Así lo afirmó Tíbet Summit. Entre los proyectos avanzados, dominan las empresas australianas.
Autoridades chinas, junto al embajador de Argentina. Fotografía: Cancillería
Cancillería Argentina confirmó la inversión de la empresa china Tibet Summit Resources por U$S2200 millones en dos proyectos de exploración de litio en Argentina. Uno de estos proyectos será “Salar de Diablillos, en la provincia de Salta. Se espera que produzca unas 50000 toneladas de carbonato de litio, apto para baterías a partir del año que vienen. Requerirá una inversión de U$S700 millones.
Además, se confirmó la construcción de la planta “Salar Arizaro”, para el 2024, donde se podría producir entre 50000 y 100000 toneladas del mineral al año. También está en Salta, la cual requerirá una inversión de U$S 1500 millones, según lo informó el gobierno argentino.
Estos anuncios se llevaron adelante en la Exposición Internacional de Importaciones de China, que se realizó en Shanghái, evento en el cual participó el embajador Sabino Vaca Narvaja.
La fiebre del oro blanco en Argentina
El precio del carbonato de litio aumentó a casi 78000 dólares por tonelada, marcando un máximo histórico y aumento de alrededor del 130% en el año.
Proyecto Pastos Grandes, Salta. Fotografía: Secretaría de Minería.
China es el principal destino de exportación del carbonato de litio producido en Argentina, con el 33%, seguido por Japón 24%, Corea del Sur 14% y Estados Unidos 7%.
Australia es quien lidera la producción de litio a nivel global, lo siguen Chile, China y Argentina, de acuerdo a un informe de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros.
Las inversiones de China en el país
Narvaja precisó que, de los nueve proyectos mineros de capitales chinos en el país, “seis corresponden a la extracción de este mineral”. No obstante, entre los 10 proyectos más avanzados, las empresas chinas se ubican por detrás de las empresas australianas, con participación en tres y cuatro proyectos, respectivamente.
La empresa china Tibet Summit Resources Co. Ltd. le anunció hoy al embajador argentino Sabino Vaca Narvaja que invertirá 2.200 millones de dólares en dos proyectos de exploración de litio en nuestro país, en el marco de la Exposición Internacional de Importaciones de China (CIIE, por sus siglas en inglés) que se realizó en la ciudad de Shanghái.
Durante la reunión que mantuvo con el embajador, el presidente de la empresa china, Jian Rong Huang, anunció que su compañía tiene planes para invertir 700 millones de dólares en el proyecto “Salar de Diablillos”, provincia de Salta, del que se espera una producción anual de 50.000 toneladas de carbonato de litio apto para baterías a partir del año que viene. Asimismo, la empresa china pondrá otros 1.500 millones de dólares para construir una planta en la que podría producir entre 50.000 y 100.000 toneladas del mismo mineral al año en el “Salar Arizaro” para 2024, también en Salta.
En China, el precio del carbonato de litio aumentó a casi 78.000 dólares por tonelada la semana pasada, un máximo histórico y un aumento de alrededor del 130% en el año. Si se tomaran como referencia estos precios, las inversiones previstas en Argentina por Tibet Summit suponen divisas por alrededor de 8.000 millones de dólares en el corto plazo.
En declaraciones a la prensa en la ciudad de Shanghái, Vaca Narvaja destacó que “el Gobierno argentino está impulsando diferentes iniciativas de movilidad sustentable, las cuales, entre otros aspectos, otorgarán beneficios a aquellas inversiones que usen al litio como materia prima. Tenemos varios proyectos en construcción para la producción de carbonato de litio en nuestro país liderados por empresas chinas. De hecho, de los 9 proyectos mineros de capitales chinos en nuestro país, 6 corresponden a proyectos de extracción de este mineral.”
Tibet Summit por su parte anunció que espera generar 10.000 puestos de trabajo en las zonas donde se realicen los trabajos. Asimismo, mediante un comunicado de prensa informó que la tecnología a utilizar es de “absorsión por membrana”, que permite una extracción 80% superior a la tradicional, en un tiempo mínimo y con mayor cuidado del medioambiente.
La empresa cotiza en la bolsa de Shanghái, con una amplia experiencia y un alto rendimiento en inversión y operación de proyectos mineros transfronterizos. Desde la adquisición de Lithium X Energy Corp. en 2018, Tibet Summit controla sus dos filiales, Potasio y Litio de Argentina S.A. (PLASA) y Tortuga de Oro S.A. (TOSA).
Asimismo, consultado sobre la capacidad de complementación de ambas economías en esta industria, el embajador argentino sostuvo: “China es el único jugador mundial que domina totalmente la cadena del litio y refinan más de dos tercios del litio que hay en la actualidad. Cuando vemos ciertas restricciones en algunos países del eje atlántico sobre este sector hay algo que queda claro: el litio es estratégico, jugará en los próximos años un rol fundamental. Nuestro país tiene una posición privilegiada y debemos, explotarla al máximo de la mano de China”.
“A diferencia de lo que sucede con otros países, con China, somos totalmente complementarios: cuando uno mira nuestros recursos naturales y humanos se da cuenta del potencial que tienen nuestras relaciones”, manifestó Vaca Narvaja.
El banco Macro se focalizó más en construir su servicio y el conocimiento de sus clientes, que en contar su propia historia, con la que creció año a año y consolidarse como uno de los cuatro bancos más importantes del país. Ese “Pensar en Macro”, que es el nuevo emblema de la entidad, es en realidad el ADN de la entidad forjada por Jorge Brito, que se imprime en las relaciones comerciales y la visión de mediano y largo plazo, ineludible para proyectar en grande. Esa proyección se sostiene con firmeza en medio de una crisis -otra más- de la Argentina y, a contramano de lo que se escucha a diario, no hay desazón, sino optimismo: “Hay una plataforma muy saludable para lo que se viene”, define Adrián Scosceria, gerente de la Banca Empresa del Macro.
¿En qué se basa? Los datos permiten compartir su visión: “Tuvimos un primer semestre que en su conjunto fue bastante bueno, tal vez hasta julio. Ahí empezamos a ver un poco de caída de actividad que se mantiene en estos días. Pero si contemplás los primeros nueve meses del año te da un saldo bastante positivo para lo que es las empresas argentinas, desde una Pyme, negocios y profesionales hasta las empresas corporativas. Son unos primeros nueve meses más que aceptables desde el punto de vista de la empresa. Se traduce también en pocas necesidades de financiamiento. La demanda de crédito sigue siendo baja, esa es la parte positiva. Los clientes están bastante acostumbrados a manejar estas situaciones y tienen cintura económica y financiera para adaptarse a estas circunstancias y eso hace que haya buena salud financiera las compañías, algunas solicitan apoyo, pero otras se acostumbraron a arreglarse por sí mismas”, explica el ejecutivo en una entrevista concedida a Economis.
Scosceria contradice los pronósticos más lúgubres que se suelen escuchar sobre la economía argentina. “Nuestro mensaje es muy optimista, de esperanza, hay una plataforma muy saludable para lo que se viene. Es una gran oportunidad, para el banco, es verdad, pero también para las compañías que se encuentran sólidas ante un mundo inestable, con posibilidad de aumentar exportaciones, de ofrecer productos. En comercio exterior acompañamos a una diversa gama de clientes para que crezcan en sus ventas”, detalló.
Entonces, ¿cuál es el diagnóstico sobre el momento de la economía?
Nuestro diagnóstico es de esperanza y lo traduzco en números: la morosidad es muy baja en el sistema bancario argentino. No tenemos clientes que tengamos que refinanciar y pasar los próximos años pagando deudas viejas antes de poder encarar nuevos proyectos. Está todo bastante sólido para que ante el menor indicio del mercado mundial de un repunte, estas compañías puedan aprovechar la recuperación mundial. Hay tres o cuatro segmentos fuertes, el clásico del agro, que aporta muchísimo al Estado y las economías regionales. La minería, en las cuatro provincias -Salta, Jujuy, Catamarca y San Juan, donde hay demanda insatisfecha de mano de obra. Todos nuestros clientes luchan por recursos humanos y la cadena de valor. Ahí hay una oportunidad inmensa para la Argentina.
El otro sector con mucha esperanza y que es una realidad, es el gasoducto de Vaca Muerta. Otra vez, no es “la gran empresa corporativa sola”, sino pymes que van a la cadena de valor. Empresas de servicios petroleros que surgen o aumentan su facturación. Ahí hay demanda de crédito para acompañar ese crecimiento. Esos tres motores, más la economía del conocimiento, son sectores que van a generar divisas y darle aire al Banco Central. Somos realmente optimistas de cara al futuro.
¿Cuál es la expectativa con el litio? ¿Es la salvación?
Del Litio se habla mucho porque son inversiones menores y la rentabilidad es más acelerada. A los 18 o 24 meses ya empezás a generar, mientras que el cobre, solo realizar la mina lleva cuatro años, y lleva mucho más análisis. Pero tanto en litio como en cobre, hay muchísimo movimiento.
¿Y en Misiones o el NEA?
El NEA es una región muy importante para nosotros, donde tenemos un apoyo importantísimo, la industria de la yerba es una de las potencias. Y nuevamente, no solo los grandes, sino la cadena de valor. Lo que está metido el Banco Macro en el negocio de la yerba es muy profundo, con una cantidad de clientes inmensa.
Apoyamos mucho el tema de la ganadería. No sólo agricultura tradicional, los campos de cerdos, todo lo miramos con muy buenos ojos para apoyar a nuestros clientes. El Gobierno ayuda también con líneas subsidiadas. Es una región muy importante con un equipo muy relevante en banca empresas en Misiones.
El lema es pensar en Macro y ustedes lo promueven ¿Pero cómo piensa el cliente? ¿Qué pide?
El cliente nos reclama agilidad, que lo conozcamos, respuestas rápidas, estar cerca de ellos. A nuestros clientes les preguntamos cómo ven su proyecto al 2025, les proponemos salir de la coyuntura. Del día a día. ¿En qué lo podemos ayudar para que piense en grande? ¿Cómo colaborar con un producto bruto más grande? Esa es la visión de los fundadores del banco y tenemos ese bastón para seguir adelante con esa cultura. Estar cerca, pensar en grande y no sólo en el día a día. Siempre con una estrategia de mediano plazo.
Y es increíble lo tenaz que son los empresarios argentinos, más allá de la coyuntura no dejan de hablar del mediano plazo. Siempre buscan el financiamiento de mediano plazo y eso es un diferencial de nuestro banco.
¿Dónde están las oportunidades de negocio?
Todos los segmentos son importantes, pero sí querés el segmento del agro tiene mucha relevancia, por las exportaciones. Nos sorprenden mucho las cuatro provincias con el litio y la minería. Esa es una realidad. Vaca Muerta con el gasoducto va a ser una realidad. Pero el resto… vas a Córdoba, tenés metalmecánica para exportar, más de 50 acuerdos para financiar sus equipos. El Litio y el Cobre manejan volúmenes que pueden mover la aguja del país. Hay inversiones del exterior y también capitales locales. Esa gente mira a largo plazo. Es generación de divisas a bajo costo, para lo cuál necesitan reglas claras y bastante fijas, con no muchos cambios. Eso es lo que solicitan los clientes. Somos los que mejor entendemos que detrás de cada empresa, de cada emprendimiento, de cada comercio, de cada campo, hay personas. Y esas personas son cada una, una gran oportunidad para hacer que la Argentina siga creciendo.
¿Y a ese cliente, qué se le aconseja? ¿Tomo un crédito? ¿Invierto?
Con el objetivo de inspirar a los argentinos a que piensen en grande, debemos transmitir esperanza y optimismo, que para crecer y ser grandes, tenemos que empezar por trabajar, pensar y hacer en grande. Hoy en banco Macro, a nuestros clientes que son generadores de dólares, les estamos ofreciendo dólares para evitar el descalce de monedas. Si generan dólares, damos financiamiento y acompañamos con dólares a dos o tres años de plazo. A los que facturan pesos, el banco tiene cupos para desembolsar líneas productivas. Es una herramienta financiera, con una tasa que por ahí asusta, pero con respecto a la inflación, sigue siendo tasa negativa. Una refacción o ampliación o incorporar maquinaria para mayor productividad, difícilmente le salga mal. Hay que animarse y los empresarios se animan. Esa es la visión del Banco Macro y lo vemos en nuestros clientes, todos están con ganas de invertir y seguir creciendo, trabajar la tierra o comprar fierros.
Escribe Javier Lewkowicz de Dialogo Chino – Empresas mineras, automotrices y del sector químico están desarrollando métodos alternativos de producción del mineral, aunque la mayoría está en fase de laboratorio
La producción del litio enfrenta un proceso de transformación. Empresas mineras, automotrices y del sector químico de todo el mundo están en una carrera para mejorar la eficiencia y reducir el impacto ambiental del método dominante de extracción de litio, para así poder atender el crecimiento exponencial de la demanda asociado a la masificación de la movilidad eléctrica.
“Los procesos tradicionales en salmueras presentan un elevado impacto ambiental, debido a los grandes niveles de evaporación de agua. Existen diferentes tecnologías alternativas con potencial para reemplazar y/o apoyar el método de producción actual, con el objetivo de lograr una industria más sustentable en el tiempo”, sostiene la investigadora Michelle Lee Yin, de la Universidad Católica de Chile.
Algunos de los métodos alternativos de producción se aplican de forma complementaria al tradicional, aunque la mayoría están en fase de laboratorio. En todos los casos, la escala de producción que se requiere a nivel industrial implica grandes desafíos en términos de consumo, recuperación de agua, generación de residuos y uso de energía eléctrica.
Evaporar una “sopa compleja”
En los salares de altura de Argentina y Chile, el método predominante de extracción de litio es el de evaporación y agregado de cal-soda. Consiste en el bombeo de salmuera desde la profundidad del salar y su posterior concentrado en piletones de enorme extensión durante 12 a 18 meses. La salmuera es una “sopa compleja” en donde hay una gran variedad de sales y el litio es minoritario. Cada una de esas sales tiene diferente solubilidad y el último elemento que queda luego de más de un año, es el litio.
La gran ventaja del método tradicional es que la energía solar, que moviliza el proceso de separación de las sales, es gratis. El proceso de evaporación permite elevar el grado de concentración de litio en la salmuera, desde alrededor de un 0,2% inicial a un 6%.
El líquido resultante, rico en cloruro de litio, se transporta por tuberías hasta una planta química. Allí se aplican solventes, se realiza un proceso de filtrado y se precipita el carbonato de litio. Posteriormente, se lava y seca el carbonato de litio de baja pureza o bien se alcanza grado batería, que implica una pureza mayor al 99 por ciento.
En el Salar de Atacama, Chile, las dos empresas que extraen litio, SQM y Albemarle, usan el método tradicional de evaporación. Asimismo, en Argentina, la australiana Orocobre (asociada a Toyota Tsusho, de Japón) también extrae el litio desde el Salar de Olaroz en Jujuy a través del método convencional de evaporación, a partir del cual produce carbonato de litio, para luego agregar valor y transformarlo en hidróxido de litio hidratado o carbonato de litio de grado batería en Japón.
El proyecto de Minera Exar, próximo a entrar en producción en Argentina, conformado por Lithium Americas, la china Ganfeng y JEMSE, la empresa estatal jujeña, en el salar Cauchari-Olaroz, utilizará el método tradicional de evaporación para luego alcanzar carbonato de litio grado batería en su planta química. En tanto, la empresa coreana Posco contará con 400 hectáreas de piletones de evaporación en el salar de Hombre Muerto para obtener fosfato de litio. Luego transportará el concentrado hacia una planta en Salta para producir hidróxido de litio por primera vez en el país.
La evaporación en un desierto
Como el litio tiene una concentración muy baja en la salmuera, se requiere un volumen masivo de extracción de ésta última para alcanzar grandes valores de producción, como los que requiere la movilidad eléctrica.
“A concentraciones típicas de 500 a 1000 mg por litro de litio, para extraer una tonelada de carbonato de litio equivalente deben evaporarse alrededor de 200 mil litros de salmuera. Este método funcionó para los volúmenes demandados en el negocio de la telefonía celular, pero la dimensión que exigen los autos eléctricos lo vuelve insostenible. Nos estamos dando el lujo de evaporar agua en medio de un desierto”, advierte Ernesto Calvo, científico argentino experto en el sector.
En tanto, Lee Yin calcula que si actualmente se producen al año cerca de 150.000 toneladas de carbonato de litio en Chile, esto implica que cada año se evaporan 25 millones de metros cúbicos de agua y esta cantidad irá en aumento a medida que se incremente la producción de litio. “Para el año 2025, la cantidad de agua evaporada en la industria del litio casi alcanzará el consumo de agua potable de la región de Antofagasta (Chile)”.
Vale aclarar que no se trata de agua que se utiliza directamente para el consumo humano o animal, sino que es el agua contenida en la salmuera. Sin embargo, hay estudios que indican que la sobre-extracción de agua puede generar cambios climáticos locales y modificar la tasa de evaporación natural del sistema, ya que se deben considerar las interacciones existentes entre los diferentes sistemas hidrogeológicos. Por ejemplo, la extracción de salmuera puede provocar la entrada de agua dulce para suplir el volumen extraído, lo que afectaría fuentes de agua para uso humano o agrícola.
Pía Marchegiani, directora de Política Ambiental de la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN), advierte que “el debate sobre el impacto ambiental de estas operaciones en ecosistemas frágiles podrá completarse cuando se cuente con información ambiental completa suficiente e independiente sobre el funcionamiento del complejo sistema hidrogeológico en el que se emplazan los proyectos”.
Otras técnicas de extracción del litio
El primer impulso que tienen las empresas para adoptar tecnologías de extracción alternativas al método de evaporación es mejorar la eficiencia del proceso productivo, que impacta en la relación entre la inversión inicial y la cantidad de litio que se vende. Sucede que a lo largo del proceso evaporítico se va perdiendo parte del litio que contiene la salmuera.
Según la empresa Albermarle, que opera en Chile, la pérdida de litio de sus operaciones es del 45%, mientras que otras estimaciones calculan que la industria opera con niveles de eficiencia del orden del 30 al 40 por ciento. Adicionalmente, se trata de un proceso productivo muy largo, de entre 12 y 18 meses, que también tiene su correlato en el costo financiero.
A diferencia de los proyectos de Chile, la primera explotación de litio en Argentina, a cargo de la empresa norteamericana FMC, ahora denominada Livent, en el Salar del Hombre Muerto, Catamarca, utiliza un proceso de extracción directa a partir de columnas de absorción compuestas de “gibbsita”, una forma mineral del hidróxido de aluminio, que permite “filtrar” el litio de forma selectiva.
Ese método consiste en que la salmuera bombeada desde el salar se filtra a través de una columna de 25 toneladas que atrapa el litio y deja fluir a los demás compuestos. Posteriormente, las columnas se riegan de agua para liberar el litio atrapado. De todas maneras, para poder aumentar la escala de producción, desde 2012 Livent realiza una preconcentración de litio por evaporación de salmueras en piletones.
Dentro del abanico de los nuevos proyectos de litio que en el corto plazo entrarán en producción en el país, la empresa francesa Eramet también va a utilizar una técnica de absorción, similar a la que usa Livent. Para Daniel Chávez, CEO de Eramine Sudamérica, filial de Eramet, “en el corto plazo, un puñado de años tal vez, toda la extracción de litio va a pasar a ser a través de nuevos métodos, principalmente porque a lo largo del proceso de evaporación del método tradicional se pierde mucho litio”.
A su vez, la australiana Rio Tinto concretó recientemente una inversión de 825 millones de dólares para comenzar a desarrollar el proyecto de litio salmuera Rincón, en Salta, y también utilizará un método de extracción directa.
La carrera por el litio
Con el horizonte positivo de precios, una demanda mundial creciente y ante las dificultades ambientales y de eficiencia de los métodos tradicionales de extracción, en la industria hay una carrera de investigación, prueba y error alrededor de los nuevos métodos de producción.
Los “métodos de extracción directa”, dentro de los cuales está el de absorción que usa Livent y Eramine, se basan en una estrategia química más selectiva, que busca separar el litio del resto de los compuestos de forma más rápida, a través de un proceso que demora un puñado de horas, en relación a los 12 a 18 meses requeridos por la evaporación. Además, tienen un rendimiento de entre 70 y 90%, es decir que extraen mucho más litio respecto del disponible en relación al método de evaporación.
Sin embargo, cada uno de los nuevos métodos tiene sus propias complejidades que resolver, desde el gran uso de agua dulce en la planta para realizar la separación del litio, hasta la generación de residuos por el uso de solventes y la utilización intensiva de energía eléctrica.
“Los métodos nuevos están en una instancia de pruebas piloto, salvo el de las columnas de absorción, que viene más avanzado. Todos tienen más eficiencia y son mucho más veloces. No son procesos químicos muy complejos, pero son volúmenes muy grandes, a 4 mil metros de altura, con una enorme amplitud térmica entre el día y la noche”, explica Calvo, quien lideró el desarrollo de un método que superó las pruebas de laboratorio. Este proceso utiliza la corriente eléctrica como forma de “seleccionar” el litio de la salmuera. No usa agua ni genera residuos y prevé el uso de energía mediante paneles solares.
No sólo las empresas mineras están detrás de los nuevos métodos de producción. También aparecen en esa carrera General Motors, Tesla, BMW, la petrolera Schlumberger, Panasonic y Renault, entre otros grandes jugadores.
Los investigadores Andrés López, Martín Obaya, Paulo Pascuini y Adrián Ramos, plantean que “entre las técnicas con mayor grado de avance” se encuentra aquella desarrollada por la firma israelí Tenova Advanced Technologies, basada en la utilización de un solvente que, según sostiene la empresa, logra en solo un día una solución de cloruro de litio con una pureza superior al 99,9%. El proceso supone la reinyección de la salmuera libre de litio al salar, un proceso complejo que no se usa todavía a escala industrial.
Otro método en etapa de investigación consiste en la utilización de una membrana compuesta por determinados materiales que son atractivos para el litio, que mediante vapor de agua permite realizar la separación de sales.
Marchegiani sostiene que la posibilidad de avanzar en la explotación de litio con técnicas que utilizan menos agua en el contexto de escasez hídrica de la Puna argentina parece inicialmente una buena noticia. Sin embargo, pide evaluarlas de manera integral. “Por ahora, muchas de ellas solo funcionan posibles como pruebas de laboratorio o como piloto, habrá que ver si luego son posibles a una escala industrial”, agrega.
Este lunes, el Gobernador de Formosa Gildo Insfrán informó que hay una presencia de litio en el oeste de la provincia y confirmó que durante la misión del Norte Grande a Estados Unidos se trabajará en profundidad para conocer posibilidades de cooperación e inversión con este elemento.
“Este valioso recurso se encuentra en las aguas salinas de profundidad de yacimientos petrolíferos de nuestro territorio y abre grandes posibilidades de inversión y producción en nuestra Provincia, ya que el litio constituye un elemento clave para el desarrollo tecnológico y energético a nivel mundial”, dijo Insfrán en sus redes oficiales.
DESCUBRIMIENTO DE RESERVAS DE LITIO EN FORMOSA
Estudios recientes han permitido confirmar la presencia de litio en las áreas hidrocarburíferas del oeste formoseño. Este valioso recurso se encuentra en las aguas salinas de profundidad de yacimientos petrolíferos de #Formosa,… pic.twitter.com/buy3E24tGS
En este sentido, expresó que: “estamos avanzando en distintas líneas de investigación para evaluar las alternativas de producción de carbonato de litio en nuestro territorio, junto a la construcción de una Planta Piloto de Extracción como paso previo para futuras plantas industriales”.
Por último, el primer mandatario formoseño manifestó que: “Aprovechando la próxima misión de Gobernadores del Norte Grande AR y funcionarios nacionales a Estados Unidos, mantendremos reuniones con empresas especializadas en la producción de litio a partir de aguas de profundidad, para explorar posibilidades de cooperación e inversión”.Insfrán informó el descubrimiento de reservas de litio en Formosa.
