Escriben Shen Xinyi, Li Yedan / Dialogue Earth – En julio, Hebei Iron & Steel (HBIS) firmó un acuerdo para vender 10.000 toneladas de “acero bajo en carbono” a un cliente italiano. Con una huella de carbono un 50% menor que los productos convencionales, el envío se realizó en un horno “basado en hidrógeno” en una planta siderúrgica en Zhangjiakou, China perteneciente a la subsidiaria de HBIS, Zhangxuan Technology. La planta es uno de los primeros ejemplos a gran escala de fabricación de acero a base de hidrógeno en China. Y tiene la flexibilidad de cambiar al uso de “hidrógeno verde” fabricado completamente con energía renovable.

El acuerdo señala un creciente reconocimiento de los productos chinos bajos en carbono en Europa y muestra cómo los productores se están adaptando al próximo impuesto sobre emisiones de carbono de la UE, llamado Mecanismo de Ajuste en Frontera de Carbono (CBAM). Sin embargo, estos son los primeros pilotos en lugar de un cambio en toda la industria, su escala es pequeña en comparación con la producción anual de acero de mil millones de toneladas de China.

Las exportaciones son solo una dimensión del impulso global del acero bajo en carbono de China. Las principales empresas siderúrgicas chinas se están moviendo tanto hacia arriba como hacia abajo en las cadenas de suministro. En el extranjero, están construyendo plantas de acero con bajo contenido de carbono al mismo tiempo que ofrecen servicios de ingeniería e invierten en infraestructura de minería de mineral de hierro y cadena de suministro.

Estos esfuerzos reflejan una forma embrionaria de un cambio más amplio. Las iniciativas nacionales de descarbonización se están extendiendo cada vez más a empresas en el extranjero, en países donde los recursos más abundantes, como el gas y el mineral de hierro de alta calidad, así como la demanda, están haciendo que la fabricación de acero con bajas emisiones de carbono sea más factible a escala.

Este cambio hacia el exterior se produce en medio de la intensificación de la regulación climática y las barreras comerciales. CBAM, que entró en su fase de transición a fines de 2023, comenzará a imponer aranceles de carbono reales al acero importado en 2026. Mientras tanto, el mercado nacional de carbono de China se expandió este año para cubrir el sector siderúrgico, exponiendo a los productores nacionales a los costos de cumplimiento y los puntos de referencia de emisiones en el país.

Tales reglas aumentan las apuestas para las acerías chinas, ya limitadas por los límites a la producción de acero crudo y una política de “no expansión de la capacidad“. Sin reducciones creíbles en la intensidad de las emisiones, el acceso a los mercados de exportación se reducirá. Mientras tanto, la demanda mundial de acero sigue siendo desigual, con un crecimiento en Oriente Medio, África, el sudeste asiático y la India parcialmente compensado por un consumo más débil en otros lugares.

En este contexto, los pioneros del acero bajo en carbono de China están siguiendo una estrategia de dos vías. A nivel nacional, están invirtiendo en tecnologías que reducen las emisiones dentro de las limitaciones de los recursos energéticos de China. En el extranjero, están buscando lugares donde abunden las materias primas para la fabricación de acero con bajo contenido de carbono. Estos incluyen el gas natural ahora y la energía potencialmente renovable para aumentar la producción de hidrógeno verde más adelante.

Tales enfoques brindan alternativas al carbón y permiten una producción más competitiva económicamente. Muchas de estas regiones anfitrionas, desde Oriente Medio hasta Asia Central y partes de África, también ofrecen entornos geopolíticos y comerciales más favorables.

Utilizar las ventajas de la energía y el mercado en el país y en el extranjero

China Baowu, el mayor productor de acero del mundo, ha estado experimentando con métodos bajos en carbono tanto en el país como en el extranjero.

En diciembre de 2023, una subsidiaria, Baosteel, puso en marcha una de las primeras plantas de China para fabricar hierro de reducción directa (DRI) a base de hidrógeno a escala industrial, en la acería de Zhanjiang, provincia de Guangdong.

La acería Zhanjiang de Baosteel en la provincia de Guangdong (Imagen: Deng Hua / Xinhua / Alamy)

DRI se fabrica utilizando hidrocarburos como el monóxido de carbono y el hidrógeno, así como gases residuales industriales como el gas de horno de coque, para reducir el mineral de hierro en su estado sólido. Estos gases eliminan el oxígeno del mineral sin fundirlo, dejando un producto poroso, similar a una esponja con alto contenido de hierro. DRI es una materia prima ideal para la fabricación de acero en hornos de arco eléctrico (EAF), que funcionan con electricidad y pueden alimentarse principalmente con chatarra de acero.

A diferencia del arrabio producido en altos hornos, que depende del coque a base de carbón y emite grandes cantidades de CO2, el DRI se puede fabricar con gas natural, gas de horno de coque o hidrógeno, lo que reduce considerablemente las emisiones. En comparación con los altos hornos convencionales, el proceso DRI basado en gases fósiles puede reducir las emisiones de carbono en un 50-60%.

La flexibilidad para utilizar diferentes fuentes de gas también la convierte en una tecnología ideal para apoyar la transición por etapas de los combustibles fósiles, como el gas natural y el gas de coque, al hidrógeno verde y a la producción de acero casi nula.

La planta DRI de Zhanjiang de Baosteel en realidad utiliza gas refinado de horno de coque, un subproducto del proceso de carbón a coque, que contiene más del 60% de hidrógeno. Esto tiene sentido económico en China, ya que el gas natural es un recurso relativamente escaso.

Si el “hidrógeno verde” está disponible a escala, podría reemplazar por completo los gases fósiles, incluidos el gas natural y el gas de coque, y la reducción de carbono se acercaría al 100%.

En junio, la planta de DRI de Zhanjiang se combinó aún más con un EAF para la fabricación de acero. Este proceso DRI-EAF permite una reducción significativa de hasta un 60% en las emisiones en comparación con un alto horno tradicional.

Mientras Baowu está desarrollando soluciones técnicas bajo limitaciones energéticas en el país, en el extranjero se adapta a las estructuras energéticas y la demanda de productos de los países anfitriones. En mayo de 2023, la empresa firmó una empresa conjunta con Saudi Aramco y el Fondo de Inversión Pública para construir un complejo integrado de fabricación de chapas de acero en Arabia Saudí. Al igual que Zhanjiang, la instalación combina DRI con un EAF para fabricar chapa de acero gruesa, que es más gruesa y robusta que la chapa de acero.

Mientras que Zhanjiang apunta a láminas de acero de alta calidad para los clientes fabricantes de automóviles de Baowu, la instalación saudita está orientada a productos de placa para las industrias de petróleo y gas, construcción naval, costa afuera y construcción en el Medio Oriente y África del Norte. El proyecto representa una inversión de alrededor de USD 2 mil millones y producirá hasta 1,5 millones de toneladas de acero de chapa gruesa por año.

La diferencia clave entre las plantas de Zhanjiang y Arabia Saudita radica en su elección de combustible. Si bien Zhanjiang depende del gas de coquería, debido a las limitaciones de recursos de China, el proyecto saudí utilizará gas natural directamente, aprovechando las reservas locales. Ambas instalaciones adoptan la ruta DRI-EAF.

Aprender y practicar a través de las fronteras

El cambio bajo en carbono de otra gran siderúrgica estatal china, Shougang, se ha producido gradualmente a través de las fronteras. En 2023, su filial de construcción completó una gran instalación de EAF, con una capacidad anual de alrededor de 2,5 millones de toneladas, para el complejo siderúrgico de la siderúrgica turca Tosyali en Argelia. Este fue el segundo horno de este tipo que había construido para el mismo cliente. Estos proyectos le dieron a Shougang una valiosa experiencia en ingeniería antes de que la empresa construyera u operara un EAF dentro de la propia China.

Al año siguiente, Shougang anunció planes para construir su propio EAF en su planta de Tangshan, provincia de Hebei, con una capacidad anual de 1,3 millones de toneladas. Programado para entrar en funcionamiento en 2026, reemplazará a un “horno de oxígeno básico” más antiguo, que convierte el metal caliente de los altos hornos en acero.

Acero laminado en un almacén administrado por la siderúrgica Shougang en Tangshan, provincia de Hebei (Imagen: Zhu Xudong / Xinhua / Alamy)

La decisión también reflejó las cambiantes condiciones internas, incluida la política nacional que fomenta la fabricación de acero con bajas emisiones de carbono, y la creciente demanda de clientes extranjeros como BMW de chapas de acero con bajas emisiones de carbono. En este sentido, Argelia proporcionó la confianza técnica, mientras que las señales políticas de China y la demanda del mercado crearon el espacio para que Shougang actuara en casa.

A mediados de 2025, Shougang estaba extendiendo el modelo de ultramar nuevamente, esta vez río arriba en Asia Central. Su brazo de ingeniería, en colaboración con dos socios de inversión estratégicos chinos, inició la construcción de una planta de acero con bajas emisiones de carbono en la región de Jambyl de Kazajstán con una capacidad anual de 3 millones de toneladas. La instalación está diseñada en torno a la alimentación de DRI en la fabricación de acero EAF.

El abundante mineral de hierro de alta ley de Kazajstán, incluidos los nuevos depósitos como la mina Lomonosovskoye, es un facilitador crítico, ya que el método DRI-EAF requiere materia prima de mayor calidad. Al aprovechar estos recursos, las empresas chinas no solo están satisfaciendo la demanda local, sino que también pueden estar alineando mineral de hierro de alta ley o DRI para la exportación para alimentar la futura capacidad de fabricación de acero con menos carbono de China; aunque no hay ningún acuerdo de exportación disponible públicamente.

En conjunto, la secuencia muestra cómo las empresas de Shougang en el extranjero, los incentivos de política nacional y las asociaciones orientadas a los recursos se refuerzan mutuamente. El proyecto de Argelia aportó conocimientos técnicos. El EAF de Tangshan está aplicando eso a la política nacional de descarbonización y la demanda de los clientes. Y la empresa de Kazajstán extiende el enfoque a un país socio rico en recursos al tiempo que asegura el suministro de materias primas. La progresión subraya cómo los fabricantes de acero chinos no solo están aprendiendo en casa, sino que también están aprovechando proyectos en el extranjero para acelerar sus vías de transición.

Adaptarse al contexto

Jinnan Iron & Steel, con sede en la provincia de Shanxi, ha estado experimentando con formas de reducir las emisiones utilizando los altos hornos existentes en China. La compañía ha estado probando la inyección de hidrógeno en altos hornos, en cooperación con el Instituto Central de Investigación del Hierro y el Acero. Este método no reemplaza el carbón por completo, sino que sustituye una parte del coque con hidrógeno, lo que reduce la intensidad de carbono.

Estas soluciones de “modernización” son importantes en China, donde la mayor parte de la producción de acero todavía proviene de grandes altos hornos. Estos hornos son costosos y políticamente difíciles de cerrar, considerando los empleos, los impuestos y las responsabilidades involucradas. La inyección de hidrógeno puede generar una reducción de emisiones de alrededor del 20-30%, menos del potencial del 60-90% que se puede lograr a través de DRI-EAF, pero más rápido y más barato de implementar. Por esa razón, se considera ampliamente como una medida de transición, útil para obtener reducciones tempranas y experiencia en el manejo del hidrógeno mientras se prepara para cambios más profundos.

Al mismo tiempo, Jinnan está siguiendo un camino muy diferente en el extranjero. En 2024, se unió a la brasileña Vale, el mayor productor de mineral de hierro del mundo, para invertir más de 600 millones de dólares en una planta de concentración de mineral de hierro en el puerto de Sohar, en Omán. El mineral de hierro en bruto se enviaría desde Brasil a la instalación, que está programada para comenzar a operar en 2027 y suministrar 12,6 millones de toneladas de concentrado de alta ley al año. La mayor parte de esto se utilizará para fabricar pellets y briquetas de mineral de hierro adecuados para la ruta DRI-EAF. La empresa de Omán también complementa el plan de Vale de construir una red de centros de “briquetas verdes” en el Medio Oriente, creando sinergias entre el mineral brasileño y la demanda mundial de acero.

El contraste entre las dos estrategias destaca cómo las empresas chinas se están adaptando al contexto. Las pruebas nacionales de hidrógeno pueden facilitar la transición de la flota actual de altos hornos de China. Mientras tanto, el proyecto de Omán posiciona a la empresa en cadenas de suministro orientadas al futuro para acero bajo en carbono.

Una doble vía nacida de la necesidad y la estrategia

La escala de los proyectos de acero bajo en carbono de China, tanto en el país como en el extranjero, sigue siendo pequeña en comparación con su capacidad a base de carbón y la producción anual de acero crudo de más de mil millones de toneladas. A pesar de los objetivos políticos, la proporción de acero de los EEP, la principal ruta baja en carbono, se ha estancado en los últimos años en alrededor del 10%, mientras que persiste el exceso de capacidad estructural en la producción tradicional de altos hornos. Estos esfuerzos siguen siendo como puntos bajo un microscopio. Aunque son pequeños, vale la pena observarlos de cerca con la esperanza de que puedan desencadenar más proyectos de acero verde e impulsar un cambio estructural en la industria.

Las experiencias de Baowu, Shougang y Jinnan sugieren que la descarbonización del acero de China ya no se limita a las fronteras nacionales. Cada empresa está experimentando con diferentes tecnologías en el país (DRI a base de hidrógeno, EAF para acero de alta calidad o inyección de hidrógeno en altos hornos) y luego extiende esos enfoques a proyectos en el extranjero donde los recursos, el financiamiento y la demanda del mercado los hacen viables a escala.

Este enfoque de doble vía refleja tanto la necesidad como la estrategia. Las limitaciones nacionales, desde el suministro limitado de gas natural hasta los estrictos límites de capacidad, significan que algunas tecnologías solo pueden probarse en forma piloto dentro de China. En el extranjero, sin embargo, las dotaciones de recursos como las reservas de gas de Arabia Saudita o el acceso de Omán al mineral de alta ley abren la puerta a diferentes vías.

Por lo tanto, para las empresas chinas, invertir en el extranjero no se trata solo de asegurar materiales o mercados, sino de establecer una posición dentro del mapa global emergente del acero bajo en carbono. Lo que comenzó como una experimentación impulsada por políticas en el país ahora está dando forma a los contornos del papel de China en la transición global del acero.

El desafío, entonces, radica en si estos proyectos pueden funcionar tanto en términos climáticos como comerciales. Los procesos de fabricación de acero al hidrógeno y DRI-EAF siguen siendo costosos, y la demanda futura de “acero verde” de primera calidad es incierta. Sin embargo, el gobierno de China ya ha emitido una guía para una inversión saliente más ecológica, pidiendo a las empresas que se alineen con las reglas climáticas internacionales y adopten las mejores prácticas en el extranjero.

Para los fabricantes de acero, esto significa convertir los principios generales en estándares prácticos: garantizar informes transparentes sobre el carbono, vincular el apoyo financiero a reducciones de emisiones medibles y alentar empresas que combinen la tecnología china con los recursos del país anfitrión. Al estrechar el vínculo entre las políticas nacionales y la ejecución de proyectos en el extranjero, China puede reducir el riesgo de ser vista como exportadora de instalaciones intensivas en carbono, al tiempo que fortalece su papel en la configuración de la transición global hacia el acero bajo en carbono.

Shen Xinyi es investigador del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, especializado en descarbonización industrial.

Li Yedan es el analista principal del Earthwise Institute, que se centra en la financiación climática, la energía y la descarbonización industrial