Escribe John Kiff – A medida que los bancos centrales se apresuran a desarrollar monedas digitales, casi todas las investigaciones y pruebas se centran en la tecnología basada en Internet. ¿Qué pasará cuando la web se caiga en una guerra o un desastre natural?

En muchas regiones, el acceso gratuito a Internet puede ser una función decisiva para las monedas digitales del banco central

A medida que los bancos centrales del mundo se apresuran a desarrollar monedas digitales, casi todas las investigaciones y pruebas se centran en la tecnología basada en Internet. ¿Qué pasará cuando la web se caiga en una guerra o un desastre natural? ¿Y qué pasa con el 75 por ciento de la población adulta de bajos ingresos del mundo que ni siquiera tiene acceso a Internet (Base de datos Findex del Banco Mundial)?

Ahí es donde entra en juego un impulso poco notado pero de larga duración para desarrollar sistemas de pago digital fuera de línea. Parte de este trabajo se remonta a 30 años, mucho antes de los teléfonos inteligentes. De hecho, el futuro de las monedas digitales de bancos centrales fuera de línea (CBDC) puede estar en el pasado tecnológico.

Pero espera. ¿Por qué los bancos centrales de las economías en desarrollo como Ghana o Uruguay quieren darle a la gente una moneda digital elegante para reemplazar sus cedis o pesos?

Hay varias razones de peso. Una es una mejor gestión de riesgos, ya que las monedas digitales pueden ser más difíciles de robar que los fardos de papel moneda. Gran parte del comercio de consumo del mundo ya se realiza digitalmente, más del 90 por ciento en lugares como China y Suecia. Los bancos centrales no quieren dejar miles de millones de transacciones en manos de los operadores de plataformas de pago por Internet. Y es un tema de inclusión financiera para millones de personas que no pueden permitirse usar el sistema bancario convencional o no tienen acceso a internet.

Monedas digitales fuera de línea

Los sistemas de pago digital fuera de línea podrían verificar la disponibilidad de fondos y validar transacciones sin la necesidad de registrarse con un libro de contabilidad en línea. Podrían usar teléfonos móviles de tecnología antigua que no funcionan con Internet o algo así como una tarjeta de valor almacenado mejorada.

En 1993, el Banco de Finlandia lanzó su tarjeta de valor almacenado Avant. Era capaz de realizar pagos fuera de línea usando un dispositivo lector de tarjetas hecho a la medida, pero nunca tuvo éxito y se eliminó en 2006. El National Westminster Bank en el Reino Unido probó una plataforma de pago de valor almacenado similar llamada Mondex en 1995. Avant y Mondex mostraron que la tecnología funcionó, pero no suficientes comerciantes adquirieron los dispositivos de punto de venta requeridos. Y aunque ambos permitían transacciones entre pares, los usuarios tenían que acceder a través de dispositivos especiales.

Recientemente, varias empresas han lanzado versiones actualizadas de los conceptos Avant y Mondex que son capaces de manejar pagos fuera de línea. Los usuarios envían y reciben fondos intercambiando códigos de autorización de varios dígitos, ya sea manualmente o mediante conexiones de comunicación de campo cercano (NFC). Algunos requieren dispositivos intermediarios, como teléfonos móviles o conexiones en línea, para liquidar completamente las transacciones, pero eso es para mantener bajos los costos del dispositivo y eliminar la necesidad de energía de la batería interna.

Por ejemplo, la empresa alemana de billetes de 170 años Giesecke+Devrient está probando una plataforma CBDC fuera de línea con el Banco de Ghana basada en una tarjeta de valor almacenado. Está configurado para permitir transacciones fuera de línea consecutivas ilimitadas, pero utiliza un dispositivo intermediario. El eCedi puede ser utilizado por cualquier persona con una aplicación de billetera digital o una tarjeta inteligente sin contacto que se puede usar sin conexión. Según los informes, el Banco Popular de China ha estado experimentando con billeteras de hardware similares como parte de sus pruebas del yuan digital.

El costo de algunos de estos dispositivos puede dejarlos fuera del alcance práctico de muchas personas. Por ejemplo, la empresa fintech WhisperCash ofrece un sofisticado dispositivo del tamaño de una tarjeta de crédito que funciona con baterías para realizar transacciones de moneda digital que cuesta alrededor de $70.

Pero la compañía también ha lanzado una plataforma fuera de línea que se apoya en teléfonos móviles basados ​​en texto y sin acceso a Internet. Conocidos como “teléfonos con funciones”, se pueden obtener por tan solo $ 5. El sistema WhisperCash involucra un dispositivo de $2 que está conectado a la tarjeta SIM del teléfono.

Incluso en países de bajos ingresos, el 66 por ciento de los adultos posee al menos un teléfono de este tipo. En 2017–18, el Banco Central de Uruguay realizó una prueba exitosa de seis meses de una CBDC a la que los usuarios podían acceder mediante teléfonos básicos (Sarmiento 2022).

Los dispositivos fuera de línea generalmente se basan en hardware resistente a la manipulación para mantener la integridad. Las restricciones de política, como los límites en los montos y saldos de las transacciones, deben protegerse porque modificarlas podría permitir el mal uso de los fondos. Dichos límites también desempeñan un papel en la aplicación de las normas de integridad financiera. El análisis en el dispositivo o la sincronización periódica con un servicio de verificación confiable podrían usarse para permitir la identificación de transacciones sospechosas.

El Banco de Canadá está explorando tales dispositivos de acceso universal destinados a incorporar atributos de efectivo y evitar la interrupción de las transacciones digitales en caso de una falla en la infraestructura. En su trabajo exploratorio sobre un euro digital, el Banco Central Europeo está considerando la funcionalidad fuera de línea.

Si alguna de estas ideas entrará en pleno funcionamiento es una pregunta abierta, pero parece que en muchas regiones el acceso fuera de línea puede ser una característica decisiva para las monedas digitales del banco central.

*John Kiff es un experto sénior retirado del sector financiero del FMI que se centra en fintech y monedas digitales. Ahora trabaja como consultor de bancos centrales; sus clientes incluyen WhisperCash.

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