producción de cloruro de litio en el parque industrial de Güemes, Salta.
Los planes para el RIGI incluyen la expansión de Fénix, que requerirá una inversión de US$1,500 millones para aumentar su capacidad de 30,000 a 72,000 toneladas, y la construcción de Sal de Vida, con una inversión proyectada de US$900 millones. Costa mencionó que aunque ambos proyectos avanzan, lo hacen a diferentes ritmos, y que “tomar decisiones en este contexto es complicado”. También destacó la calidad de las salmueras en el país y el valor agregado que se genera en las plantas para producir carbonato de litio grado batería.
“Esto representa una ventaja para Argentina, siempre que se mantengan condiciones adecuadas y se respeten a largo plazo”, concluyó Costa.
En búsqueda de sumar protagonismo y atraer inversiones, se dividen en mesas interpartidarias.
Varios gobernadores de provincias argentinas han acelerado los trámites para adherir al Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI), una medida que busca atraer capitales y fomentar el desarrollo económico. Durante el 21° Council of the Americas, líderes provinciales como Alfredo Cornejo (Mendoza), Ignacio Torres (Chubut), Rolando Figueroa (Neuquén) y Carlos Sadir (Jujuy) expresaron su respaldo a esta iniciativa.
La adhesión al RIGI permite a las provincias ofrecer incentivos fiscales y aduaneros a grandes inversores, generando un clima de negocios más atractivo. Mendoza, por ejemplo, busca aprovechar el potencial minero de la cordillera, mientras que Neuquén apunta a fortalecer la explotación de Vaca Muerta. Chubut, en cambio, ha excluido la minería de su adhesión, teniendo en cuenta las protestas sociales ocurridas en 2021.
Alfredo Cornejo, gobernador de Mendoza (UCR), afirmó que “el gobierno está reduciendo la inflación y enviando señales”. Cornejo subrayó la importancia de “ofrecer señales políticas contundentes para brindar certidumbre a los inversores nacionales e internacionales”. Según él, una de esas señales fue la aprobación en el Congreso de la Ley Bases, con apoyo opositor. Mendoza ya ha aprobado su adhesión al RIGI a nivel provincial, y se espera que la implementación nacional comience a finales de esta semana o principios de la próxima.
Con la nueva legislación, Mendoza espera que el RIGI facilite importantes inversiones mineras. Sin embargo, Cornejo señaló que el régimen es un buen instrumento, pero insuficiente para las pequeñas y medianas empresas (Pymes).
Chubut también se ha adherido al RIGI, pero excluyendo la minería. Ignacio Torres (PRO) recordó el impacto de las imágenes de los intentos de incendio en la Casa de Gobierno durante las manifestaciones contra la minería en 2021, cuando el oficialismo local intentó sin éxito modificar la normativa para permitir la operación de Pan American Silver. Torres enfatizó la necesidad de paz social y estabilidad para avanzar hacia un país normal, y aboga por el desarrollo continuo de la explotación de gas y petróleo en campos maduros.
Rolando Figueroa (MPN), gobernador de Neuquén, está gestionando este año inversiones cercanas a los 8.850 millones de dólares en exploración y producción de gas y petróleo en los yacimientos no convencionales de Vaca Muerta. Figueroa subrayó que es una ventana de oportunidad crucial que debe aprovecharse plenamente para evitar un fracaso doloroso. Anunció que propondrán un régimen de inversiones específico para la provincia.
El litio, un eje central
El litio se ha convertido en un punto clave en las discusiones sobre el RIGI. Jujuy y Salta, provincias con importantes reservas de este mineral, han modificado sus leyes para aumentar las regalías que perciben por su explotación. Catamarca también se sumará a esta tendencia.
Carlos Sadir (UCR), gobernador de Jujuy, destacó el avance de los proyectos de litio en su provincia, donde operan dos de las cuatro minas de carbonato de litio activas en el país. Sadir indicó que no modificará el esquema de regalías para los nuevos proyectos. La sanción del paquete fiscal en el Senado elevó el tope del valor “boca mina” del 3% al 5% que las provincias pueden percibir en regalías. Salta también adhirió al artículo del paquete fiscal que habilita el aumento de regalías, aunque esto requerirá una modificación de la ley provincial, lo cual será discutido en la mesa del litio.
Figueroa subrayó la importancia de prestar atención a las provincias para el desarrollo del país y expresó críticas hacia el jefe de Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires, Jorge Macri, por haber extendido su intervención en el evento. Torres, por su parte, destacó la necesidad de colaboración entre provincias y nación para lograr un crecimiento equilibrado, recordando su enfrentamiento con la Casa Rosada a principios del año.
Cohesión provincial y desafíos nacionales
El trabajo conjunto de los gobernadores de la Patagonia fue fundamental para que YPF y Petronas eligieran Río Negro para la construcción de una planta de GNL. Además, la mesa del litio, que incluye a Jujuy, Salta y Catamarca, ha continuado abordando el impacto del RIGI y el debate sobre las regalías. Catamarca, gobernada por el peronista Raúl Jalil, también avanzará con la adhesión al RIGI para impulsar proyectos de litio y cobre.
Esta semana, la mesa del Norte Grande se reunió para discutir el transporte público de pasajeros, la situación de la obra pública y el estado de las rutas nacionales y del corredor bioceánico, además del análisis de los ingresos coparticipables y la necesidad de estudiar distintas iniciativas federales en este sentido.
Los gobernadores han destacado la importancia de la coordinación entre las provincias para negociar con el gobierno nacional y obtener mejores condiciones para sus regiones. La mesa del litio y la mesa del Norte Grande son ejemplos de esta cooperación. Sin embargo, también han señalado los desafíos que plantea la fragmentación política y la necesidad de una mayor estabilidad económica a nivel nacional.
En el primer semestre se extendió el crecimiento en la extracción de este mineral clave para la producción de baterías eléctricas. La producción de petróleo, gas, oro y plata impulsó el Índice de Producción Industrial Minero del INDEC.
La producción de carbonato de litio y otros minerales de litio se disparó un 128,2% anual en junio, lo cual significó su mayor variación positiva desde que hay registros. Sucedió pese a que la actividad general de la minería no metalífera profundizó su caída, como consecuencia de las bajas en aquellos insumos demandados por el sector de la construcción.
Según el Índice de Producción Industrial Minero (IPIM) del INDEC, la extracción de minerales no metalíferos y rocas de aplicación sufrió una caída del 11,5% respecto de junio de 2023, la más elevada desde agosto de 2020, cuando la economía todavía estaba sumergida en los efectos de la pandemia de Covid-19.
Esta contracción fue explicada principalmente por una caída del 24,4% en la extracción de roca o piedra caliza, conchilla y piedras o rocas calcáreas para la producción de cal y/o cemento. También se verificaron mermas importantes en arena común para la construcción y arcilla cómún.
En ese marco, el litio amortiguó el derrumbe en este segmento. En el sexto mes del año se produjeron 6.069 toneladas de carbonato de litio, el número más alto desde que el INDEC comenzó el recuento, en junio de 2023. En el mismo sentido, la variación porcentual también fue la máxima desde octubre de 2021, cuando el organismo inició las estadísticas oficiales de este mineral crítico, clave en el marco de la electromovilidad.
En línea con el crecimiento de este insumo fundamental para la producción de baterías eléctricas, Eramine Sudamérica S.A. inaugurará en Salta el cuarto proyecto de litio en el país y el primero de esa provincia, con un potencial de producción en una primera etapa de 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año. La inversión necesaria para poner en marcha este proyecto ascendió a unos u$s800 millones.
Los otros tres proyectos vigentes en Argentina son el Fénix, con más de 30 años de actividad en el Salar del Hombre Muerto de Catamarca, que hoy opera Arcadium (ex Livent fusionada con Allkem); Salar de Olaroz en Jujuy, que comenzó a producir en 2016 y también está en manos de Arcadium, porque pertenece a la firma Sales de Jujuy, subsidiaria del gigante australiano Allkem, y Caucharí Olaroz, operado por Minera EXAR desde junio del 2023, un consorcio del litio conformado por la canadiense Lithium Argentina (ex Lithium Americas), la china Ganfeng Lithium y la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE).
Pese a la pobre performance de minerales no metalíferos, el IPIM tuvo una mejora interanual del 3,3% en junio y un avance mensual del 0,3%. Estas subas fueron traccionadas por la producción de gas y petróleo (de casi +7% interanual), y de los principales minerales metalíferos, el oro y la plata (+20% interanual).
En el primer semestre, el índice creció 8,2%. La producción de petróleo aumentó 8,4 y la de gas 5,2%. En paralelo, los minerales no metalíferos arrojaron un avance de 3%, mientras que los metalíferos cayeron 1,6% (debido a que previo a junio habían arrojado importantes bajas).
A principios de este mes se inauguró la cuarta planta de producción de litio en el país y la primera en Salta a través de la puesta en marcha del proyecto Centenario Ratones. La iniciativa cuenta con una capacidad de producción de 24.000 toneladas de litio carbonato equivalente (LCE) y permitió elevar la capacidad instalada a 136.500 toneladas a nivel nacional. En base a estos números, desde la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM) advirtieron que en los últimos dos años el país triplicó su capacidad productiva de carbonato de litio.
La reciente inauguración de Centenario Ratones se suma a una serie de nuevos proyectos y ampliaciones que permitieron impulsar la actividad. Su construcción empleó 2.500 personas y requirió de al menos US$ 870 millones de inversiones.
En el informe de la Cámara, se señala que en 2022, con únicamente dos operaciones funcionando, el potencial productivo nacional se ubicaba en las 37.500 toneladas LCE. En ese año, la producción alcanzó las 35.050 toneladas, equivalentes a más del 93% de su potencial ese año.
A su vez, en 2023 se puso en marcha Cauchari Olaroz, el tercer proyecto nacional y segundo en Jujuy, que prácticamente duplicó la capacidad previa, gracias a su planta de 40.000 toneladas LCE, con una inversión de US$ 979 millones.
En el pico de su construcción empleó a más de 3.300 personas y en la actualidad cuenta con más de 2.100 colaboradores.
La capacidad se multiplicó nuevamente con la entrada en producción de las ampliaciones de los dos proyectos de larga data. Mina Fénix, inaugurada en 1997, y Salar Olaroz, con inicio en 2015, que añadieron 10.000 y 25.000 toneladas LCE respectivamente, llevando la capacidad instalada total a 112.500 toneladas.
En este sentido, desde CAEM precisaron que «una vez superados los procesos que permiten que las plantas operen a su máxima capacidad, esto se traducirá en mayores volúmenes de exportación y con ello, mayor ingreso de divisas a nuestro país».
A través de la Resolución 5.526, la Aduana fijó en u$s11 promedio el precio de exportación del kilogramo del carbonato de litio. En mayo del 2022 era de u$s53.
El Gobierno nacional rebajó un 80% el valor de referencia para la exportación del carbonato de litio desde los u$s53 (FOB) por kilogramo de mayo del 2022 a los actuales u$s11 (FOB) promedio, en línea con la abrupta caída del precio internacional del mineral más demandado para la fabricación de autos eléctricos.
Según la Resolución General 5.526/2024 de la AFIP publicada este viernes 19 de julio, pero firmada por el director general de Aduanas, Eduardo Raul Alberto Oscamou Mallea, el 16 de julio anterior, los nuevos valores referenciales de exportación son de “carácter precautorio” para cualquiera de las mercaderías comprendidas en la Nomenclatura Común del MERCOSUR (NCM), los cuales constituyen “un primer control de las declaraciones en resguardo del interés fiscal”.
En ese norma, se aclaró que “dicho control está orientado a perfeccionar el sistema de selectividad en materia de valor, a efectos de detectar desvíos respecto de los valores usuales para mercaderías idénticas o similares”.
En este marco, la Resolución 5.526 fijó en su Anexo I los nuevos precios vigentes para tres posiciones arancelarias de litio (Li2CO3) distintas según su calidad, mientras que en su Anexo II establece cuáles son los países de destino y en el Anexo III dio de baja los precios anteriores, del 2022.
En el listado de mercaderías figuran tres tipos de carbonatos de litios distintos, según su calidad:
Los carbonatos de litio con un porcentaje de pureza superior o igual al 99,2% excepto calidades de pureza según normas de público conocimiento (farmacopea, analíticas, alimentarias, etc) pasó a u$s11,35 el kilogramo.
Los carbonatos de litio con un porcentaje de pureza superior o igual al 98,9%, pero inferior a 99,2%, excepto calidades de pureza según normas de público conocimiento (farmacopea, analíticas, alimentarias, etc) pasó a u$s11 el kilogramo.
Los carbonatos de litio con un porcentaje de pureza superior o igual al 89,9%, pero inferior a 98,9%, excepto calidades de pureza según normas de público conocimiento (farmacopea, analíticas, alimentarias, etc) pasó a u$s10,84 el kilogramo.
En la resolución se informó que esta medida se adoptó tras la “intervención que les compete la Dirección de Legislación y las Subdirecciones Generales de Asuntos Jurídicos, Control Aduanero y Técnico Legal Aduanera”.
Además, el artículo 4 estableció que la entrada en vigencia será a partir del segundo día hábil administrativo, inclusive, posterior al de su publicación en el Boletín Oficial. O seam, a partir del próximo martes 23 de julio.
El litio es un elemento químico que en estado puro es un metal blando de color plateado. Se usa ampliamente en productos farmacéuticos, lubricantes industriales y vidrios especiales.
Además, el litio forma parte de los ánodos de baterías de la electrónica de consumo y de los vehículos eléctricos.
Las baterías de los vehículos eléctricos pueden utilizar carbonato de litio o hidróxido de litio. Sus cantidades se expresan en carbonato de litio equivalente (LCE) que contiene ambos.
Sin embargo, el carbonato de litio también es una sal inorgánica usada en psiquiatría para tratar el trastorno bipolar, la depresión mayor recurrente, el trastorno límite de la personalidad y el trastorno esquizoafectivo, aunque a veces además es utilizado para en neurología el tratamiento de la cefalea en racimos. Los médicos alertaron que consumir dosis superiores a las recomendadas de esta sal puede ser mortal.
La reciente Resolución 5.526 modifió la anterior Resolución 5.197/2022 y dio de baja los valores para la posición aranceleria 2836.91.00, que incluye a los carbonatos de litio ya mencionados.
La Resolución 5.197 firmada por la ex Directora de Aduanas, Silvia Brunilda Traverso, establecía que el precio de referencia para la exportación del carbonato de litio era de u$s53 el kilogramo, cuando el precio internacional estaba en ascenso y la demanda China para autos eléctricos parecía no tener fin.
En el Anexo III del Boletín Oficial se aclara cuáles con los países de destino de las “mercaderías”, en este caso, el carbonato de litio.
En el denominado grupo 3 figuran Canadá y Estados Unidos. Y en Grupo 23 aparecen Corea Democrática (Corea del Norte), Corea Republicana (Corea del Sur), China, Filipinas, Taiwán, Japón, Tailandia y Hong Kong.
¿Por qué bajó el precio del litio?
El precio del litio bajó por la disminución de la demanda de vehículos eléctricos en China y por Tesla, el principal fabricante de EEUU. Esta caída en las ventas de autos eléctricos provocaron un derrumbe en el precio del litio desde mediados del 2023, lo que puso en riesgo tanto los proyectos de inversión y producción, como los puestos de trabajo en la minería en el mundo.
Los informes estadísticos de la Secretaría de Minería de la Nación revelan que el carbonato de litio al 99,5% llegó a cotizar u$s80.909 la tonelada en noviembre del 2022, según la cotización CIF Asia Dólar, mientras que en marzo pasado se pagó en el mercado internacional apenas u$s13.263 la tonelada.
Si bien Argentina no es ajena a este marco internacional, recientemente se inauguró en el país la cuarta planta de producción de litio, y con ella se triplicó la cantidad a producir, hasta superar las 136.000 toneladas anuales.
Hasta julio había solo tres proyectos en producción de litio en el país: el primero es Proyecto Fénix, con más de 30 años de actividad en el Salar del Hombre Muerto de Catamarca, que hoy opera Arcadium (ex Livent fusionada con Allkem);
El segundo es el proyecto Salar de Olaroz en Jujuy, que comenzó a producir en 2016 y también está en manos de Arcadium, porque pertenece a la firma Sales de Jujuy, subsidiaria del gigante australiano Allkem.
Y el tercero es el proyecto Caucharí Olaroz, operado por Minera EXAR desde junio del 2023, un consorcio del litio conformado por la canadiense Lithium Argentina (ex Lithium Americas), la china Ganfeng Lithium y la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE).
El cuarto es de la empresa Eramine Sudamérica, de la francesa Eramine y la china Tsignshan, queda en Salta y utiliza tecnología de Extracción Directa (EDL). Tene una capacidad de producción de 24.000 toneladas de litio carbonato equivalente (LCE), que eleva la capacidad instalada a 136.500 toneladas a nivel nacional. Su construcción empleó 2.500 personas y requirió de al menos u$s870 millones de inversiones.
A pesar de la caída de precios internacionales, para los próximos meses se esperan otras inaguraciones de proyectos y se mantienen elevadas las posibilidades de que el mercado se recupe y los valores vuelvan a subir. En el mercado hablan de un precio de estabilización hasta fin de año de alrededor de u$s14.000 la tonelada.
