Escribe Nick Burns / Americas Quarterly – En las últimas cinco décadas, el continente se ha convertido en un gigante productor de soja. Pero, ¿se acabó el boom?

Aquí, en un pequeño edificio de ladrillo, a tres horas de viaje por caminos embarrados y cruzando una barcaza fluvial desde la ciudad más cercana, se exhibe un posible futuro para la soja en América del Sur.

Los agrónomos observan en las pantallas de las computadoras cómo pequeños íconos se arrastran por un mapa, mostrando máquinas cosechadoras trillando soja a lo largo de la enorme extensión de la granja, 60 millas de extremo a extremo. La pantalla muestra las previsiones meteorológicas y las condiciones en los campos, alimentadas en directo a través de una conexión 4G por una red de puestos de seguimiento alimentados por energía solar.

La tecnología no está aquí solo para impresionar a los visitantes del extranjero. Este año, ayudó al equipo de Fazenda Ipê a superar una sequía relacionada con El Niño que afectó los rendimientos de la zona. Sobre la base del análisis de 10 años de datos, el equipo de toma de decisiones optó por plantar en un cronograma retrasado, para aprovechar una probable segunda ventana de siembra más adelante. El resultado fue una cosecha que terminó igualada con los totales del año pasado, a pesar de las peores condiciones.

“El crecimiento que hemos tenido en los últimos años no viene de la nada”, dijo Gilmar Cadore, director de Insolo, la compañía propietaria de Fazenda Ipê. “Estamos usando más tecnología, estamos obteniendo una mejor comprensión científica, y es por eso que Brasil se ha convertido en el mayor exportador de soja del mundo”.

No todas las granjas de la región son de tan alta tecnología. Pero no nos equivoquemos: la soja es un gran negocio en América del Sur, que ahora produce más de la mitad del suministro del planeta después de 50 años de crecimiento extraordinario, una historia verdaderamente épica que involucra la innovación tecnológica, tanto la mano amiga como el obstáculo del gobierno, y el surgimiento de clases medias al otro lado del mundo.

La pregunta a la que se enfrenta la industria hoy en día es si esos días de expansión embriagadora han terminado.

La soja es un gran negocio en América del Sur, que ahora produce más de la mitad del suministro del planeta.

Productores como Ricardo Faria, propietario de Insolo y uno de los agricultores más destacados del país, argumentan que aún se avecinan buenos tiempos. El énfasis pasará de cultivar nuevas tierras a obtener más productividad de las tierras que ya están bajo cultivo, argumentan, mientras que la soja seguirá siendo un pilar de la seguridad alimentaria en un mundo en crecimiento, y los nuevos mercados provendrán de los biocombustibles y de regiones emergentes como el sudeste asiático.

“En el pasado, la soja era un producto para cerdos y pollos, hoy es energía limpia para el mundo”, dijo Faria.

Pero otros dicen que el negocio de la soja enfrenta una serie de desafíos, a medida que el crecimiento de China se desacelera, con el riesgo de un exceso en los mercados de soja, a medida que la producción continúa aumentando. Muchos países de rápido crecimiento no comen mucha carne roja, un determinante crucial de la demanda de soja. El papel de la soja en la deforestación de las sabanas tropicales de América del Sur ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor por parte de la Unión Europea y otros organismos, mientras que el cultivo también es un usuario particularmente intensivo de pesticidas y otros productos químicos.

Aquí, en el noreste de Brasil, a unos 600 kilómetros de Brasilia, tanto la promesa como las limitaciones son claras. Hace medio siglo, esta región se dedicaba principalmente al cultivo a pequeña escala de cultivos como el índigo y el algodón, y muchos lugareños emigraron al sureste para escapar del hambre y encontrar trabajo. Hoy en día, en el próspero Balsas, la ciudad más cercana a la granja, las vallas publicitarias anuncian servicios de agronegocios y las joyerías atienden a una nueva clase media-alta, algunos de los cuales se mudaron aquí desde el próspero sur o desde las antiguas ciudades en auge de la soja en el centro-oeste.

La soja es ahora la mayor exportación tanto para Brasil como para la vecina Argentina, mientras que Paraguay y Bolivia también se encuentran entre los 10 principales productores mundiales en un mercado global de 155.000 millones de dólares. Enviado en forma de semilla o triturado en aceite y harina, este frijol versátil se utiliza en una amplia gama de productos alimenticios y cosméticos, y para hacer biocombustibles. En el imaginario popular, la soja a menudo se asocia con una dieta vegetariana: piense en la leche de soja y el tofu. Pero su realidad es mucho más carnívora. Más de tres cuartas partes de la producción mundial de soja se destina a la alimentación animal, en la que es una fuente clave de proteínas.

A pesar de lo estrechamente conectada que está la industria de la soja con los mercados mundiales, los productores del continente pueden enfrentarse a condiciones que son cualquier cosa menos modernas. A pesar de la alta tecnología, la mayor parte de la soja cosechada en los 110.000 acres de Fazenda Ipê tiene que ser transportada en camiones a través del río Parnaíba en una pequeña barcaza transbordadora que deja de funcionar por la noche. Cuando AQ visitó la granja a principios de este año, el camino de tierra desde el ferry hasta la granja se había convertido en lodo rojizo después de una tormenta, y un camión averiado causó un largo amontonamiento. Hay mejoras en las obras: el gobierno del estado planea construir un puente y se va a pavimentar otro camino hacia la finca.

Pero mejorar la infraestructura de transporte es solo uno de los varios desafíos que enfrenta la industria.

Cómo Brasil se convirtió en una potencia de soja

En Brasil, el mayor productor de soja del mundo y la fuente de la mayor parte del crecimiento reciente de América del Sur en este segmento, la historia de éxito no es ni un milagro del libre mercado ni un triunfo de la planificación estatal, sino ambas cosas.

Comenzó bajo la dictadura militar del país de 1964-85, que creó Embrapa, un instituto de investigación agrícola cuya ala de soja pronto logró un gran avance: desarrollar nuevas variedades genéticas de soja que podrían prosperar en los climas tropicales y suelos ácidos de Brasil.

En busca de formas de poblar el escasamente poblado interior de Brasil, los militares canalizaron fondos a través de bancos estatales a los productores de soja, construyeron carreteras, establecieron intercambios con Estados Unidos, un importante productor de soja, y transformaron lo que había sido un cultivo a pequeña escala de inmigrantes japoneses y sus descendientes en un fenómeno industrializado.

“Fue [un intento] de tratar de crear un Medio Oeste en Brasil”, dijo Susanna Hecht, especialista en desarrollo tropical latinoamericano de la UCLA. “Es el capital nacional, el capital del gobierno estimulando el crecimiento”.

En la cosecha de 1976-77, Brasil produjo 12 millones de toneladas métricas de soja, casi todas en el sur. Para 2000-01, esa cifra se había triplicado a 38,4 millones, y el centro-oeste se había convertido en la principal región productora de soja. El sueño de integración económica del interior de Brasil se estaba cumpliendo.

Eso fue solo el comienzo. Alrededor del milenio, dos grandes cambios impulsaron la soja sudamericana. El primero fue el lanzamiento en 1996 por parte de Monsanto de variedades genéticamente modificadas de soja resistentes al glifosato, un pesticida de uso común. El segundo fue la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio en 2001. El crecimiento vertiginoso de ese país estaba creando una nueva clase media doméstica que de repente podía permitirse comer más carne, especialmente cerdo. La cría de los animales para satisfacer la demanda requería grandes cantidades de alimento, y la mejor fuente barata de proteínas era la soja. Ahora, China tenía acceso a los mercados mundiales, al igual que América del Sur había descubierto cómo cultivar soja a bajo costo y a gran escala.

En Brasil, las granjas se multiplicaron a través de nuevas fronteras agrícolas en el centro-oeste y el norte. La producción total aumentó a 155 millones de toneladas métricas en la cosecha 2022-23, una alucinante expansión de 100 veces desde 1970. Desde la cosecha 2017-18, cuando superó a Estados Unidos, Brasil ha sido el principal productor mundial, representando el 40% de la oferta mundial.

En la década de 1970, la productividad media en Brasil era de alrededor de 1,6 toneladas métricas por hectárea. Ahora está por encima de 3,6, dijo Alexandre Nepomuceno, jefe de la división de soja de Embrapa. “Eso significa que ha habido una inversión tecnológica importante para producir lo que Brasil produce hoy”, dijo.

Otros países también se beneficiaron del auge: hoy, Argentina es el tercer mayor productor del mundo, representa alrededor del 13% del suministro mundial, y es especialmente exitoso en lo que se llama trituración: separar la soja cruda en aceite y harina a través de procesos industriales. Paraguay y Bolivia tienen el 3% y el 1% del mercado mundial, respectivamente.

¿Cuál es el secreto del éxito mundial de la soja en Sudamérica? Los analistas de mercado y los agricultores dicen que tienen varias ventajas sobre los EE.UU. La tierra más barata ayuda, pero también lo hace el clima. Una temporada de crecimiento más larga permite a los productores sudamericanos exprimir dos cosechas al año de sus campos. En Brasil, los productores de soja suelen plantar una safrinha, o “pequeña cosecha”, de maíz después de su cosecha de soja. En la Fazenda Ipê, durante la visita de AQ, la mayoría de las parcelas de tierra que no estaban llenas de plantas de soja listas para ser cosechadas contenían plantas de maíz hasta la rodilla, las semillas sembradas en el rastrojo de la soja cosechada. Eso aumenta la productividad de la tierra. Los productores sudamericanos también pueden plantar sin labrar la tierra, lo que reduce los costos y las emisiones de carbono.

Un sistema regulatorio favorable que garantiza que las innovaciones genéticas lleguen a Brasil ha sido el trabajo, en parte, de un poderoso lobby de la agroindustria en el Congreso, la bancada ruralista. El paquete anual de apoyo financiero de este año a los sectores agrícola y ganadero totalizará 400.000 millones de reales, unos 73.000 millones de dólares. El dinero se destina a incentivos y préstamos para los agricultores, otorgados a través de bancos estatales, a menudo a tasas de interés reducidas, para financiar inversiones y otras mejoras.

¿Límites al boom de la soja?

En el momento de la visita de AQ, la sede de la Fazenda Ipê era un hervidero de actividad. Camiones llenos de soja de los campos pasaban por un puesto de control para descargar su carga en una máquina clasificadora gigante. Los frijoles de la más alta calidad se estaban reservando para ser utilizados como semilla para la cosecha del próximo año, mientras que el resto se depositaba en un imponente silo de metal, a la espera de ser transportado en camión al patio ferroviario o puerto fluvial más cercano. La operación de semillas aquí se está incrementando a una velocidad vertiginosa -de 3.000 sacos el año pasado a unos 14.000 este año- a medida que Fazenda Ipê solicita una licencia para poder vender sus semillas a otros productores, una forma de agregar valor a sus operaciones.

La expansión también está ocurriendo en otros frentes. La empresa matriz de Fazenda Ipê, Insolo, está aumentando sus propiedades, cosechando 150.000 hectáreas, frente a las 110.000 del año pasado. Y la granja ha experimentado importantes aumentos de productividad en los últimos seis años, su rendimiento medio ha aumentado de alrededor de 40 a 72 sacos de soja por hectárea.

Esas son cifras impresionantes para el área circundante, que también se está expandiendo. La región alrededor de Fazenda Ipê “ha crecido mucho”, dijo Daniele Siqueira, analista del mercado de granos de AgRural. Desde Uruçuí, al norte de aquí, hasta Balsas, al oeste, “son áreas nuevas, y están a la vanguardia de las nuevas fronteras”, dijo Siqueira a AQ.

Los inversores internacionales se están sumando a la bonanza. Faria compró Insolo del fondo de dotación de la Universidad de Harvard, y en la calle de Fazenda Ipê hay una granja propiedad de Mitsubishi Corporation.

¿Qué podría poner fin a este boom?

Los datos del gobierno mostraron un aumento del 43% en la deforestación el año pasado en el Cerrado, lo que amenaza los objetivos de deforestación cero del gobierno.

En Argentina, puede que ya se haya acabado. Allí, la producción y la superficie de soja han estado estancadas durante más de una década. Los agricultores, junto con algunos expertos, culpan a la política gubernamental y a los problemas económicos de Argentina. Los impuestos a la exportación de soja superan el 30%, mientras que los préstamos a largo plazo son escasos y los agricultores no pueden acceder a las nuevas variedades genéticas utilizadas en Brasil y en otros lugares.

“El gobierno ha jugado un papel negativo, por un lado con los impuestos y por el otro con la falta de apoyo a la propiedad intelectual para el mejoramiento genético”, dijo Carlos Steiger, profesor de la Universidad Austral.

Muchos agricultores sienten que su sector está fuertemente gravado con el fin de sostener las industrias no competitivas del país y esperan que el gobierno actual, favorable al mercado, cambie las cosas para mejor. El presidente Javier Milei ha prometido comenzar a reducir los impuestos a la exportación de soja tan pronto como pueda. Pero por ahora, la situación fiscal del país es tan grave que no puede prescindir de los ingresos.

“Entendemos que cuando llegue el momento, y esperamos que sea más temprano que tarde, seremos gravados de manera similar al resto de la economía y no señalados como una gallina de los huevos de oro”, dijo David Hughes, cofundador de TraulenCo, una empresa argentina de agronegocios.

El avance del cultivo de soja en Brasil también se ha visto obstaculizado, desde sus primeros años, por cuestionamientos sobre los derechos y el uso de la tierra. La Fazenda Ipê fue objeto de controversia en 2018, cuando un juez dictaminó que una subsidiaria de Insolo, cuando todavía era propiedad de Harvard, había participado en el acaparamiento de tierras y había extendido indebidamente los límites de la granja a tierras públicas. El tema generó la atención de los medios de comunicación internacionales, y Harvard vendió su participación en Insolo poco después.

Quizás la crítica más duradera a la soja es ambiental: sus vínculos con la deforestación (y, por lo tanto, las emisiones de carbono), la pérdida de biodiversidad y la contaminación tóxica del agua y el suelo. Pero los productores en Brasil responden que siguen las extensas regulaciones del país sobre el uso de la tierra, destinadas a limitar la deforestación y el daño a los ecosistemas.

Sumando el costo ambiental

En 2006, después de una campaña de Greenpeace contra la deforestación de la selva tropical vinculada a la agricultura, las principales empresas multinacionales que dominan el mercado mundial de la soja firmaron un acuerdo en el que se comprometían a no comprar soja cultivada en tierras deforestadas en la Amazonía. La moratoria de la soja amazónica, como se la conoce, fue un éxito sustancial, según han demostrado los estudios.

Ayudó el hecho de que la selva amazónica en sí misma no es ideal para el cultivo de soja, dijo Beto Veríssimo, cofundador de Imazon, un grupo de expertos que estudia el uso de la tierra en Brasil. La zona es demasiado húmeda y la infraestructura no es muy buena. También tiene estrictos requisitos ambientales: el 80% de la tierra debe estar conservada por ley.

La mayor parte de la expansión de la frontera de la soja ha tenido lugar en la sabana tropical del Cerrado, que cubre una amplia franja del país, desde Mato Grosso, en el centro-oeste, hasta el noreste. Estas áreas son mejores para el cultivo de soja, ya que tienen una estación seca bien definida y los requisitos legales sobre el uso de la tierra son menos estrictos. Allí, la proporción de tierra que debe reservarse para reservas ecológicas oscila entre el 20% y el 35%, mientras que en el resto, la vegetación se puede talar legalmente.

Los datos del gobierno mostraron un aumento del 43% en la deforestación el año pasado en el Cerrado, que incluye áreas fronterizas de soja en Mato Grosso y el noreste, lo que amenaza los objetivos de deforestación cero del gobierno. Históricamente, el Cerrado ha atraído menos atención internacional que la Amazonía, pero eso está empezando a cambiar.

A partir de diciembre, la UE, el segundo mayor importador después de China, que también utiliza frijoles sudamericanos para la alimentación animal, está exigiendo que toda la soja que importa esté certificada como libre de deforestación. Eso podría cambiar la forma en que los titanes del mercado global se relacionan con los compradores brasileños.

“Las principales empresas comercializadoras tienen la mayor parte [de su soja] rastreada, el 97%, el 98%, pero es precisamente en este 1% o 2% donde reside este desmonte y deforestación”, dijo Karla Canavan, vicepresidenta de comercio y regulación de productos básicos del Fondo Mundial para la Naturaleza. Existe la preocupación de que después de que entren en vigor las regulaciones de la UE, esta soja no rastreada pueda desviarse hacia el gran mercado interno de Brasil.

No hay duda de que el avance de la frontera de la soja ha tenido un costo para la vegetación nativa, incluso en ecosistemas sensibles como el Cerrado de Brasil y el Chaco en Paraguay y Argentina. A veces, el proceso ocurre indirectamente, con la tierra despejada que primero se usa para pastos y luego se planta con soja. A medida que los defensores del medio ambiente señalan las contribuciones del sector a las emisiones globales, los agricultores argumentan que el daño es limitado y aporta importantes beneficios.

Para Maurício Buffon, presidente de Aprosoja, la principal asociación de productores de soja de Brasil, el desarrollo económico y social que la soja aporta a la frontera agrícola en el tradicionalmente pobre noreste de Brasil vale las consecuencias del cambio de uso de la tierra, siempre y cuando se respeten las regulaciones ambientales.

“Es la única manera de sacar a estas poblaciones de la pobreza”, dijo Buffon, quien dijo a AQ que el noreste “no será devastado” por otro 3%-4% de su territorio destinado al cultivo de soja, además del 4% actual. “Si llegamos al 8%, es una situación muy diferente para la región”, en términos de mejora socioeconómica, dijo.

Veríssimo no está tan seguro. Más desmontes podrían exacerbar los desafíos relacionados con el clima que enfrentan los productores, dijo. La soja brasileña se cultiva principalmente sin riego, lo que mantiene los precios bajos. Pero los cinturones de cultivo de soja en Mato Grosso, y especialmente en el noreste, dependen de lo que los científicos llaman “ríos voladores”, cinturones de humedad atmosférica que traen lluvias de la selva amazónica. Estudios recientes sugieren que la deforestación amenaza con interrumpir esos flujos, lo que podría poner en peligro los rendimientos.

En las entrevistas, los productores de soja tendieron a restar importancia a los riesgos climáticos, diciendo que solo ven los cambios climáticos cíclicos habituales -un El Niño aquí, La Niña allá- y enfatizaron su capacidad para adaptarse a un clima impredecible, como lo hizo Fazenda Ipê este año. Pero mientras tanto, algunas granjas, como Fazenda Ipê, están jugando con la idea de aumentar su capacidad de riego.

Los agricultores “quieren ser optimistas”, dijo Veríssimo a AQ. “Pero la ciencia es muy clara en este momento. … Estamos muy expuestos a los escenarios de cambio climático”.

Un futuro incierto

Las dos últimas cosechas han sido una llamada de atención para los productores de soja sudamericanos. En 2022-23, una brutal sequía en Argentina redujo su cosecha a la mitad y puso de rodillas al gobierno nacional, minándolo de reservas de divisas y ayudando a arruinar la candidatura del partido en el poder a la presidencia. Este año, Brasil sufrió un doble golpe: malas condiciones en el campo, gracias a las condiciones de sequía, además de precios más bajos. Pero incluso con la producción de Brasil a la baja, un mejor año en Argentina y Estados Unidos llevó a un exceso de oferta en el mercado global. El crecimiento chino se estaba desacelerando, y algunos indicadores sugerían que estaba afectando la demanda de soja. Pero las hectáreas plantadas en Brasil seguían aumentando, al igual que los rendimientos.

¿Podría la soja sudamericana encaminarse a un revés importante: el fin del boom?

“El problema es que la demanda china está muy estancada”, dijo Siqueira, analista del mercado de granos. “En los años en que el clima es bueno, habrá demasiada soja. [Sin] nuevos mercados, ya sea para la soja o sus derivados, esto es una preocupación para el futuro”.

“Hoy en día, (la soja) es energía limpia para el mundo”. Ricardo Faria, dueño de Insolo

Pedro Dejneka, cofundador de MD Commodities, una firma de inteligencia de mercado, cree que el problema solo se puede solucionar a través de precios más bajos. “Necesitamos llevar los precios lo suficientemente bajos como para que Estados Unidos tenga que disminuir el área de soja” cambiando acres a maíz, dijo a AQ.

Había temores de que China pudiera comenzar a producir más de su soja en el país, buscando reducir su dependencia de las importaciones de las Américas, o que pudiera alentar a los países africanos con climas similares a adaptar la tecnología y los conocimientos de cultivo de soja de Brasil.

Encontrar nuevos mercados globales para suplir la desaceleración de China podría ser difícil. El rápido crecimiento económico en la India, donde el vegetarianismo es más común, podría no traducirse en altos niveles de demanda de soja, impulsada principalmente por el consumo de carne. Incluso el presidente de Brasil está transmitiendo abiertamente sus esperanzas de un cambio global para mantener el auge. “Todos los días rezo para que incluso los indios vuelvan a comer carne”, dijo Luiz Inácio Lula da Silva en un foro empresarial en julio.

El biocombustible podría ser la próxima frontera: los analistas citan las posibilidades del biodiésel, un combustible diésel totalmente renovable que tiene ventajas sobre la mezcla actual de biocombustible y diésel regular que se vende en países como Brasil.

Ricardo Faria, el dueño de Insolo, adoptó un tono más seguro. “No creo que África nos robe el mercado”, dijo a AQ. “Tenemos esta capacidad que fue [el producto de] un sistema educativo de conocimiento a largo plazo, y tenemos leyes muy bien estructuradas de protección de la propiedad que África no tiene”.

¿Qué pasa con el exceso de oferta en el mercado global? Faria vio la posibilidad de una “tormenta perfecta” para los productores, si la oferta mundial supera la demanda. Pero si el consumo mundial de cereales sigue aumentando en torno a un 1% anual, como hasta ahora, y con el aumento de la demanda de biocombustibles, dijo a AQ, el ciclo puede repetirse.

“Dos o tres años después de la tormenta perfecta para [los productores], puede ocurrir la tormenta perfecta para los consumidores, y los precios se disparan”.

En Fazenda Ipê, hay poco tiempo para contemplar el futuro de la soja sudamericana: hay demasiado trabajo por hacer. A pesar de la tecnología de punta, la agricultura todavía requiere largas horas de trabajo. Durante la visita de AQ, las operaciones en la granja comenzaron antes del amanecer y terminaron después del anochecer.

De pie entre hileras de soja listas para ser cosechadas, parece que los campos aquí continúan para siempre, extendiéndose hasta el horizonte donde se encuentran con un amplio cielo azul pálido, tachonado de nubes en forma de yunque. Pero es una ilusión. La hacienda está realmente encaramada en una enorme meseta, una de las muchas aquí en el sur de Piauí que se alternan con tierras bajas menos aptas para la agricultura. Es un largo camino, pero tiene sus límites.

NICK BURNS editor y gerente de redes sociales en AQ.

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