Por Benjamin N. Gedan / AQ – Una mirada a por qué el presidente libertario de Argentina ha superado las expectativas en el primer año, con varios desafíos por delante.

Los diciembres en Argentina suelen ser tensos, y no solo por las vacaciones. En 2001, los disturbios en los supermercados se extendieron a la violencia callejera, obligando a dos presidentes a renunciar en rápida sucesión justo antes del Año Nuevo. Durante la última década, a medida que la economía se tambaleaba de una crisis a otra, las protestas volvieron a convertirse en una especie de tradición navideña.

Este año, algunos observadores se preguntaron si se reanudarían las protestas de diciembre. Después de todo, el presidente Javier Milei ha pasado su primer año en el cargo recortando sin piedad el gasto público y los subsidios a la electricidad, el gas natural, el agua y el transporte público, cumpliendo su promesa de “aserrar” el presupuesto. Los analistas debatieron la probabilidad de un “escenario de helicóptero”, en referencia a la fuga del presidente Fernando de la Rúa en diciembre de 2001 del asediado palacio presidencial Casa Rosada.

En cambio, Buenos Aires es sorprendentemente tranquila. Los argentinos, aunque no del todo optimistas, están saliendo de un período prolongado de profundo pesimismo.

Visité Argentina en abril y ya estaba claro que casi todos habían subestimado a Milei, incluyéndome a mí. Antes de la segunda vuelta presidencial, le dije a The Wall Street Journal que la competencia entre Milei y el ministro de Finanzas peronista era una elección entre “alguien que puede manejar predeciblemente el declive de Argentina y alguien cuyos intentos de revolucionar la gestión económica pueden quemar la casa”.

Resulta que yo era el que soplaba humo. Cuando volví a visitar Argentina en octubre, los éxitos de Milei eran innegables. Había derrotado el presupuesto, había matado la inflación, y lo había hecho sin encender el malestar social ni desencadenar una pelea paralizante con los trabajadores organizados. La inflación, impulsada por el gasto excesivo y la impresión salvaje de pesos, había caído del 25% mensual en diciembre a menos del 3% mensual en la actualidad. El gobierno ahora gasta menos de lo que ingresa de los impuestos. El “riesgo país”, una medida de los precios de los bonos, está en su nivel más bajo en cinco años, lo que significa que los inversores confían en que se les pagará.

Las políticas económicas radicales de Milei apenas le costaron el apoyo público. En su discurso inaugural, advirtió que “no hay alternativa al shock” y un año después, la mayoría de los argentinos parece estar de acuerdo. En la encuesta de noviembre de Poliarquía, Milei registró un índice de aprobación del 56%, el nivel exacto de apoyo que atrajo en las elecciones. La confianza de los consumidores va en aumento. Ha habido varias huelgas nacionales de confederaciones de sindicatos y dos protestas multitudinarias contra los recortes de gastos en las universidades públicas. Pero en general, los argentinos están tomando mate con calma.

¿Por qué la mayoría de nosotros nos equivocamos con Milei? Por un lado, la magnitud de los problemas de Argentina habría sido desalentadora para un político experimentado con un apoyo público abrumador, y Milei no era ninguna de esas cosas. Antes de su elección al Congreso en 2021, era más conocido como un comentarista de televisión que había clonado a sus perros. En la primera vuelta de las elecciones del año pasado, obtuvo solo el 30% de los votos. Incluso los votantes de Milei a menudo describían su elección como un salto al vacío.

El programa económico de Milei era más práctico que el resto de su plataforma, incluyendo ensoñaciones libertarias para liberalizar la posesión de armas y abrir un mercado para los órganos humanos. Aun así, los argentinos tienen un temperamento de gatillo fácil cuando se trata de reformas económicas ortodoxas y parecía probable que la banda sonora de Buenos Aires volviera a ser el repiqueteo de cacerolas de protesta perpetua.

Pero después de haber probado el resto del menú, los argentinos demostraron no solo estar dispuestos a elegir a Milei, sino a darle una oportunidad de luchar para cambiar las cosas. El país había intentado todo lo demás, incluidos 16 años de populismo –bajo Néstor Kirchner, su esposa, Cristina, y su ex jefe de gabinete, Alberto Fernández– y un experimento de reforma gradual a favor del mercado que se descarriló rápidamente.

Las travesuras de Milei, mientras tanto, ahora parecen una característica, no un error. Cuanto más extravagantemente se comporta, menos se parece a los líderes desacreditados que vinieron antes.

La política de Milei en la práctica

La presidencia también ha cambiado a Milei. Eso es quizás más obvio en su enfoque hacia el Congreso. Su recién creado partido La Libertad Avanza tiene solo 39 de los 257 escaños en la Cámara de Diputados de Argentina, seis de los 72 escaños en el Senado y cero gobernaciones. En el despacho del presidente de la Cámara de Diputados, Martín Menem, frente a un busto de su tío, el ex presidente Carlos Menem, un mapa de la cámara codificado por colores por partido parece garantizar un estancamiento legislativo.

Sin embargo, Milei, doctrinario y combativo, ha avanzado en sus sueños de reestructurar la economía argentina. En junio, después de seis meses de disputas públicas y acuerdos privados, él y los legisladores acordaron un importante proyecto de ley de reforma promercado que incluía incentivos para las empresas que invirtieran al menos 200 millones de dólares, la privatización de varias empresas estatales y reformas laborales.

Milei no obtuvo todo lo que deseaba; El Congreso, por ejemplo, se resistió a privatizar la aerolínea nacional y la compañía petrolera nacional. Milei dijo recientemente que su resentimiento hacia el gobierno que lidera sigue siendo “infinito”. Sin embargo, después de cerrar 11 de los 18 ministerios, parece satisfecho. Su fervor revolucionario ya no se extiende a la dolarización, un pilar de su discurso de campaña. Se ha sentido cómodo haciendo tratos con miembros de lo que él llama burlonamente la “casta”, incluidos los gobernadores peronistas.

Las cosas aún podrían descarrilarse, como suele suceder en Argentina.

Los inversores están mareados por Milei. Pero fuera de los sectores de energía y minería, no se apresuran a invertir. Hay varias razones para ello, ninguna de ellas sencilla de abordar.

Muchos de los logros de Milei son fácilmente reversibles y su estilo político divisivo dificulta la construcción de una coalición duradera con la centroderecha, y mucho menos el reclutamiento de peronistas moderados. Las reservas de divisas son bajas, lo que dificulta la eliminación de los controles de capital. El último experimento pro-mercado, bajo la presidencia de Mauricio Macri, terminó mal, lo que dificultó sacudir la reputación del país de crisis recurrentes. (Lo mismo ocurre con los litigios no resueltos con inversores y acreedores). El Mercosur es el Mercosur, lo que dificulta la apertura de la economía.

Eventualmente, la oposición peronista podría reagruparse, desafiando a Milei en el Congreso y aflojando su monopolio en la conversación nacional. De cualquier manera, el público podría cansarse de la conmoción. Se espera que la economía argentina se contraiga un 3,5% este año. La pobreza ha ido en aumento. También lo es el desempleo, que ahora es la principal preocupación de los votantes. Las pensiones no siguen el ritmo de la inflación. En caso de que la popularidad de Milei disminuya, sus asociaciones intermitentes en el Congreso volverían a apagarse, tal vez a medida que se acerquen las elecciones de mitad de período de octubre.

No ayuda que Milei elija peleas innecesarias. Es admirado en Mar-a-Lago y Elon Musk es fanático, pero en Argentina, muchas de sus vistas están a kilómetros de distancia de la ventana de Overton. Eso incluye su aparente simpatía por los oficiales militares acusados de abusos de los derechos humanos de la “Guerra Sucia” y su admiración por Margaret Thatcher y su entusiasmo aparentemente limitado por los reclamos de Argentina sobre las Islas Malvinas ().

Cuando se trata de recortes presupuestarios, el Fondo Monetario Internacional le da a Milei críticas mixtas. Está ansioso por que Argentina elimine los controles de capital y ha instado a Milei a asegurarse de que los recortes presupuestarios “no recaigan desproporcionadamente en las familias trabajadoras”. También existe la preocupación de que el cierre de las obras públicas perjudique la productividad y la competitividad a largo plazo. En medio de las crecientes tensiones, el FMI marginóen septiembre a su principal funcionario de América Latina de las negociaciones con su principal prestatario.

Sin embargo, dada la profundidad del agujero en el que se había metido Argentina, no es de extrañar que Milei siga bajo tierra después de 12 meses en el poder. De hecho, es notable lo cerca que ha llegado de la superficie.

Benjamín N. Gedan es el director del Programa Latinoamericano del Wilson Center.

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