Por Antoinette M. Sayeh* – Situación actual de la desigualdad

El aumento de la desigualdad ya había sido una preocupación durante algún tiempo. Y, desafortunadamente, la pandemia ha exacerbado las desigualdades preexistentes tanto dentro de los países, con los trabajadores jóvenes e informales y las mujeres como los más afectados, y entre países, con países frágiles y de bajos ingresos rezagados aún más que antes. La invasión rusa de Ucrania ha colocado otra crisis encima de otra crisis. Más allá del terrible impacto humanitario, también es un gran revés para la economía mundial.

El aumento de los precios de los alimentos y la energía está afectando más a los hogares pobres, ya que gastan una mayor parte de sus ingresos en estos dos artículos. Los países en desarrollo de bajos ingresos tienen menos margen para responder: la pandemia ya ha reducido su espacio fiscal y ahora se enfrentan a niveles elevados de deuda y condiciones financieras más estrictas.

La semana pasada, en nuestras Reuniones de Primavera, discutimos estos temas con legisladores económicos de todo el mundo. De hecho, las preocupaciones sobre la desigualdad amplificada y las tensiones sociales estuvieron al frente y en el centro de nuestras discusiones.

Prioridades políticas inmediatas

Entonces, ¿qué deben hacer los países?

A corto plazo, los formuladores de políticas se enfrentan a dos compensaciones complicadas: en primer lugar, es esencial reducir la inflación; después de todo, se trata de un impuesto a los pobres. Los bancos centrales deben tomar medidas decisivas para hacerlo, pero deben hacerlo al mismo tiempo que salvaguardan la recuperación, un acto de equilibrio difícil.

La segunda compensación se refiere a la política fiscal. A medida que los formuladores de políticas comienzan a reconstruir los amortiguadores fiscales, es fundamental hacerlo y al mismo tiempo garantizar un apoyo continuo para los vulnerables, especialmente en el contexto del aumento de los precios de los alimentos y la energía.

Los gobiernos pueden cuadrar este círculo mediante el diseño de políticas ancladas en estrategias fiscales creíbles a mediano plazo. Necesitan movilizar ingresos adicionales, prestando la debida atención a las consecuencias distributivas de las reformas fiscales. Y necesitan racionalizar y volver a priorizar el gasto, al tiempo que brindan un apoyo bien dirigido a los vulnerables.

Por supuesto, es posible que muchos países no puedan hacer esto por sí mismos. En los casos en que el entorno actual genere grandes necesidades de financiamiento fiscal y externo, el espacio de políticas sea limitado, incluso debido a cargas de deuda insostenibles, y un ajuste rápido sería demasiado costoso, la comunidad internacional deberá intervenir, desde ayudar a reestructurar la deuda hasta mantener el acceso a la liquidez y proporcionar financiación y subvenciones.

Prioridades políticas a largo plazo

A más largo plazo, será importante implementar reformas y crear instituciones sólidas que aumenten la resiliencia de los países ante las perturbaciones y aborden las causas subyacentes de la desigualdad. Hay, por supuesto, varios aspectos de la desigualdad (ingresos, género, salud, oportunidades económicas), todos los cuales están estrechamente relacionados y se refuerzan mutuamente. Por lo tanto, los formuladores de políticas necesitarán un enfoque integral.

Primero, echemos un vistazo a la política fiscal que requiere un enfoque tanto en políticas predistributivas como redistributivas. Las políticas predistributivas pueden ayudar a nivelar el campo de juego antes de que las personas ingresen al mercado laboral, a través de la provisión de educación pública, servicios de salud e infraestructura básica. Y las políticas redistributivas ayudan a corregir las desigualdades, por ejemplo, a través del impuesto sobre la renta progresivo y la asistencia social para ayudar a las personas a afrontar los acontecimientos de la vida.

En segundo lugar, abordar la desigualdad también debe centrarse en políticas inclusivas de género, porque cerrar las brechas de género puede estimular el crecimiento general y reducir la desigualdad de ingresos. En las economías avanzadas, esto significa ayudar a las mujeres a equilibrar el trabajo y la familia a través de licencias parentales, cuidado infantil asequible y sistemas fiscales que no penalicen a la segunda fuente de ingresos. En los países de bajos ingresos, el enfoque debe estar en mejorar el acceso a la salud, la educación, las finanzas e invertir en infraestructura, como agua potable y transporte.

En tercer lugar, adoptar la digitalización y abordar el cambio climático también puede ofrecer oportunidades para reducir la desigualdad. De hecho, la digitalización puede facilitar el acceso a la financiación, la asistencia social y brindar apoyo a los ingresos. Y el cambio a una infraestructura resiliente al clima es clave, ya que los pobres suelen ser más vulnerables a los eventos climáticos extremos.

Por supuesto, las políticas también deben garantizar el apoyo a los trabajadores en su transición de sectores en contracción a sectores en expansión. La inversión en capacitación, actualización de habilidades y educación de alta calidad será fundamental para desbloquear el potencial de las economías verde y digital y difundir los beneficios más ampliamente, incluso a los segmentos vulnerables de nuestra sociedad.

Todas estas son áreas críticas para permitir la estabilidad económica y el crecimiento inclusivo y, por lo tanto, centrales para las actividades de supervisión, préstamo y desarrollo de capacidades del FMI.

Antoinette M. Sayeh*, Directora General Adjunta del FMI en el Centro para el Desarrollo Internacional de la Escuela Kennedy de Harvard

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