Por Bob Simison – “La gente siente que la economía está amañada en su contra”, dice Betsey Stevenson, economista de la Universidad de Michigan. La nueva economía debe tener en cuenta no solo los indicadores económicos sino también las percepciones públicas

“Necesitamos diseñar una economía que se sienta más justa para la gente”, dice. “Este es el desafío de nuestro tiempo. Está en el corazón de nuestras batallas políticas y en el corazón de mucha ira”.

Stevenson se encuentra entre los economistas que buscan soluciones. Pero analiza el tema de una manera que los economistas tradicionalmente no lo han hecho, teniendo en cuenta no solo los indicadores económicos sino también las percepciones públicas. Es parte de la forma en que el economista laboral de 53 años está ayudando a liderar un replanteamiento de la economía y las economías.

Desde que completó su doctorado en Harvard en 2001, Stevenson ha publicado investigaciones innovadoras sobre la importancia para las mujeres en la fuerza laboral de la prohibición del Título IX de EE. UU. contra la discriminación basada en el sexo en los programas educativos financiados con fondos federales. También escribió artículos históricos sobre la economía de la estructura familiar a raíz de la liberalización de la ley de divorcio y sobre la conexión entre los ingresos y la felicidad.

Fue una jugadora importante en la administración Obama y se ha establecido como una de las principales asesoras de política económica de los legisladores, incluso sirviendo en el equipo de transición Biden-Harris y testificando regularmente en audiencias del Congreso. Actualmente está trabajando para ayudar a revitalizar el debate nacional sobre el desarrollo de una política de licencia básica universal, un tema en el que ha estado trabajando desde su tiempo en el Consejo de Asesores Económicos del expresidente Barack Obama.

Stevenson y su compañero de vida Justin Wolfers, un economista formado en Harvard que también trabaja en la Universidad de Michigan, publicaron un libro de texto de economía universitaria innovador, influyente y cada vez más utilizado. Lo escribieron usando ejemplos realistas para hacer que la economía fuera accesible a una franja más amplia y diversa de estudiantes. En 2020-21, produjeron una serie de más de 50 podcasts, “Think Like an Economist”, en los que se analizan conceptos económicos en términos cotidianos.

Pensamiento diferente

“Betsey piensa de maneras diferentes a las de otros economistas”, dice Wolfers. “El don de Betsey es que puede ser economista y persona real al mismo tiempo. Conecta con la gente. Ella escucha, entiende y da voz a sus preocupaciones. Una de las grandes fallas de nuestra profesión es que no somos buenos para comunicarnos”.

Hace varios meses, la Fundación Obama contrató a Stevenson para que dirigiera a un grupo de asesores externos en el desarrollo de recomendaciones económicas para un discurso de Obama en el Foro de la Democracia de la fundación en Chicago.

“Ella fue la primera persona en la que pensamos, nuestra persona de referencia para hacer que las políticas económicas sean más justas”, dice Valerie Jarrett, directora ejecutiva de la fundación, quien fue asesora principal de Obama.

Un “factor importante que está erosionando la confianza en la democracia”, dijo Obama en el discurso, es “la sensación generalizada de que la economía global está amañada”. Para “construir un orden económico que sea más inclusivo, más sostenible, más justo”, instó a leyes laborales más estrictas, una red de seguridad social ampliada, una tributación global justa para los ricos y las corporaciones, y una mayor cooperación internacional en torno al comercio justo.

“Betsey y sus colegas fueron fundamentales para ayudar al presidente Obama a formular las recomendaciones de ese discurso”, dice Jarrett. “Betsey tiene la capacidad de tomar ideas y políticas económicas complejas y desglosarlas para explicar el impacto en las personas. Por ejemplo, cuánto dinero significaría en los bolsillos de la gente el equivalente a salario, vacaciones pagadas y días de enfermedad pagados”.

Jarrett también elogia la creatividad y la imperturbabilidad de Stevenson.

“Cada vez que entraba en una habitación de la Casa Blanca y Betsey estaba allí”, dice, “me sentía mejor. Siempre tenía nuevas ideas, y sabía que seguiría intentándolo hasta que descubriéramos políticas económicas que fueran justas y equitativas”.

Stevenson dice que siempre ha visto el mundo a través de la lente de un economista, evaluando las opciones en términos de costos y beneficios, y siempre ha tenido un gran interés en las personas y lo que impulsa su comportamiento.

“La economía es un enfoque ordenado y sistemático que da una idea de por qué el mundo es como es y por qué las personas toman las decisiones que toman”, dice.

Creció en media docena de estados, hija de un padre piloto de la Fuerza Aérea y una madre que era administradora de bellas artes. Después de terminar la escuela secundaria en Virginia, obtuvo su licenciatura en economía y matemáticas en Wellesley College en Massachusetts, el estado natal de su madre.

En Harvard, su comité de doctorado incluyó a la premio Nobel de 2023 Claudia Goldin y a su esposo, Lawrence F. Katz, el influyente editor del Quarterly Journal of Economics. El Premio Nobel honró a Goldin por su trabajo en el avance de la comprensión de las mujeres y la economía estadounidense.

Título IX

Goldin cita una serie de artículos de Stevenson sobre el impacto del Título IX, comenzando con su disertación. La disposición, que forma parte de la legislación federal de derechos civiles promulgada en 1972, prohíbe la discriminación basada en el sexo en los programas y actividades educativas. El trabajo de Stevenson demostró que dar a las niñas acceso a oportunidades en los deportes de la escuela secundaria aumentó drásticamente la inscripción de las mujeres en la universidad, la participación en la fuerza laboral y el avance a puestos gerenciales.

“Betsey fue la primera en mostrar el enorme impacto del Título IX”, dice Goldin. “Mostró impactos mucho más allá del aula”.

Stevenson dice que la investigación surgió de un rompecabezas económico.

“Los estadounidenses tuvieron los mayores rendimientos de las inversiones en educación a nivel internacional, a pesar de los puntajes más bajos en los exámenes”, dice. “Entonces, ¿qué estaban aprendiendo los niños que valió la pena? Los deportes enseñan habilidades reales, agallas, trabajo duro y seguir las reglas. Tener esas oportunidades fue muy importante para cambiar la vida de las mujeres”. (Stevenson reconoce que ella misma no era una atleta en la escuela secundaria).

Como estudiante de posgrado, Stevenson pensó como un economista al encontrar eficiencias de compra en la naciente economía minorista por Internet, dice Goldin. Stevenson le pedía varios juegos de zapatos a Zappos y se los entregaba en la Oficina Nacional de Investigación Económica, cerca del campus de Harvard, dice Goldin.

“Tenía una buena relación con el repartidor de UPS y consiguió que esperara mientras se los probaba”, dice Goldin. Stevenson podría quedarse con dos pares y enviar el resto de vuelta.

Stevenson conoció a Wolfers, un becario Fulbright de Australia, mientras estudiaba en Harvard. Comenzaron a salir después de una fiesta de Halloween. Trajo un paquete de seis cervezas Newcastle Brown, con la intención de consumirlo todo él mismo, de acuerdo con las convenciones del partido australiano. Se sirvió una botella y desde entonces han sido pareja, juntos produciendo docenas de artículos, el libro de texto, los podcasts y dos hijos, Matilda, de 14 años, y Oliver, de 11.

Dinero y felicidad

Al principio de su carrera, Stevenson abordó una gran pregunta en economía: ¿Puede el dinero comprar la felicidad? En la década de 1970, el economista Richard Easterlin descubrió que las personas ricas son más felices que las pobres, pero que las personas en las naciones más ricas no son más felices que las de las naciones más pobres, y con el tiempo los ingresos por encima de cierto nivel no producen mayor felicidad. Esto se conoció como la paradoja de Easterlin.

Stevenson y Wolfers reevaluaron la pregunta utilizando datos de encuestas internacionales más recientes y completos. En un artículo de 2008, encontraron “un claro vínculo positivo entre los niveles promedio de bienestar subjetivo [felicidad] y el PIB per cápita en todos los países”. No encontraron evidencia de un “punto más allá del cual los países más ricos no tengan más aumentos en el bienestar subjetivo”. Los hallazgos fueron significativos, dicen los economistas, porque la paradoja de Easterlin sugería que en algún momento el crecimiento económico perdería su potencial para mejorar la vida y la felicidad de las personas.

“La felicidad es un tema importante como criterio para las políticas públicas”, dice Stevenson. “La economía tiene el potencial de dar a la gente una vida mejor. A medida que las sociedades se enriquecen, las personas tienen mejor comida, vidas más fáciles, más control sobre sus circunstancias y más oportunidades. Si una sociedad es más rica, la gente está mejor”.

Una tercera contribución importante, según Katz, de Harvard, fue una serie de artículos que exploran la economía de la estructura familiar en los Estados Unidos y el impacto de las leyes de divorcio liberalizadas en el empoderamiento de las mujeres. En 2003, Stevenson y Wolfers escribieron que su investigación vinculaba el acceso ampliado al divorcio con una disminución dramática de la violencia doméstica contra las mujeres, los suicidios de mujeres y los asesinatos de mujeres.

En su curso de Harvard sobre el trabajo y la familia, Goldin utiliza la investigación de Stevenson y Wolfers sobre las tasas de matrimonio y divorcio. En un artículo de 2007, revisaron 150 años de registros de divorcios y matrimonios, y encontraron que las tasas de divorcio habían estado disminuyendo durante los 25 años anteriores después de aumentar durante décadas. Mostraron que las personas que se casaron en la década de 1980 tenían una mayor probabilidad de permanecer juntas 20 años que las que se casaron en la década de 1970.

Stevenson también desempeñó un papel pionero en el estudio de la felicidad de las mujeres, demostrando que sufría debido a las presiones de ingresar a la fuerza laboral al mismo tiempo que las mujeres seguían siendo las principales cuidadoras en el hogar.

“Nuestra profesión ha ignorado el bienestar de las mujeres durante demasiado tiempo”, dice el economista de Johns Hopkins Prakash Loungani. “Betsey Stevenson ayudó a ponerlo en el radar”.

Libro de texto innovador

El libro de texto de Stevenson y Wolfers, Principles of Economics, tiene el potencial de moldear el pensamiento económico de generaciones de estudiantes universitarios. Una unidad de Macmillan publicó la primera edición en 2020 y una segunda edición en 2023. Los autores están trabajando en una tercera edición. Stevenson señala que hoy en día los estudiantes no solo compran un libro; Se suscriben al texto y a una serie de elementos de apoyo en línea, incluidos podcasts y herramientas interactivas.

“Tenemos una filosofía muy fuerte de que la economía debe ser útil en la vida cotidiana”, dice Stevenson. En el prólogo, los autores escriben que “pocos estudiantes se convertirán en economistas profesionales, pero cada uno de ellos es un tomador de decisiones económicas”. Definen la economía como “el estudio de ‘los asuntos ordinarios de la vida cotidiana'”.

“A los estudiantes les encanta”, dice Alicia Modestino, economista de la Universidad Northeastern, quien usa el texto en un curso de maestría. “Antes de este libro, no había nada centrado en la política que estuviera actualizado, y el lenguaje era inaccesible. En este libro, los ejemplos se extraen del mundo real: ¿Debería comprar un automóvil o compartir el viaje? ¿Escuelas chárter versus escuelas públicas? ¿Qué dice un análisis de costo-beneficio sobre si ir a la escuela de posgrado?”

¿Por qué escribieron el libro?

“Justin y yo nos conocimos hablando de economía, y estábamos entusiasmados con su potencial para mejorar la vida de las personas”, dice Stevenson. “Queríamos compartir esa emoción con los demás”.

Arreglar la economía

El trabajo de Stevenson como consultora de políticas aún puede tener un impacto de gran alcance en Washington, según quienes han trabajado con ella en el gobierno.

“Betsey es una de las economistas más efectivas que he visto en el gobierno”, dice Jason Furman, quien fue presidente del Consejo de Asesores Económicos de Obama y ahora es profesor de economía política en la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard. “Ella es capaz de convencer a la gente en el gobierno de las lecciones básicas de la economía de una manera humana y solidaria. Tenía mucha confianza y tiempo cara a cara con el presidente”.

Se desempeñó como economista jefe del Departamento de Trabajo de Obama antes de unirse al Consejo de Asesores Económicos. Modestino, de Northeastern, describe una foto de Stevenson en la oficina de Obama mientras sus hijos pequeños hacen muecas. Si bien su trabajo sobre la licencia familiar y por enfermedad pagada no se convirtió en legislación, sí resultó en una orden ejecutiva que se aplica a los contratistas federales, según Furman.

“En ese momento, había mucha preocupación de que Trump lo revirtiera”, dice Stevenson. “Esta fue una de las pocas órdenes ejecutivas que Trump no tocó”. La licencia por enfermedad pagada, dice, es algo que los trabajadores tienen que ganar con el tiempo; aumenta los costos de los empleadores solo en un 2 por ciento; Y la productividad aumenta porque las personas no trabajan mientras están enfermas o propagan enfermedades en el lugar de trabajo.

Durante su año sabático en Australia este año, Stevenson planea centrarse en la gran pregunta de cómo crear una economía más justa, dice. Ya ha comenzado a explorarlo en las columnas que escribe para Bloomberg, y puede haber un libro en él, dice.

BOB SIMISON es un escritor independiente que anteriormente trabajó en el Wall Street Journal, el Detroit News y Bloomberg News.

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