Escriben Andrew Scoot y Peter Piot / F&D FMI – El envejecimiento de las poblaciones debe ser aceptado, no temido

La historia de la catástrofe demográfica se ha vuelto familiar: la disminución de las tasas de natalidad hará que las poblaciones se reduzcan, mientras que la mayor esperanza de vida aumentará los costos de las pensiones y el cuidado de los ancianos. Relativamente menos trabajadores tendrán que pagar por todo.

Esta historia es en parte cierta: una de cada diez personas en todo el mundo tiene ahora más de 65 años, y se prevé que esa proporción se duplique en los próximos 50 años (véase el gráfico 1). El declive de la población ya ha comenzado en lugares como Japón y China. Esos países también están experimentando un fuerte aumento de la edad media, al igual que Europa.

Pero el pesimismo en torno a una población envejecida es demasiado unilateral. De hecho, la combinación de personas mayores que son cada vez más numerosas y más propensas a trabajar las hace esenciales para el dinamismo económico.

En Europa, el 90 por ciento del aumento de trabajadores en la última década (17 millones de personas más empleadas) provino de un aumento en los trabajadores mayores de 50 años, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. En Japón, la proporción es aún mayor. En ambos lugares, los trabajadores de más edad ya son el principal motor del crecimiento del PIB.

Este es solo uno de los componentes del “dividendo de la longevidad” que las sociedades pueden cosechar si replanteamos nuestro enfoque del envejecimiento (Scott, 2024). Comienza con la reformulación del debate político de dos maneras fundamentales.

La primera es dejar de ver a una sociedad envejecida solo como un problema. Esta es una forma sorprendentemente negativa de enmarcar uno de los mayores logros del siglo XX: la mayor parte de la humanidad está viviendo vidas más largas y saludables. Esa es una oportunidad.

La segunda es abandonar el enfoque inviable de cambiar el comportamiento individual para preservar los sistemas actuales. En su lugar, concéntrese en ayudar a cada persona a adaptarse a una mayor esperanza de vida: bríndeles el apoyo necesario para vivir su mejor vida más larga.

Esta perspectiva nos lleva a un nuevo enfoque del envejecimiento basado en el rediseño de los sistemas de salud y en la inversión más en nuestro capital humano en la vejez para aprovechar las oportunidades de una población mayor y más experimentada.

Adaptación a la longevidad

En el siglo XX, el hecho de que más personas vivieran entre los 40 y los 60 años significaba más años en los que las personas tendían a estar empleadas y gozaban de una salud razonablemente buena. En este siglo, el aumento de la esperanza de vida significa que más personas viven entre los 60 y los 90 años. Si el comportamiento de la gente no cambia y los sistemas siguen basándose en la esperanza de vida del siglo pasado, los costos de las pensiones y la salud aumentarán y serán un lastre para las economías, especialmente las de los países más ricos.

Para las personas, una vida más larga provoca un profundo cambio de perspectiva. Cuando solo hay una pequeña posibilidad de vivir lo suficiente como para envejecer, invertir para beneficiar a tu futuro yo octogenario no tiene sentido. Pero con la esperanza de vida mundial que ahora supera los 70 años, e incluso 80 en un número cada vez mayor de países, sí lo hace.

Esta lógica tiene implicaciones radicales para nuestros sistemas de salud, educación, trabajo y finanzas, áreas donde los enfoques tradicionales ya no funcionan.

El aumento de la edad estatal de jubilación genera una resistencia generalizada. Las políticas destinadas a aumentar las tasas de natalidad son costosas y tienen efectos relativamente modestos porque van en contra de las preferencias individuales. La inmigración encierra desafíos políticos.

Es más, los dos últimos conjuntos de políticas tienen como objetivo cambiar el tamaño relativo de los diferentes grupos de edad, pero no abordan el desafío más profundo de cómo nos adaptamos a vidas más largas. Si la longevidad es lo que hace que nuestras pensiones y sistemas de salud sean insostenibles, las tasas de natalidad más altas o la inmigración simplemente retrasan el día de la verdad financiera.

Invertir en el capital humano y social de nuestros últimos años es la única solución sostenible a los desafíos de una sociedad que envejece.

Expansión de la morbilidad

El aumento de la esperanza de vida durante el siglo anterior impulsó una transición epidemiológica, en la que la carga sanitaria se desplazó de las enfermedades infecciosas a las enfermedades crónicas no transmisibles (Omran, 1971). Estos últimos representan ahora el 60 por ciento de la carga de morbilidad a nivel mundial, y el 81 por ciento en la Unión Europea.

Debido a este cambio en la carga de morbilidad, la esperanza de vida saludable no ha crecido tan rápido como la esperanza de vida general, lo que ha provocado una expansión de la morbilidad. El sistema de salud actual corre el riesgo de mantenernos vivos pero no más saludables por más tiempo, a un costo cada vez mayor para las personas, las familias y la sociedad.

En resumen, en el siglo XX, añadimos años a la vida. En el 21, hay que sumar vida a estos años extra.

Esto requiere un cambio hacia la prevención de enfermedades crónicas y el mantenimiento de la salud, no solo tratar a las personas cuando se enferman. Tres factores hacen que el cambio a la prevención sea más factible y deseable.

En primer lugar, el aumento de la longevidad significa que la mayoría de las personas pueden esperar experimentar enfermedades crónicas.

En segundo lugar, la creciente disponibilidad de datos genéticos y de riesgo estructural hace posible intervenciones específicas. Dado el importante papel de los factores socioeconómicos en el impulso de la salud, esto apunta a un vínculo claro entre la reducción de la pobreza y la mejora de la salud de un país.

En tercer lugar, los avances en biología ofrecen la posibilidad de formas más eficaces de prevención. El dramático impacto de los medicamentos GLP-1 como Ozempic y Wegovy muestra cómo una sola clase de terapias puede ayudar a posponer la incidencia de múltiples enfermedades. Del mismo modo, los avances en la biología del envejecimiento tienen el potencial de futuros fármacos que aborden directamente las enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

El aumento de la inversión en ciencias de la vida y productos biofarmacéuticos debería conducir al desarrollo de estas terapias, así como a modos de prevención que funcionen mejor y sean más rentables. Las áreas prometedoras incluyen vacunas mejoradas para personas mayores que explotan los avances potenciales en gerociencia, terapias contra el cáncer, biología sintética y genómica.

Enfoque de curso de vida

Un enfoque en la prevención exige muchos cambios radicales. Si el objetivo es una persona sana de 90 años, un enfoque de la salud a lo largo de la vida debe comenzar en la infancia, y a más tardar en la mediana edad. El siguiente paso es hacer de las mediciones de la esperanza de vida saludable una métrica clave en la asignación del gasto en salud, en lugar de medir el producto en términos de tratamiento de enfermedades y realización de operaciones.

La financiación es un reto definitivo. Los costes sanitarios y sociales ya están aumentando en la Unión Europea debido al envejecimiento de la población, por lo que la prevención conlleva un gasto adicional. Eso significa más deuda pública o financiamiento innovador, como bonos de impacto social que respaldan un mayor gasto en salud hoy financiado por ganancias futuras.

Las mejoras significativas en la esperanza de vida en el siglo XX fueron el resultado de importantes innovaciones en la atención médica, la salud pública y los productos farmacéuticos. Los avances sustanciales en la longevidad saludable en este siglo requerirán lo mismo.

Como se ha demostrado en Japón, la robótica puede ofrecer soluciones para la atención, especialmente cuando no hay suficientes enfermeras y personal de apoyo. La innovación digital y la inteligencia artificial también tienen un gran potencial para afinar la medicina personalizada dirigida y mejorar la prevención, siempre que invirtamos en alfabetización digital en todas las edades y estratos sociales.

Pasar del tratamiento de las enfermedades a centrarse en la salud significa abordar los numerosos factores socioeconómicos que influyen en la salud. Es necesaria la participación de sectores más allá de la atención médica, incluidas las empresas, todos los niveles de gobierno, las comunidades y las industrias de alimentos y vivienda, por nombrar algunos.

Esta perspectiva más amplia apoya políticas como los impuestos a los alimentos poco saludables y las campañas de salud pública que fomentan el ejercicio y la vida saludable. Además, en un mundo de poblaciones cada vez más reducidas, abordar la desigualdad tendrá cada vez más sentido económico: la sociedad debe ayudar a todas las personas a hacer su máxima contribución.

Impulso del empleo

Casi el 90 por ciento de los europeos de más de 40 años forman parte de la fuerza laboral. Pero la participación de la fuerza laboral cae por debajo de la mitad a principios de los 60 años, incluso cuando las personas viven más tiempo y, por lo tanto, gastan más.

Como resultado, el debate político se centra comprensiblemente en los cambios en la edad de jubilación estatal. Sin embargo, aunque el aumento de la edad ayuda al erario público, hace poco para ayudar a las personas a seguir trabajando más tiempo.

Impulsar el empleo a partir de los 50 años requiere una gama mucho más amplia de políticas en una gama más amplia de edades. Las áreas de enfoque incluyen la salud, las habilidades y la creación de empleos amigables para las personas mayores.

Con una población envejecida, la salud no es solo importante para el bienestar individual, sino para toda la economía. Una persona diagnosticada con una enfermedad cardiovascular a los 50 años tiene 11 veces más probabilidades de dejar su empleo en el Reino Unido.

El regreso al trabajo es especialmente difícil para las personas mayores, lo que significa que las políticas de salud preventiva proporcionan un valor macroeconómico sustancial. Una reducción del 20 por ciento en la incidencia de seis enfermedades crónicas importantes aumenta el PIB un 1 por ciento en cinco años y un 1,5 por ciento en diez años, gracias a una mayor participación en la fuerza laboral, según sugiere la evidencia para el Reino Unido (Schindler y Scott, de próxima publicación). El efecto es más pronunciado para los trabajadores de 50 a 64 años.

Pero la buena salud por sí sola no es suficiente para mantener a las personas empleadas durante más tiempo. También necesitamos el tipo de trabajos que prefieren las personas mayores, con horarios más flexibles, menos exigencias físicas y mayor autonomía. Al reducir la competencia entre los trabajadores más jóvenes y los de mayor edad, estos empleos limitan el impacto de la carrera profesional de los primeros.

Si bien los trabajos adaptados a las personas mayores son cada vez más comunes, muchas ocupaciones, como la construcción, siguen siendo difíciles para los trabajadores mayores. Esto pone de manifiesto la necesidad de políticas que ayuden a la recualificación y las transiciones a nuevas ocupaciones a lo largo de la vida, así como de leyes contra la discriminación por edad.

Estas políticas no solo impulsan el empleo, sino que aumentan la eficacia del aumento de la edad estatal de jubilación y ofrecen un contrato social más justo para la adaptación a una vida más larga.

La demografía no es el destino

La narrativa de la sociedad envejecida enfatiza que la falta de adaptación a vidas más largas conlleva el riesgo de que sobrevivamos a nuestra salud, riqueza, relaciones y sentido de propósito.

En 1951, el poeta galés Dylan Thomas escribió un poema dedicado a su padre moribundo, “Do Not Go Gentle into That Good Night”, en el que instaba a luchar contra la muerte y luchar contra lo inevitable. Del mismo modo, no debemos aceptar amablemente que la demografía es el destino.

La forma en que envejecemos puede verse influenciada por una serie de acciones individuales y políticas gubernamentales. Al hacer de la adaptación y el ajuste a vidas más largas una prioridad urgente, podemos ofrecer un dividendo de longevidad tridimensional de vidas más largas, saludables y productivas.

Nuestro futuro exige que aprovechemos esta oportunidad.

ANDREW SCOTT, es director sénior de economía en el Instituto de Tecnología Ellison y profesor de economía en la Escuela de Negocios de Londres.

PETER PIOT,  es Profesor Handa de Salud Global en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
 

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