Escribe Andreas Adriano / F&D FMI – Después de salir de la pobreza y llegar al parlamento, el presidente de Brasil, Tabata Amaral, quiere que los futuros prodigios tengan éxito gracias a las políticas más que a la suerte.

“Si estoy aquí hoy, es por las olimpiadas de matemáticas de las escuelas públicas”, dice Tabata Amaral. Con “aquí” se refiere a su oficina en la Cámara de Representantes de Brasil, donde la mujer de 31 años, que ya cumple un segundo mandato, encontró tiempo para hablar con F&D en una entrevista en video el mismo día en que se sometió a votación el presupuesto federal de ese país para 2025.

Como niño prodigio de la ciencia convertido en activista de la educación y estrella política en ascenso, la vida de Amaral ejemplifica tanto las posibilidades de la brillantez individual como los desafíos de la vida real para desarrollar talento, especialmente para los niños de orígenes humildes: antes de gastar en laboratorios y becas, comienza con ampliar sus horizontes, o lograr “el derecho a soñar”, como dice Amaral. “Si ni siquiera sabes que algo existe, ¿cómo vas a soñar con ello?”

Hija de una empleada doméstica y un agente de venta de boletos de autobús, Amaral nació en un barrio pobre en las afueras de São Paulo, la ciudad más grande, rica y muy desigual de Brasil. Estudiante brillante desde temprana edad, a los 11 años ganó su primera medalla en la olimpiada matemática de la escuela pública brasileña. El premio consistía en unirse a un curso complementario de fin de semana, y venía con un pequeño estipendio de dinero de bolsillo. “Esto me demostró, a los 11 años, que el mundo era grande”, lo que en ese momento significaba poder ir a los barrios acomodados de la ciudad por primera vez. “Me dio el derecho a soñar con un futuro diferente”.

Ganó más de 40 medallas en olimpiadas de matemáticas, química, robótica, astronomía y astrofísica, en Brasil y en el extranjero (siempre como la única niña en el equipo nacional), y una beca completa para una escuela secundaria de élite. Se convirtió en la primera de su familia en terminar la escuela secundaria. Poco después de ingresar a la universidad más prestigiosa de Brasil para estudiar física, ganó becas completas para el Instituto de Tecnología de California y para las universidades de Columbia, Harvard, Princeton, Pensilvania y Yale.

Eligió astrofísica en Harvard. Cuatro días después de enterarse de que había sido aceptada, su padre, que tenía un historial de problemas de salud mental y abuso de drogas, se suicidó. Sintiéndose culpable por haber dejado atrás a su afligida familia, consideró abandonar la escuela. “Sentí que la vida me decía que dejara de ser una tonta y volviera a donde realmente pertenecía”. Ella le da crédito a los antiguos maestros por haberla vuelto a encarrilar. “Dijeron que si renunciaba, esa oportunidad nunca más le volvería a suceder a una chica pobre de Brasil”.

Punto de inflexión

En su tercer semestre en Harvard, como parte de los requisitos de educación general, se inscribió en un curso sobre política comparada en América Latina. Fue un punto de inflexión. “Es como si fuera sobre mi vida, la desigualdad en América Latina. ¿Por qué estoy aquí y otros no?El profesor de esa clase bromeó diciendo que Amaral, que había estudiado alrededor de un año y medio de inglés antes de asistir a Harvard, tenía “el peor inglés y las mejores preguntas”. A pesar de la pila de medallas de ciencias, cambió de carrera de astrofísica a ciencias políticas y se graduó magna cum laude con una tesis sobre la efectividad de las reformas educativas en Brasil, todo mientras trabajaba en varios trabajos para mantener a su familia.

Al regresar a casa en 2014, primero fundó una organización de defensa de la educación, que pronto ganó premios y fondos internacionales. En 2018, con 25 años, se postuló para el Congreso y recibió el sexto mayor número de votos entre los 70 legisladores elegidos en São Paulo, el estado más poblado del país. En 2022 fue reelegida con un tercio más de votos que la primera vez. El año pasado, se postuló para la alcaldía de la ciudad de São Paulo. Aunque terminó cuarta en una contienda muy reñida, casi duplicó sus votos con respecto a la elección anterior.

Una vez en el Congreso, una de las primeras prioridades de Amaral fue asegurar fondos para las olimpiadas de matemáticas que le dieron una primera visión de un mundo más grande. Creado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología del país en 2004, el año en que ganó la primera de muchas medallas, el programa ha sufrido profundos recortes presupuestarios a lo largo de los años, a pesar de la evidencia que sugiere que cuando los estudiantes ganan una medalla de ciencias, toda su escuela ve menos ausentismo escolar y mayor asistencia a la universidad más tarde. Estos programas son “una política barata y efectiva”, dice.

Mantener vivos los concursos de matemáticas puede tener un significado más profundo y personal para Amaral. El ministro que los hizo posibles resulta ser el padre de su novio de cinco años, João Campos, también un joven político en ascenso, a quien conoció como colega legislador y que el año pasado ganó fácilmente la reelección como alcalde de Recife, capital del estado de Pernambuco, en el noreste de Brasil.

Tabata Amaral (derecha), con su madre, María. Crédito: Cortesía Tabata Amaral.

“Mi trayectoria es un milagro estadístico. Muchas cosas podrían haber salido mal, y he tenido mucha suerte”, reconoce Amaral. Por lo tanto, se enfoca en crear mecanismos que permitan a otros estudiantes superdotados confiar en las políticas en lugar del destino. La primera parte consiste en ampliar sus horizontes y ayudarles a desarrollar la capacidad de soñar. “Cuando eres pobre, creces sin referentes ni modelos a seguir. Ni siquiera sabes cómo entrar a la universidad. Tenemos que mostrar a los niños que el mundo es grande y que se puede experimentar a través de la educación, el deporte y la cultura”.

Sus propuestas educativas para la alcaldía incluían educación a tiempo completo, programas públicos de idiomas extranjeros y programas de intercambio en el extranjero para jóvenes. “Es más barato enviar a un niño al extranjero durante seis meses que tener que mantenerlo en la cárcel durante la misma cantidad de tiempo más adelante”, dice, y agrega que esta es una comparación fáctica, no retórica.

Si llevar a los niños a la escuela es difícil, mantenerlos allí hasta la graduación presenta un conjunto diferente de desafíos. Un programa que Amaral redactó estableció dos fondos para estudiantes secundarios de bajos ingresos: un estipendio mensual de dinero de bolsillo y un fondo de ahorros accesible solo después de graduarse de la escuela secundaria. Ella sabe de primera mano cómo incluso una pequeña cantidad de dinero puede cambiar la dura realidad de los niños que abandonan la escuela para buscar trabajo y ayuda en casa. “Cuando conseguí ese primer pequeño sueldo, a los 11 años, le demostré a mi familia que podía ganar dinero mientras estudiaba. Fue muy simbólico”, dice.

Soñar en grande

Trabajó con un grupo de economistas para diseñar el proyecto, basado en evidencia que mostraba que el ausentismo escolar y los niveles educativos más bajos finalmente cuestan más a los gobiernos. “Un estudiante que abandona la escuela secundaria tiene una esperanza de vida hasta cuatro años más corta, es menos productivo y tiene más probabilidades de ir a la cárcel o enfermarse gravemente”, dice, citando una investigación del economista Ricardo Paes de Barros, quien estimó el costo total del ausentismo escolar para la sociedad en 3 por ciento del PIB. Vigente desde marzo de 2024, el programa nacional ya beneficia a más de 3 millones de estudiantes.

A continuación, quiere ampliar el programa para estudiantes universitarios de bajos ingresos, sabiendo bien que muchos de los mismos problemas se agravan en la siguiente fase. Los estudiantes pobres necesitan superar las barreras sociales y los estigmas —”Escuché tantas veces que probablemente terminaría siendo un drogadicto como mi papá”— así como obstáculos financieros desconocidos para alguien de la clase media. “Cuando ese niño finalmente comienza a soñar en grande, puede ser muy trabajador y tener objetivos claros”, dice. “Pero al final del día, si no tienes dinero para el pasaje del autobús, se acabó”.

ANDREAS ADRIANO forma parte de la plantilla de Finanzas y Desarrollo.

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