Escribe Rupa Chanda* en F&D – El proteccionismo podría poner en peligro los resultados sanitarios en los países que gastan más en el comercio mundial de bienes sanitarios

La seguridad mundial ha adquirido nuevas dimensiones, la última de las cuales es la seguridad sanitaria, que refleja la creciente preocupación por los efectos indirectos transfronterizos de las nuevas enfermedades infecciosas.

Las enfermedades transmisibles, como las enfermedades zoonóticas causadas por gérmenes transmitidos entre animales y humanos y el aumento de los gérmenes causantes de enfermedades resistentes a los medicamentos, plantean nuevos riesgos para la salud mundial. En las últimas dos décadas, una serie de brotes infecciosos, incluidos el de SARS (2003), H1N1 (2009), MERS (2012), Ébola (2014), Zika (2015), Nipah (2018) y, más recientemente, la pandemia de COVID-19, han llamado la atención urgente sobre la financiación y la entrega de bienes públicos mundiales para la salud.

Estado del comercio

El comercio mundial de productos sanitarios ha adquirido mayor importancia. Si bien el comercio general de bienes disminuyó drásticamente en 2020 tras los cierres de fronteras, los confinamientos y otras restricciones para detener el contagio, el comercio de productos médicos aumentó un 13,2 por ciento, y los productos críticos de COVID-19, como las mascarillas, registraron un aumento de más del 400 % en abril de 2020, lo que refleja un aumento de los precios debido a la escasez en las primeras etapas de la pandemia (Banco Mundial y OMC 2022).

El comercio de insumos farmacéuticos, productos farmacéuticos y equipos médicos impulsó la transferencia de tecnología, estimulando la innovación que permitió un desarrollo más rápido de vacunas. Los países que no tenían la capacidad de producir productos de salud esenciales como vacunas, terapias y diagnósticos dependían principalmente del comercio para satisfacer las necesidades urgentes de sus poblaciones. Los flujos comerciales y las reglamentaciones demostraron ser vitales para los países importadores de productos de salud de consumo, incluidos los que dependen de insumos críticos para la fabricación de estos productos. Varios países redujeron sus aranceles sobre las importaciones de productos médicos para mejorar su disponibilidad interna.

Incluso antes de la pandemia, el comercio de productos y tecnologías médicas desempeñaba un papel importante, aunque no estaba tan reconocido. El comercio mundial de productos médicos creció un promedio del 4,7 por ciento cada año entre 2010 y 2019, en comparación con el 2,8 por ciento del comercio total de bienes, alcanzando un estimado de $ 1,3 billones en 2019. Según el Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio (2022), los productos farmacéuticos y los equipos médicos representaron la mayor parte del comercio general de productos médicos. Gupta y Bhattacharjee (2022) señalan que, aunque los países de altos ingresos representan la mayor parte del comercio de productos médicos, las economías en desarrollo también experimentaron un crecimiento significativo en el volumen de importaciones de productos médicos durante el período anterior a la COVID-19, lo que refleja la creciente demanda, el aumento de los ingresos y la liberalización del comercio.

Comercio para la salud

El impacto positivo del aumento del comercio en los resultados de salud como resultado de la transferencia de investigación y desarrollo, conocimientos y tecnología médicos y relacionados con la salud a través de estos productos de salud importados se ha destacado en varios estudios (Papageorgiou, Savvides y Zachariadis 2007; Helble y Shepherd 2017). Nuestro estudio muestra que las personas viven más tiempo en países que gastan más dinero en la importación de productos de salud. Esta conclusión es válida tanto para las importaciones globales relacionadas con la salud como específicamente para los medicamentos importados y sus ingredientes.

El comercio de servicios de salud también ha contribuido a la seguridad sanitaria mundial, registrando una tasa de crecimiento promedio anual del 7 por ciento en comparación con el 4 por ciento del comercio mundial total de servicios entre 2010 y 2019, y alcanzando un valor estimado de $ 78.6 mil millones en 2019 (Banco Mundial y OMC 2022). El comercio de servicios de salud ha ayudado a los países a aumentar su capacidad de recursos humanos mediante la movilidad transfronteriza de profesionales. Ha permitido el desarrollo de la infraestructura de salud a través de la inversión extranjera directa en hospitales y centros de diagnóstico y ha mejorado la disponibilidad de atención médica a través de la prestación digital transfronteriza y el turismo médico.

Riesgos crecientes

La dependencia del comercio también tiene riesgos a la baja, como se puso de manifiesto durante la pandemia. Las importaciones de productos sanitarios esenciales y los insumos conexos necesarios para la producción de estos bienes pueden hacer que los países sean muy vulnerables a las políticas comerciales restrictivas, las medidas proteccionistas ad hoc, las perturbaciones de la cadena de suministro y las divergencias reglamentarias.

Durante la pandemia, los países productores de vacunas introdujeron restricciones a la exportación debido a preocupaciones internas, lo que afectó a la disponibilidad mundial y puso en peligro la seguridad sanitaria mundial. Para octubre de 2022, casi un tercio de las 147 restricciones a la exportación en todo el mundo afectaron directamente la producción y distribución de vacunas. La concentración de la producción de equipo de atención de salud y materias primas esenciales en unos pocos países de origen afectó negativamente la respuesta a la pandemia y contribuyó a las desigualdades en la distribución de vacunas.

Unos pocos países tenían la capacidad de producir o adquirir grandes suministros, a menudo suficientes para vacunar a sus poblaciones varias veces, mientras que algunos dependían completamente de las importaciones y no podían asegurar suministros suficientes para vacunar ni siquiera al 1 por ciento de su población. Esta situación se complicó aún más por el cierre de fronteras y las restricciones de viaje, especialmente cuando se trataba de viajes transfronterizos de valor médico y movimiento de trabajadores de la salud. Como resultado, el comercio mundial de servicios de salud disminuyó en un 9% en 2020 (Banco Mundial y OMC 2022).

Coordinación de las políticas comerciales y sanitarias

El papel fundamental del comercio en la entrega de bienes públicos como la atención de la salud, junto con la necesidad de mitigar los riesgos, exige una coordinación urgente de las políticas comerciales y sanitarias y la cooperación de las partes interesadas de ambos sectores. El comercio mundial abierto puede ayudar a abordar la morbilidad, la mortalidad, la propagación de enfermedades transmisibles y la prestación de servicios de diagnóstico, mientras que el proteccionismo comercial, la ausencia de políticas comerciales predecibles y la falta de cooperación y armonización regulatorias ponen en riesgo los resultados sanitarios.

Sin embargo, es probable que los países con suministros disponibles den prioridad a la vida de sus propios ciudadanos, como se hizo evidente durante la pandemia de COVID-19, cuando muchos impusieron prohibiciones de exportación de vacunas y equipos de protección personal. Por lo tanto, es necesario un enfoque matizado cuando se aconseja el comercio facilitado para la salud, en particular durante las crisis sanitarias.

Such an approach is possible through global collective action to promote affordable and equitable access to health care via multilateral and plurilateral forums, including through reforms in the global trade and health architecture. The pandemic has revealed that the World Health Organization and the World Trade Organization should work more closely to jointly address issues such as intellectual property and technology transfer, trade in essential health products, and harmonization of regulations. Possible steps include calling on countries to avoid trade barriers on critical medicines, commit to cooperation during global public health emergencies, and create facilities for pooled procurement involving vaccine manufacturing and importing countries to enable better terms for access.

Regional efforts, such as through World Health Organization regional bodies or regional multilateral development banks, can also play a vital role. These efforts could include regional technology platforms to strengthen regional collaboration and address endemic diseases—even in nonpandemic times—or regional financing mechanisms such as the Pan American Health Organization’s Revolving Fund for Access to Vaccines and the African Union’s African Vaccine Acquisition Trust Initiative.

Los acuerdos comerciales regionales y bilaterales también pueden ayudar a mantener el flujo comercial en tiempos de crisis al facilitar la cooperación regulatoria para la armonización de normas, la facilitación del comercio, el reconocimiento mutuo de las aprobaciones regulatorias, la trazabilidad, la transferencia de tecnología y la gestión de la propiedad intelectual, entre otros, al tiempo que brindan la flexibilidad para salvaguardar el interés nacional de los países socios en tiempos de crisis.

Por último, el comercio no afecta a los resultados sanitarios de forma aislada, sino que está condicionado por factores como la reglamentación, las instituciones, las aptitudes y la capacidad reguladora del sector de la salud. Es necesario prestar mucha más atención a la coherencia entre las políticas comerciales y del sector de la salud, tanto a nivel nacional como mundial, para garantizar que la arquitectura mundial del comercio y la salud funcione en sintonía con la salud de todos.

RUPA CHANDA directora de la División de Comercio, Inversión e Innovación de la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico y profesora de economía en el Instituto Indio de Gestión de Bangalore

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