Escriben David E. Bloom, y Leo M. Zucker – El envejecimiento de la población es la principal tendencia demográfica mundial; la pandemia puede enseñarnos a prepararnos para ella

La población mundial total superó el hito de los 8 000 millones el 15 de noviembre de 2022. La progresión de 7 a 8 000 millones de personas tomó apenas 12 años, lo que provocó temores de larga data asociados con el rápido crecimiento de la población, incluida la escasez de alimentos, el desempleo desenfrenado, el agotamiento de la los recursos naturales y la degradación ambiental sin control.

Pero el desafío demográfico más formidable que enfrenta el mundo ya no es el rápido crecimiento de la población, sino el envejecimiento de la población. La preparación reflexiva, que combina cambios de comportamiento, inversión en capital humano e infraestructura, reformas políticas e institucionales e innovaciones tecnológicas, puede permitir que los países enfrenten el desafío y aprovechen las oportunidades que presenta el cambio demográfico.

El espectro de una bomba demográfica mundial en realidad se ha desactivado (o, más bien, se ha esfumado de forma natural). La tasa de crecimiento de la población mundial se ha desacelerado considerablemente en las últimas décadas y se prevé que continúe desacelerándose (ver gráfico 1). Si bien se proyecta que India supere a China en 2023 para convertirse en el país más poblado del mundo, su tasa anual promedio de crecimiento de la población se proyecta en 0,7 por ciento durante 2020-40, por debajo del promedio mundial de 0,8 por ciento y solo la mitad de 2000. tasa –20. Las proyecciones actuales de la ONU también señalan un aumento en la cantidad de países que experimentan una disminución anual de la población, de 41 en 2022 a 88 en 2050 (con China incluida en todo momento).

La pandemia de COVID-19 ha afectado el tamaño y el crecimiento de la población mundial solo levemente, a pesar de un estimado de 15 millones de muertes directas e indirectas relacionadas con COVID-19 y una disminución de casi dos años en la esperanza de vida en todo el mundo durante los dos primeros años de la pandemia (UNDESA 2022). Aunque la pandemia ha exacerbado las desigualdades y ha creado potencialmente nuevas cargas económicas como resultado de los síntomas de “COVID prolongados”, el impacto en la fertilidad es incierto.

Las tasas de crecimiento de la población varían considerablemente entre países, grupos de ingresos y regiones geográficas. El crecimiento es desproporcionadamente alto entre los países de ingresos bajos y en África y desproporcionadamente bajo entre los países de ingresos medianos y (especialmente) altos y en Europa. Lo que se está convirtiendo rápidamente en universal es que el envejecimiento de la población es la tendencia demográfica mundial más generalizada y dominante, debido a la disminución de la fecundidad, el aumento de la longevidad y la progresión de grandes cohortes hacia edades más avanzadas.

La estructura de edad de la población ha cambiado radicalmente a lo largo de los años, como se muestra en el gráfico 2 y en la tabla. La esperanza de vida global se disparó de 34 años en 1913 a 72 años en 2022 y se espera que continúe en esa trayectoria a largo plazo. Mientras tanto, entre 1970 y 2020, la fecundidad cayó en todos los países del mundo (Bloom 2020). Cuando se establecieron las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud (OMS), había siete veces más niños menores de 15 años que personas de 65 años o más; para 2050, estos grupos tendrán aproximadamente el mismo tamaño (Ataguba, Bloom y Scott 2021). Solo entre 2000 y 2050, la proporción mundial de personas de 80 años o más a casi el 5 por ciento.

Estos cambios presagian un conjunto colosal de desafíos sanitarios, sociales y económicos en las próximas décadas. También señalan la hasta ahora improbable perspectiva de una despoblación generalizada. Abordar todos estos desafíos requerirá cambios significativos en los comportamientos de estilo de vida, inversiones públicas y privadas, reformas institucionales y políticas, e innovación y adopción tecnológica. Las consecuencias potenciales de la inacción son dramáticas: una mano de obra cada vez menor que se esfuerza por mantener un número creciente de jubilados, una explosión concomitante de morbilidad relacionada con la edad y costos de atención médica asociados, y una calidad de vida en declive entre las personas mayores por falta de recursos humanos, financieros y recursos institucionales.

Preparación demográfica

El cambio demográfico suele ser más evolutivo que revolucionario, ciertamente en comparación con otras influencias importantes en el bienestar social y económico, como las pandemias, los conflictos civiles y transnacionales y el cambio tecnológico. Debido a que las tendencias demográficas también son más predecibles, las partes interesadas clave tienen una ventana de oportunidad bastante amplia para promulgar políticas y fomentar comportamientos que den forma a la demografía futura y amortigüen los posibles impactos adversos de los cambios demográficos que ocurren. Los objetivos alcanzables para la preparación demográfica incluyen mejorar la salud reproductiva, equipar a las personas con el capital humano y físico que necesitan para ser miembros productivos de la sociedad, garantizar el buen funcionamiento de los mercados laborales y de capital que permitan a las personas realizar su potencial productivo, establecer instituciones y políticas que limiten las cargas que las personas imponen al medio ambiente y la promoción de un envejecimiento saludable.

Un cambio de comportamiento vital se centra en aumentar la actividad física. La OMS recomienda entre 150 y 300 minutos de actividad física aeróbica moderada a la semana para adultos de 18 a 64 años. En términos de envejecimiento saludable, la OMS recomienda que los adultos mayores de 65 años aumenten la actividad física con entrenamiento de equilibrio y fuerza tres días a la semana. Sin embargo, uno de cada cuatro adultos en todo el mundo no cumple con estos estándares (OMS 2020). Mientras tanto, la recomendación de la OMS para la actividad física de los adolescentes, 60 minutos al día, no se cumple en más del 80 por ciento de la población (OMS 2020). Las iniciativas propuestas incluyen políticas para apoyar los viajes a pie o en bicicleta, así como una alianza de escuelas, comunidades, lugares de trabajo, sistemas de salud y gobiernos para brindar incentivos y espacios seguros para una mayor actividad física. Fomentar dietas más saludables (bajas en azúcar, sodio, grasas saturadas y calorías) y reducir el consumo de tabaco y el consumo inseguro de alcohol también podría generar retornos significativos y duraderos al esfuerzo por un envejecimiento saludable.

Los indicadores del envejecimiento de la población son silenciados en los países de alta fecundidad. No obstante, estos países tienen la doble tarea de navegar por la alta fecundidad y el envejecimiento de la población. Abordar el desafío de la fecundidad implica cambios de comportamiento constructivos que permitan una mejor salud reproductiva para reducir la necesidad insatisfecha de planificación familiar y limitar las cargas sociales y económicas, a veces abrumadoras, que pesan sobre las sociedades de alta fecundidad. La proporción urbana de la población mundial, que casi se duplicó del 30 % en 1950 al 57 % en la actualidad, también experimentaría un crecimiento más lento como resultado de la planificación familiar, lo que aliviaría las presiones sociales y económicas asociadas.

Las inversiones en infraestructura se centrarían naturalmente en la creación de espacios saludables y adaptados a las personas mayores. La construcción residencial y comercial podría enfatizar los edificios bien ventilados que dependen de combustibles limpios para mitigar los efectos físicos y cognitivos nocivos de la contaminación del aire interior (consulte el programa Edificios Saludables para la Salud). El desarrollo basado en el transporte público electrificado y la facilidad de acceso para las personas mayores con movilidad limitada es un objetivo de planificación urbana apropiado y de alta prioridad.

Las iniciativas de inversión en capital humano deben centrarse en sostener el crecimiento económico per cápita a pesar de las disminuciones en la proporción de la población en edad de trabajar. Idealmente, el refuerzo de los programas de capacitación y habilidades tendría como objetivo no solo aumentar la productividad de quienes ya forman parte de la fuerza laboral, sino también alentar la participación laboral de los grupos subrepresentados, como las madres y las personas mayores. También son deseables las inversiones en educación primaria y secundaria que refuercen la enseñanza de habilidades críticas y, siempre que sea posible, se centren en cultivar innovadores de una amplia franja de la sociedad.

Las reformas institucionales y de políticas pueden promover el acceso a suministros y servicios de planificación familiar de calidad, permitir más opciones sobre la edad de jubilación, incentivar el ahorro individual para la jubilación, promover sectores económicos con oportunidades para los trabajadores mayores, desarrollar y fortalecer los sistemas de atención a largo plazo y promover la prevención y detección temprana de enfermedades. Restricciones relajadas a la inmigración para que las personas puedan ir a donde los trabajos serían particularmente pragmáticos y corregirían los desajustes entre los trabajos y las poblaciones en edad laboral. África, por ejemplo, tiene un excedente de jóvenes en busca de trabajo, mientras que Europa, con una población de mayor edad, tiene una plétora de puestos de trabajo en busca de trabajadores.

En la medida en que más del 96 por ciento de la población mundial todavía vive en sus países de origen, parece haber un margen considerable para que la migración internacional alivie las presiones relacionadas con la demografía. El aumento de la migración también podría aumentar las remesas de los trabajadores expatriados para apoyar el desarrollo económico de sus países de origen, en particular si disminuye el costo de las transferencias internacionales. Un informe reciente del Banco Mundial estima que reducir las tarifas de las remesas en un 2 por ciento generaría un ahorro anual de $ 12 mil millones para los migrantes de países de ingresos medianos bajos (Ratha et al., 2022). Sin embargo, la liberalización de las políticas de migración internacional podría magnificar la “fuga de cerebros”, ya que los trabajadores calificados buscan salarios más altos en otros lugares.

Las innovaciones tecnológicas tienen un gran potencial para abordar los desafíos del envejecimiento de la población. Avances en tecnología de la salud (desarrollo de vacunas seguras y efectivas y de sensores portátiles de monitoreo de la salud), dispositivos de asistencia (robots) y tecnología de la información (registros médicos electrónicos interoperables y más y mejores datos a nivel de población para comprender la experiencia del envejecimiento y el desarrollo). políticas para mejorarlo) ya están comenzando a contribuir al esfuerzo por un envejecimiento saludable. Incentivar su mayor desarrollo y expansión es un camino prometedor para ganancias futuras.

Al igual que la pandemia de COVID-19, el envejecimiento de la población presenta, junto con sus desafíos, oportunidades para que las sociedades se reorienten y revitalicen. La lección más obvia es la necesidad de una mejor preparación. Otras lecciones aprendidas con esfuerzo de la pandemia incluyen la necesidad de identificar brechas en el cuidado de los más vulnerables de la sociedad, el papel de la tecnología para conectar a los confinados en el hogar, la reevaluación del equilibrio entre el trabajo y la vida familiar que podría generar beneficios de salud a largo plazo, y un enfoque renovado en la importancia de la salud mental. A medida que el mundo se deshace de la bomba del crecimiento de la población y busca fortalecerse contra la explosión del envejecimiento de la población, estas lecciones sugieren un camino para reconfigurar el enfoque global del envejecimiento saludable.

DAVID E. BLOOM es profesor de economía y demografía en la Universidad de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública.

LEO M. ZUCKER es asistente de investigación en la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de la Universidad de Harvard.

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