Yerba mate mecanizada: el INTA advierte que la planificación del suelo define la productividad y la sustentabilidad del cultivo

La incorporación de maquinaria en la producción yerbatera no comienza con la cosecha, sino mucho antes, en la elección del lote, la preparación del suelo y la definición del marco de plantación. La mecanización modifica las necesidades agronómicas del yerbal, exige mayor disponibilidad de recursos y obliga a reforzar las prácticas de conservación para evitar que el incremento de la productividad derive en mayores riesgos de erosión y degradación del suelo.

Ese fue uno de los ejes de la presentación del ingeniero agrónomo Sebastián Bárbaro, técnico del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), durante las Jornadas Tecnológicas de la Fiesta Nacional de la Yerba Mate, en Apóstoles. Bajo el título Planificación y estrategias de conservación del suelo en un sistema de cultivo mecanizado, el especialista abordó las condiciones que deben considerarse al momento de implantar un nuevo yerbal pensado para incorporar maquinaria en las distintas etapas productivas.

La principal advertencia técnica es que la mecanización no debe reducirse a la cosecha. Las máquinas también intervienen en tareas de fertilización, control de malezas, aplicación de productos fitosanitarios y otras operaciones que requieren condiciones específicas de circulación dentro del lote. Por eso, la infraestructura productiva del yerbal debe diseñarse desde el comienzo para permitir el ingreso y desplazamiento de los equipos, sin comprometer la estructura del suelo ni el desarrollo de las plantas.

Uno de los cambios más relevantes respecto de los sistemas tradicionales es el incremento de la densidad de plantación. Bárbaro explicó que los equipos de cosecha disponibles y los desarrollos tecnológicos actuales demandan una mayor cantidad de plantas para optimizar su funcionamiento. Como referencia, mencionó el paso de esquemas cercanos a las 2.000 plantas por hectárea a planteos que pueden alcanzar las 4.000 plantas.

La mayor densidad busca favorecer una competencia más homogénea entre las plantas y lograr un desarrollo que permita mejorar el desempeño de la maquinaria. Sin embargo, esa intensificación también incrementa la demanda de agua y nutrientes por superficie. En consecuencia, la elección del suelo deja de ser una decisión secundaria y pasa a constituir una condición determinante para la viabilidad del sistema.

En ese sentido, el técnico del INTA recomendó priorizar los lotes con suelos rojos, fértiles y profundos, con buena capacidad de retención de agua. Durante la exposición señaló la importancia de contar con una profundidad efectiva de suelo de alrededor de dos metros, de modo que las plantas dispongan de condiciones adecuadas para desarrollar sus raíces y sostener un crecimiento equilibrado.

El objetivo es evitar que, dentro de una misma plantación, algunas plantas se desarrollen rápidamente mientras otras quedan rezagadas por limitaciones de agua o nutrientes. Esa heterogeneidad representa un problema para los sistemas mecanizados, porque afecta la uniformidad del cultivo y puede dificultar el funcionamiento de los equipos de cosecha.

La topografía también forma parte de las variables de planificación. Bárbaro planteó la conveniencia de seleccionar sectores de loma, con pendientes moderadas y superficies suficientemente amplias para facilitar la circulación de las máquinas. La geometría del lote y el espacio disponible entre las líneas de plantación deben contemplarse antes de iniciar la implantación, ya que las dimensiones de los equipos condicionan las distancias de trabajo.

Las curvas de nivel, una condición para conservar el suelo

Uno de los puntos centrales de la exposición estuvo relacionado con la conservación del suelo, un aspecto especialmente sensible en las condiciones productivas de Misiones. El especialista remarcó que la implantación en curvas de nivel constituye una práctica fundamental para reducir los riesgos de erosión y pérdida de suelo.

La incorporación de maquinaria y el aumento de la densidad de plantas requieren una planificación que contemple simultáneamente la productividad y la protección del recurso natural. En este esquema, las curvas de nivel no son un complemento opcional, sino una herramienta para ordenar el escurrimiento del agua y limitar el arrastre de partículas en terrenos con pendiente.

A esa planificación se suma la preparación del terreno. Bárbaro explicó que es necesario realizar una adecuada labranza primaria y secundaria, con el objetivo de conseguir una estructura de suelo que permita un buen contacto entre las raíces y el sustrato al momento de realizar el surco de plantación.

La preparación debe favorecer el establecimiento rápido de las plantas, especialmente cuando se trabaja con densidades elevadas. Cuanto más intensivo es el esquema productivo, mayor es la necesidad de asegurar condiciones iniciales adecuadas para que el cultivo pueda aprovechar los recursos disponibles sin generar desequilibrios entre las plantas.

La densidad de plantación depende del suelo y de la capacidad de manejo

Otro de los aspectos que abordó el ingeniero fue la ausencia de una única densidad de plantación que pueda recomendarse para todos los productores. Según explicó, los planteos pueden variar desde las 3.000 o 3.200 plantas por hectárea hasta esquemas de 6.000, 8.000 e incluso 9.000 plantas, dependiendo de las características del suelo, la tecnología disponible y la capacidad de manejo de cada establecimiento.

La definición del marco de plantación también está vinculada con las dimensiones de la maquinaria. En los sistemas convencionales, las trochas de los tractores suelen tener alrededor de 2,5 metros, una medida que condiciona la distancia entre las líneas de plantación. A partir de esa referencia, el productor puede ajustar las distancias entre plantas y entre hileras, siempre que el diseño resulte compatible con los equipos que utilizará.

Bárbaro mencionó como alternativa los marcos de plantación tradicionales, con tres metros entre líneas y distancias de entre 1,20 y 1,30 metros entre plantas. Ese esquema permite mantener posibilidades de mecanización con tractores propios para tareas como el control de malezas y las aplicaciones dentro del yerbal, sin depender exclusivamente de servicios externos o de labores manuales con guadaña.

La elección entre estos sistemas implica evaluar no solamente la cantidad de plantas que pueden incorporarse por hectárea, sino también las inversiones y las capacidades operativas que tendrá el productor para sostener el cultivo durante su vida útil.

En los planteos de mayor densidad, la intensificación productiva demanda una administración más exigente de los recursos. El mayor número de plantas por superficie incrementa la competencia por agua y nutrientes y, al mismo tiempo, puede aumentar la necesidad de fertilización y de controles sanitarios de plagas y enfermedades.

Por eso, el especialista planteó que el productor debe definir el sistema en función de lo que está dispuesto y en condiciones de sostener. Una mayor densidad puede ofrecer ventajas operativas y productivas, pero requiere una estrategia de manejo acorde con las exigencias que introduce. No alcanza con implantar más plantas si el establecimiento no dispone de los recursos técnicos, económicos y naturales para acompañar su desarrollo.

La mecanización como decisión integral del sistema productivo

La presentación del INTA en las Jornadas Tecnológicas puso en discusión una transformación que atraviesa a la actividad yerbatera: el paso hacia sistemas productivos diseñados para incorporar maquinaria en diferentes etapas del proceso.

Ese cambio obliga a revisar decisiones que tradicionalmente se tomaban desde una lógica centrada en la implantación y el desarrollo del cultivo. La elección del lote, la pendiente, la profundidad del suelo, la disponibilidad de agua, la fertilidad, el ancho de las calles y las dimensiones de los equipos pasan a formar parte de una misma planificación.

Para los productores, la cuestión central es encontrar un equilibrio entre escala, productividad, inversión y conservación del recurso suelo. La mecanización puede facilitar distintas labores y reducir la dependencia de determinadas tareas manuales, pero su aprovechamiento requiere una estructura productiva diseñada para esa tecnología.

En una actividad de fuerte presencia territorial como la yerba mate, donde las condiciones naturales y las escalas de los establecimientos presentan diferencias, la definición de los sistemas de plantación necesita contemplar las particularidades de cada chacra. La experiencia técnica y el acompañamiento institucional resultan relevantes para que la incorporación de tecnología no se traduzca en mayores costos o en problemas de conservación difíciles de revertir.

El planteo de Bárbaro dejó así una premisa para el desarrollo de nuevos yerbales: la mecanización comienza en la planificación. Elegir correctamente el suelo, diseñar las líneas en curvas de nivel y establecer una densidad compatible con los recursos disponibles son decisiones que condicionan tanto el rendimiento futuro como la sustentabilidad del sistema productivo.