La yerba mate, uno de los productos más representativos de la cultura argentina, comienza a ganar protagonismo en un segmento que crece con fuerza a nivel mundial: el de las bebidas funcionales listas para consumir. Impulsadas por la demanda de opciones naturales, energizantes y saludables, varias startups nacionales desarrollan productos en lata con el objetivo de llevar el mate a nuevos mercados y consumidores.

La tendencia marca un cambio respecto de experiencias anteriores. Hace más de dos décadas, el intento de lanzar una gaseosa elaborada con extracto de yerba mate no logró consolidarse en el mercado local. Sin embargo, el escenario actual es diferente. El crecimiento global de las bebidas funcionales, el interés por ingredientes naturales y el éxito de marcas especializadas en Estados Unidos reactivaron el potencial de esta categoría.

Incluso, este año el hijo menor del presidente estadounidense anunció el lanzamiento de una bebida elaborada a base de yerba mate para el mercado del sur de Florida, una señal del interés que despierta este ingrediente fuera de Sudamérica.

Las proyecciones de la consultora Future Market Insights estiman que el mercado mundial de la yerba mate pasará de USD 2.400 millones en 2025 a USD 4.300 millones en 2035, impulsado principalmente por el crecimiento de las bebidas listas para tomar.

Un mercado con fuerte potencial de crecimiento

Según el informe, el consumo comienza a expandirse con fuerza en América del Norte y Europa, donde la yerba mate gana espacio como alternativa al café y a las bebidas energéticas tradicionales gracias a sus propiedades estimulantes y antioxidantes.

Adaptar el mate a nuevos hábitos de consumo

Para los emprendedores del sector, el crecimiento responde a un cambio en las preferencias de los consumidores, que buscan productos más saludables, naturales y prácticos.

En ese contexto, las bebidas en lata aparecen como una forma de acercar la yerba mate a personas que no conocen o no adoptan el ritual tradicional del mate, pero sí valoran sus beneficios.

Una de las empresas que apuesta a este segmento es Yací, que desarrolló tres variedades elaboradas con yerba mate orgánica —limón y jengibre, frutos rojos y hierbas con menta— y ya comercializa sus productos en supermercados, estaciones de servicio y plataformas de comercio electrónico. Además, comenzó a exportar a Estados Unidos y trabaja para ingresar en mercados europeos y asiáticos.

Desde la empresa sostienen que Argentina posee una ventaja competitiva por concentrar buena parte de la producción mundial de yerba mate y contar con un conocimiento productivo y cultural difícil de replicar. El desafío, afirman, es generar mayor valor agregado mediante productos innovadores con identidad propia.

La yerba mate también busca competir con los energizantes

Otra de las categorías que comienza a incorporar la yerba mate es la de las bebidas energéticas. La startup Overtake desarrolló una línea que combina extracto de yerba mate con vitaminas, L-teanina y otros ingredientes funcionales, orientada a deportistas, estudiantes y profesionales que buscan una fuente de energía sostenida sin recurrir a estimulantes sintéticos.

Tras un proceso de desarrollo de un año y medio y con producción propia de yerba en Corrientes, la marca lanzó cuatro sabores en lata y ya distribuye sus productos en estaciones de servicio, dietéticas y gimnasios. Sus próximos pasos incluyen el ingreso al canal gastronómico y el inicio de las exportaciones durante el segundo semestre.

Exportar la cultura del mate

Para otras empresas del sector, el desafío consiste en mantener la identidad de la yerba mate mientras se adapta a formatos de consumo más simples y accesibles para los mercados internacionales.

Ese es el camino elegido por Mathienzo, que además de comercializar yerba tradicional incorporó bebidas listas para tomar y otros productos derivados, como alfajores elaborados con yerba mate.

Actualmente la empresa exporta a Chile, Australia, República Checa, Alemania y Tailandia, mientras avanza en su desembarco en Canadá, Costa Rica, Nueva Zelanda y Estados Unidos.

Desde la compañía consideran que la yerba mate atraviesa una transformación similar a la que vivió el café años atrás, cuando dejó de consumirse exclusivamente en su formato tradicional para expandirse hacia cápsulas, bebidas listas para tomar y productos funcionales.

Con consumidores cada vez más interesados en alimentos naturales y bebidas saludables, las empresas argentinas buscan convertir un producto profundamente ligado a la identidad nacional en una categoría con proyección internacional y mayor valor agregado.