Escribe Diane Coyle en F&D – Los cambios económicos fundamentales exigen un alejamiento de la economía simplista

La economía de la década de 2020 está a un mundo de distancia de la economía de mediados del siglo XX, cuando se desarrolló por primera vez gran parte del conjunto de herramientas estándar que los economistas todavía utilizan.

La formalización de la economía en las décadas de 1950 y 1960 se produjo en el contexto de un sector manufacturero que impulsaba el crecimiento y el empleo, produciendo bienes estandarizados, y el comercio estaba dominado por los productos terminados en lugar de los componentes. La economía keynesiana dio forma a las categorías de estadísticas recogidas en el Sistema de Cuentas Nacionales y en los modelos lineales de insumo-producto y en los modelos macroeconómicos recién construidos por los econometristas.

Muchos de los que hoy ocupan puestos políticos prominentes aprendieron su economía en libros de texto y cursos basados en esa economía relativamente ordenada. En particular, el marco para evaluar las políticas se basó en los teoremas básicos de la “economía del bienestar”, la rama de la disciplina que se pregunta si los resultados económicos son deseables o no. La teoría afirma que los resultados del mercado son los mejores que se pueden alcanzar, si se cumplen ciertos supuestos clave.

No hace falta decir que rara vez lo hacen. Por ejemplo, para que la teoría sea válida, las personas deben tener preferencias fijas, incluso por cosas que aún no existen. Todos los bienes deben ser “rivales”, o capaces de ser consumidos por una sola persona, sin embargo, muchos no son rivales, desde la atmósfera hasta las carreteras públicas y las películas digitales. No debe haber externalidades como la contaminación o el CO₂ Emisiones. Ninguna empresa puede tener poder de mercado, debe haber una competencia perfecta, y debe haber rendimientos constantes a escala a medida que aumentan los niveles de producción. Es más, en la década de 1970 el premio Nobel Kenneth Arrow demostró su “teorema de imposibilidad“, que muestra que nunca es posible (en supuestos muy razonables) determinar el bienestar de la sociedad en su conjunto sumando el bienestar de los individuos.

Es hora de cambiar

Por lo tanto, durante al menos los últimos 40 o 50 años, la ausencia de una economía del bienestar sólidamente fundamentada ha sido un vacío incómodo en la economía. Los responsables de la formulación de políticas deben elegir lo que creen que será el mejor curso de acción para su sociedad, utilizando las mejores herramientas que la economía puede proporcionar. Uno de ellos, ampliamente utilizado, es el análisis costo-beneficio. Otra es simplemente apuntar a aumentar el crecimiento económico, ya que esto eleva los niveles de vida. Como dice el viejo chiste, las herramientas económicas funcionan en la práctica aunque no funcionen en la teoría.

Pero han llegado a sus límites. Es hora de un reinicio de la economía del bienestar. Y eso significa alejarse del conjunto simplista de supuestos que han dado forma a la visión del mundo inculcada en generaciones de responsables de la formulación de políticas económicas. ¿Por qué ahora? La respuesta es que la economía ha cambiado tan fundamentalmente que la disciplina debe seguir su ejemplo.

Un cambio obvio es la urgencia de abordar la crisis ambiental. Tanto el cambio climático como la pérdida de biodiversidad ponen en riesgo la prosperidad económica futura y plantean amenazas existenciales potenciales. A mediados del siglo XX, la limitación vinculante para el crecimiento económico era la escasez de capital físico y humano, que requería una gran inversión en la posguerra. En las décadas centrales del siglo XXI, la naturaleza será la restricción vinculante. Los economistas deben hacer un gran esfuerzo para desarrollar estadísticas de capital natural, idear nuevas formas de medir el costo social de los servicios de la naturaleza y, sobre todo, integrar el análisis de la economía humana y la naturaleza de una manera significativa en lugar de relegar el problema a “externalidades” aisladas.

Menos obvia, pero igual de fatal para el modelo mental por defecto que prevalece actualmente de una economía competitiva de manufacturas y rendimientos constantes, es la estructura de la producción actual. Está muy globalizado incluso después de las conmociones de los últimos años. Es cada vez más intangible (en términos de valor económico añadido, los insumos materiales importan más que nunca). La producción global es posible gracias a las comunicaciones y la logística digitales, y las plataformas digitales se están convirtiendo en el modelo de negocio preeminente.

Esto significa que hay economías de escala generalizadas, incluso más poderosas que en el caso de industrias más antiguas, como la siderúrgica y la fabricación de aviones. En muchos países y sectores, un pequeño número de empresas tiene un poder de mercado significativo. Determinar la ubicación de la creación de valor es casi imposible dado el movimiento masivo de datos e ideas a lo largo de los cables de fibra óptica. El rápido y continuo desarrollo de la inteligencia artificial significa que esta transición tecnológica perdurará. No existen definiciones ni estadísticas para monitorear la economía, y los gobiernos tienen dificultades para recaudar impuestos y regular las actividades corporativas.

La nueva economía

Los economistas académicos son muy conscientes del carácter cambiante de la economía, y se está llevando a cabo una gran cantidad de investigaciones interesantes. Pero aún no existe una versión del siglo XXI de la síntesis de la visión de Keynes de cómo funciona la economía en su conjunto, ni las estadísticas para medirla y pronosticarla. Esto significa que los economistas, especialmente si trabajan en el mundo de la política, con sus exigencias prácticas, recurren por defecto al viejo modelo mental.

Así que este es el reto para la profesión económica (como explico en mi libro Engranajes y monstruos). ¿Cómo deberían los economistas analizar la economía global altamente no lineal, interdependiente e intangible, con su concentración de poder de mercado y las nuevas desigualdades emergentes? ¿Cómo son los buenos resultados en la economía digital, intangible, pero limitada por la naturaleza? ¿Qué hay que medir para saberlo? Sobre todo, si la economía ha de ser útil, ¿qué nuevo conjunto de herramientas pueden proporcionar los economistas para ayudar en la toma de decisiones políticas?

DIANE COYLE profesora Bennett de Políticas Públicas en la Universidad de Cambridge.

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