Escriben David. E Bloom, Michael Kuhn y Klaus Prettner / F&D FMI – Una disminución de la población mundial a finales de este siglo puede amenazar el progreso humano, o puede conducir a una vida mejor.

Las tasas mundiales de fertilidad han estado disminuyendo durante décadas y están alcanzando niveles históricamente bajos. Si bien la población humana ahora supera los 8.000 millones y puede superar los 10.000 millones para 2050, el impulso del crecimiento se está disipando debido a la disminución de su motor más poderoso: la fertilidad. En los próximos 25 años, el este de Asia, Europa y Rusia experimentarán importantes disminuciones demográficas.

Lo que esto significará para el futuro de la humanidad es bastante ambiguo. Por un lado, algunos temen que pueda obstaculizar el progreso económico, ya que habrá menos trabajadores, científicos e innovadores. Esto podría conducir a una escasez de nuevas ideas y a un estancamiento económico a largo plazo. Además, a medida que la población se reduce, la proporción de personas mayores tiende a aumentar, lo que pesa sobre las economías y pone en peligro la sostenibilidad de las redes de seguridad social y las pensiones.

Por otro lado, menos niños y poblaciones más pequeñas significarán menos necesidad de gastar en vivienda y cuidado infantil, liberando recursos para otros usos como la investigación y el desarrollo y la adopción de tecnologías avanzadas. La disminución de las tasas de fecundidad puede estimular el crecimiento económico al estimular una mayor participación en la fuerza laboral, un mayor ahorro y una mayor acumulación de capital físico y humano. La disminución de la población también puede reducir las presiones sobre el medio ambiente asociadas con el cambio climático, el agotamiento de los recursos naturales y la degradación ambiental.

Es evidente que los responsables de la formulación de políticas se enfrentan a decisiones cruciales para gestionar las tendencias demográficas que se están desarrollando. Las respuestas pueden incluir medidas para fomentar la fecundidad, ajustes en las políticas migratorias, expansión de la educación y esfuerzos para fomentar la innovación. Junto con los avances en digitalización, automatización e inteligencia artificial, la disminución de la población que se avecina plantea un desafío importante, pero también una oportunidad potencial para las economías del mundo.

Tasas de fertilidad

En 1950, la tasa total de fertilidad mundial era de 5, lo que significa que la mujer promedio en el mundo tendría cinco hijos durante sus años fértiles, según la División de Población de las Naciones Unidas. Eso estuvo muy por encima del punto de referencia de 2,1 para la estabilidad de la población mundial a largo plazo. Junto con la baja y decreciente, esto hizo que la población mundial se duplicara con creces en medio siglo, de 2.500 millones de personas en 1950 a 6.200 millones en 2000.

Un cuarto de siglo después, la tasa mundial de fecundidad se sitúa en 2,24 y se prevé que caiga por debajo de 2,1 hacia 2050 (véase el gráfico 1). Esto señala una eventual contracción de la población mundial, que la agencia de la ONU espera que alcance los 10.300 millones en 2084. Las proyecciones de la población mundial en 2050 oscilan entre 8.900 millones y más de 10.000 millones, con tasas de fertilidad entre 1,61 y 2,59.

Estas tendencias de fecundidad y población total se mantienen en gran parte del mundo. Entre 2000 y 2025, las tasas de fecundidad disminuyeron en todas las regiones del mundo de las Naciones Unidas y en todos los grupos de ingresos de los países del Banco Mundial. Lo más probable es que esto continúe durante los próximos 25 años, lo que indica una futura despoblación mundial.

Las excepciones a esta tendencia son África y varios países de bajos ingresos de otros continentes donde las tasas de fecundidad siguen siendo de 4 o más. A medida que disminuya el número de habitantes en otros lugares, es probable que la proporción de África en la población mundial aumente del 19 por ciento en 2025 al 26 por ciento en 2050.

En medio de la transición de tasas altas a bajas de fecundidad y mortalidad, la disminución de la población se está acelerando. Durante el próximo cuarto de siglo, 38 naciones de más de 1 millón de personas cada una probablemente experimentarán disminuciones demográficas, en comparación con 21 en los últimos 25 años. La pérdida de población en el próximo cuarto de siglo será mayor en China con una caída de 155,8 millones, Japón con 18 millones, Rusia con 7,9 millones, Italia con 7,3 millones, Ucrania con 7 millones y Corea del Sur con 6,5 millones (gráfico 2). En términos relativos, las tasas medias anuales de disminución de la población serán más altas, del 0,9%, en Moldova y en Bosnia y Herzegovina; 0,8 por ciento en Albania, Bulgaria y Lituania; y el 0,7 por ciento en Letonia y Ucrania.

El vínculo entre tasas de fecundidad inferiores a 2,1 y la despoblación no es inquebrantable. Por ejemplo, en 6 de los 21 países con tasas medias de fecundidad inferiores a 2,1 y menos nacimientos que defunciones durante 2000–25, la inmigración impidió la despoblación.

Los patrones recientes y proyectados de disminución de la población generalmente difieren en naturaleza e intensidad de los de episodios históricos prominentes. Esos casos de despoblación no reflejaron principalmente opciones de fertilidad, sino más bien migraciones masivas y choques maltusianos de mortalidad como hambrunas, genocidios, guerras y epidemias. Ciertamente, las perspectivas para las poblaciones de Rusia y Ucrania reflejarían los tres años de guerra en curso tras la invasión de Moscú en febrero de 2022.

Las situaciones anteriores también diferían en duración e intensidad. Durante la peste negra de 1346-1353, Europa occidental perdió más de una cuarta parte de su población a causa de la peste bubónica, lo que corresponde a una tasa media anual de disminución de la población del 4 por ciento o más. En comparación, la población de Moldavia, el país que se está despoblando más rápidamente en este siglo, ha disminuido aproximadamente un 1 por ciento anual desde el año 2000.

La baja fertilidad también alimenta un fenómeno relacionado: el envejecimiento de la población. Esto amplifica los desafíos económicos, sociales y políticos que enfrentan los países con poblaciones cada vez más reducidas. Entre 2025 y 2050, la proporción de la población de 65 años o más en los países que experimentan una disminución de la población casi se duplicará, del 17,3% al 30,9%. En los países cuya población no está disminuyendo, ese grupo de edad se expandirá del 3,2 por ciento al 5,5 por ciento.

Desafíos de la baja fertilidad

La baja fecundidad y la despoblación pueden obstaculizar el progreso económico y social. Menos nacimientos y poblaciones más pequeñas significan naturalmente menos trabajadores, ahorradores y gastadores, lo que podría hacer que la economía se contraiga.

La escasez de investigadores, inventores, científicos y otras fuentes de ideas innovadoras basadas en las personas también podría perjudicar el progreso económico. En un artículo de 2022, el economista de Stanford Charles Jones sostiene que las implicaciones de la baja fertilidad incluyen una caída en el número de nuevas ideas, lo que podría estrangular la innovación y provocar un estancamiento económico.

Mientras tanto, las crecientes proporciones de personas mayores que a menudo acompañan a la baja fertilidad y la despoblación también pueden pesar sobre el crecimiento. Las personas más jóvenes tienden a impulsar la innovación. Las personas mayores trabajan y ahorran menos que los jóvenes, y crean cargas significativas para los trabajadores en edad productiva debido a las necesidades de cuidados a largo plazo y al gasto en salud y seguridad económica.

El crecimiento lento o negativo de la población de una nación en relación con otros países puede traducirse en menos poderío militar e influencia política en el escenario mundial. Por ejemplo, algunos historiadores atribuyen la derrota de Francia en 1871 en la guerra franco-prusiana a la baja fertilidad y la lenta tasa de crecimiento de la población que se derivaron del uso temprano y generalizado de la anticoncepción entre las parejas casadas en Francia. 

Oportunidades económicas

Pero hay fuerzas compensatorias. Menos niños y poblaciones más pequeñas significan menos necesidad de gastar en vivienda y cuidado infantil. Estos recursos podrían reasignarse a la investigación y el desarrollo, la adopción de tecnologías avanzadas y la mejora de la calidad de la educación. La disminución de la fecundidad también puede estimular el crecimiento económico al aumentar las tasas de participación en la fuerza laboral, especialmente entre las mujeres, así como el ahorro y la acumulación de capital. Este fenómeno siguió al fin del baby boom posterior a la Segunda Guerra Mundial y alimentó un dividendo demográfico en muchos países, contribuyendo hasta 2-3 puntos porcentuales al crecimiento del ingreso per cápita.

Las características productivas de una población ocupan un lugar más destacado que su tamaño en la definición de su capacidad para la creación de conocimiento y la innovación. El número de personas sanas y bien educadas representa el capital humano que contribuye a los avances en el conocimiento y determina el progreso tecnológico y el crecimiento económico. En su libro The Journey of Humanity: The Origins of Wealth and Inequality, el economista de la Universidad de Brown, Oded Galor, sostiene que la disminución de la fertilidad y el aumento de la educación conducirán a la formación de capital humano y a aumentos a largo plazo de la prosperidad.

La disminución de la población también puede mejorar el bienestar social si reduce las presiones ambientales, como la contaminación de la tierra, el aire y el agua; cambio climático; deforestación; y la pérdida de biodiversidad.

Adaptación y reestructuración

¿En qué circunstancias deberían los responsables de la formulación de políticas tratar de abordar la disminución de la fecundidad y qué medidas deberían aplicar?

Esas son preguntas difíciles. No hay nada intrínsecamente malo en que una economía se expanda o se contraiga junto con su población. En cualquier caso, las políticas de fertilidad efectivas son notoriamente difíciles de conseguir. Es posible que la caída de las tasas de natalidad sea una clara expresión de las preferencias sociales que simplemente deberíamos aceptar. Los problemas tienen que ver con los efectos secundarios, como la disminución del PIB per cápita, el estancamiento de la innovación y el crecimiento, y los desafíos de apoyar a una población que envejece.

Esas amenazas ya han llevado a algunos países que se enfrentan a una fecundidad en declive o a una fecundidad baja a aplicar medidas para estabilizar o aumentar las tasas de natalidad. Corea del Sur reportó recientemente un aumento en las tasas de fertilidad por primera vez en nueve años. China abolió su política de un solo hijo. Japón introdujo modalidades de trabajo flexibles. Y varios países europeos están revisando sus sistemas de seguridad social para garantizar la sostenibilidad.

Los responsables de la formulación de políticas podrían desplegar una serie de políticas favorables a la familia para fomentar el aumento de la fecundidad, aunque un mayor número de niños crea sus propias tensiones económicas, y una fuerza laboral ampliada tardaría dos décadas en materializarse. Esas políticas podrían tratar de lograr un mejor equilibrio entre el trabajo y las responsabilidades familiares. Podrían incluir exenciones fiscales para las familias numerosas, políticas de licencia parental extendidas y más flexibles, cuidado infantil público o privado subsidiado y subsidios para el tratamiento de la infertilidad.

Los avances en el acceso y la calidad de la educación también podrían contribuir a mejorar la capacidad de innovación de la población. Esto permitiría a una sociedad crear más valor a través del trabajo, elevando el bienestar individual y social.

Los cambios en la política de jubilación, como el aumento de la edad de jubilación, tienen un potencial considerable para prevenir la reducción de la fuerza laboral al eliminar los desincentivos para trabajar más tiempo. Las políticas relacionadas con la baja fertilidad y la despoblación pueden ser más fuertes en combinación que en aislamiento. Inversiones sólidas en la salud y la educación de los jóvenes y los adultos en edad productiva pueden permitir que las personas estén lo suficientemente sanas y bien capacitadas para trabajar de manera productiva mucho más allá de la edad tradicional de jubilación.

Los responsables políticos deben tener en cuenta la evolución del panorama laboral, en particular el aumento de la digitalización, la robótica, la automatización y la inteligencia artificial. Si bien estas herramientas ofrecen un potencial tentador, su evolución no solo afectará los tipos de trabajos disponibles y cómo se realizan, sino que también alterará las formas en que los trabajadores interactúan socialmente. Esto también podría tener implicaciones significativas para los niveles y patrones de fertilidad.

El mundo está experimentando un cambio demográfico dramático, desde el rápido crecimiento de la población durante el siglo pasado hasta la despoblación en el siglo actual. La incesante y precipitada caída de la fecundidad es el principal motor de esta transición, que también implica un aumento sin precedentes históricos del número de personas de edad avanzada. Los responsables de la formulación de políticas harían bien en prestar mucha atención a la evidencia emergente y al discurso mundial sobre las consecuencias económicas y sociales de estos cambios demográficos. Es posible que no acepten todas las consecuencias, pero al menos podrán señalar estrategias plausibles para abordarlas.

DAVID E. BLOOM, es profesor de economía y demografía en la Universidad de Harvard. Escuela Chan de Salud Pública.

MICHAEL KUHN, es director del Programa de Fronteras Económicas del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados.

KLAUS PRETTNER, es profesor en la Universidad de Economía y Negocios de Viena.

Ravi Sadhu, asistente de investigación de la Facultad de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard, también contribuyó a este artículo.